С этими мыслями я и шёл домой, когда меня наконец выпустили из «гостевой» Гильдии. Дом, знакомая привычная обстановка… Без комнаты там, где она должна быть.
Что такое, всё-таки, Город?..
Ночь не принесла ответов, но позволила взять себя в руки. Благодарность гильдии освободила меня от месячной нормы, и даже обеспечила выплату, так что в ближайшие дни охотиться было необязательно, плюс персональная угроза от феи больше не висела над головой, так что я чувствовал некую свободу. Насколько мы вообще свободны в этом Городе. Однако я хотел с кем-то поговорить…
И, если подумать, у меня «кошка» некормленая.
— Здравствуйте, уважаемый гость — приветствовала меня Алис. — Завтрак? Ванную? Или… Ещё что-то?
— Ванную я дома принял, а для завтрака поздновато — ответил я. — Здравствуй. Что такое ты на этот раз прочитала?
Она продемонстрировала мне книгу в мягкой обложке, озаглавленную «История молодожёнов». Я хмыкнул.
— Понятно. Ну, завтрак пропущен, так что займёмся для начала обедом. Если ты не возражаешь.
Девушка кивнула, и направилась на кухню.
Хотя хозяйка и продолжала выдвигать крайне странные идеи, вроде «посыпать яичницу тёртым шоколадом», но приготовить скромный обед под моим присмотром она уже была вполне в состоянии. После обеда я хотел поговорить, но она настояла на сеансе практики, и я решил, что возражать не стоит. В конце концов, судя по всему, это помогло мне в финальном противоборстве с феей.
Так что вскоре Алис ожидающе стояла напротив меня в «комнате практик». Я кивнул и потянулся в себя, надевая Маску…
…Что?!
— Это весьма интересно, дорогой гость — произнесла Алис, приближаясь и обходя меня, пока я оглядывал себя. — И, хочу заметить, этот новый стиль мне нравится.
Она подняла руку и провела ей вдоль крыла — тёмного «бабочкиного» крыла за моей спиной.
2/1. Сон бабочки, сон мудреца
Я открыл глаза и зевнул. Повернулся на другой бок и попытался снова уснуть, однако сон счёл, что на сегодня свои обязанности уже исполнил, и отправился по своим делам, не намереваясь возвращаться.
Ввиду такого предательства того, кого считал верным другом, я был вынужден изменить свою позицию в мире. Встал, протёр глаза, и отправился умываться.
Посмотрев в зеркало, я вздохнул и потянулся в себя, надевая Маску.
Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Те же крылья, то же похожее на платье одеяние, те же мерцающие искрами браслеты на руках и те же колышущиеся под ногами тени, послушные моей воле.
— Это весьма интересно, дорогой гость — произнесла Алис, приближаясь и обходя меня, пока я оглядывал себя. — И, хочу заметить, этот новый стиль мне нравится.
Что-то в её голосе и поведении…
— Тебя это не удивляет — констатировал я.
— Нельзя сказать, чтобы совсем не удивляло, — поправила девушка — но я допускала и подобный расклад. Человеческий потенциал безграничен, в конце концов. Но эта самая безграничность делает любой итог неожиданным и непредсказуемым.
— Тем не менее, ты что-то знаешь о том, что за странная трансформация со мной произошла.
— Ц-ц-ц! — девушка покачала пальцем. — Я бы не назвала это трансформацией. И я не могу со всей уверенностью оценить и определить нюансы этого преображения. Дорогой гость, я предлагаю на сегодня закончить нашу встречу. Вернись завтра примерно в это же время, и я, надеюсь, смогу пролить толику света.
Убедившись, что моя Маска всё ещё остаётся вариацией на тему той тёмной феи, я со вздохом снял её, поборов желание так и оставить. Личность, или что там у них, этой Маски заметно отличалась от Принца, хоть пока что и ощущалась слабо. У Принца тоже присутствовала уверенность в себе, но у Феи это была скорее гордыня, хоть и не спесь; на месте чувства долга, присущего Принцу, были эгоизм и эгоцентризм.
Желание заботиться о своей внешности, впрочем, обе Маски разделяли.
Я не хотел держать эту Маску надетой дольше минимума, но и этого хватило, чтобы оценить её характеристики. Она не использовала оружия как такового, но магия ощущалась сильнее и чётче; я сильно подозревал, что смогу повторить что-то из применённых феей трюков. Плюс, тени могли становиться материальными, я успел проверить. Кажется, браслеты каким-то образом помогали фокусировать мои силы.
А ещё с надетой Маской я парил над землёй, даже когда крылья оставались неподвижными… и да, я мог ими двигать. Они, по сути, такие же проявления магии, как и послушные тени, если я правильно понимаю. Будь это моя первая Маска — опыт был бы крайне необычный, но даже так было странновато. Тем более, в отличие от Принца эта Маска ощущалась как-то… не совсем естественно.
Что, всё-таки, произошло?.. Почти наверняка текущее состояние моей Маски основано на облике и способностях той феи, но почему, и что это значит? Я не слышал о подобном, хотя и не могу сказать, что прочитал все архивы Гильдии, и тем более Ордена. Плюс, этот мир вообще склонен меняться, как показала практика.
Оставалось надеяться, что у Алис будут для меня какие-то ответы. А пока что — непосредственная угроза миновала, и у меня отпуск…
Не то, чтобы ситуация способствовала полноценному расслаблению, но в целом всё было неплохо. Я давненько, ещё в нормальном мире и как бы не в детстве, выработал в себе способность отбрасывать то, с чем всё равно ничего не могу сейчас сделать. Не то, чтобы полностью, и не то, чтобы обо всём забывал, но жить однозначно помогает. Что-то вроде «делай, что должно, и будь, что будет».
Позавтракал, принял ванну, посмотрел фильм… Глянул на часы и отправился на свидание.
Свидание с Алис, я имею в виду.
По пути, чуть подумав, купил конфет.
— Здорово — окликнули меня. Я обернулся на голос. Угу, Хнурин…
— Привет — отозвался я. — Тоже отдыхаешь?
— Ну так повод есть — заметил товарищ по работе. — Хоть я напрямую в экспедиции и не участвовал. Кстати, Фей, вы с Полосатым свою группу не думаете делать постоянной?
Wut.
— Повтори — резковато потребовал я.
— Я говорю, вы свою группу, которой в этот рейд ходили, не собираетесь делать постоянной?
— Я не о том. Как ты сейчас меня назвал?
— Фей. Ты чего?
Я поднял руку, призывая к паузе. Это…
…Вообще-то можно просто спросить.
— Ты в курсе, что мы после возвращения в Город заметили изменения? — осведомился я. Николай кивнул. — Ну, кажется, есть ещё одно. Как меня обычно называют?
— Фей — повторил он. Ясно.
— Похоже, это ещё одно — вздохнул я. — Ладно, не заморачивайся, это просто мелочь… надеюсь.
— Интригуешь, но ладно — согласился Колян. — Ты вообще куда? Не по бабам, часом?
Я опустил взгляд на покупки в руках. Конфеты, фрукты… Ну да, можно так подумать.
— В каком-то смысле — согласился я.
— Ну, тогда не буду задерживать — усмехнулся Хнурин. — А то бабы мозги выедать умеют куда там монстрам…
Николай, конечно, был прав, но… Я не мог быть уверен, что моя «свидание» не может проделать это буквально. Кто её знает?
Поэтому непроизвольно скривился. Товарищ по работе, однако, воспринял это на волне разговора.
— Всё так плохо? Может, тебя проводить, помочь отмазаться?
На секунду я помедлил, но -
— Не в этот раз, спасибо. А то может и тебя зацепить, мало ли что…
— Такое впечатление, что ты с Бестией встречаешься — покачал головой мой собеседник. — Ну, поднажми тогда.
— Здравствуйте, дорогой гость — приветствовала меня Алис с лёгким поклоном. Сейчас она была одета в некую униформу глубокого тёмно-синего цвета, и напоминала… стюардессу, пожалуй. Дорогого рейса.
Накладные уши и хвост, впрочем, оставались на своём месте. А ещё она держала в руках серьёзного размера книгу в толстом кожаном переплёте.
— Чему обязан такой встречей? — осведомился я.
— Наши отношения начинаются с чистого листа — сообщила девушка и раскрыла книгу. Повернула её, демонстрируя мне. — С этого.
— Он… не чистый — заметил я. На развороте были два изображения: корона и бабочка.
Алис повернула книгу к себе, взглянула, и многозначительно покивала.
— Вы правы, дорогой гость. У меня для вас письмо.
Откуда и когда она достала сложенный лист бумаги — я не заметил, но в какой-то момент он оказался в её свободной руке. Я поставил пакет на пол и принял его, стараясь не строить догадки, от кого он. Со всеми имеющимися странностями может быть от Алис… Или даже от самого меня. Не удивлюсь.
Текст был рукописным, крупный и чёткий красивый почерк. Я пробежался взглядом по тексту.
«Приветствую вас вновь, на этот раз письменно. Если для того будет причина, мы ещё встретимся, но пока что я просто посылаю вам это письмо. Вы — очень необычный клиент, единственный в своём роде, но Алис поможет вам на вашем пути. К чему бы он вас не привёл, помните — истина есть истина, но потенциал человечества безграничен, и если человек не может чего-то один, этого возможно добиться вместе. Возможно, я не смогу помочь вам, но буду с интересом наблюдать за вашим путём. Желаю вам успеха, Игорь, Т.К.В.С.»
Подняв бровь, я перевёл вопросительный взгляд с текста на девушку. Игорь… Я ничего не понял в письме, но немедленно вспомнил это имя и того, кто им назвался. Карлик, который прислал сюда Алис.
— Рада сообщить вам, что наш салон отныне предлагает дополнительную услугу! — сообщила оная. — Прошу, пройдёмте за мной.
Хм. Чем дальше, тем интереснее.
Алис отвела меня в знакомую комнату практик. В помещении, однако, добавилось кое-что новое: две каменные тумбы, выглядящие как маленькие греческие колонны. Алис подошла к одной из них и положила на неё свою книгу. Затем повернулась ко мне.
— Прошу, дорогой гость.
?.. Ну, вероятно…
Я надел Маску, стараясь осознать и сдержать приносимые ей изменения. Высокомерие, самоуверенность, безжалостность… или, вернее, отсутствие сочувствия. Присутствовали, однако, и такие качества, как ясность ума, сила воли и самоконтроль, которые, что даже в чём-то забавно, помогали сдерживать негативные черты. Проблема была в основном в том, что в этой Маске я не был уверен, что их следует считать негативными.