— Пока что мы вообще справляемся лучше, чем Гильдия — заметила Бестия. — Не без помощи этой странной особы, как я понимаю, но сервис усиления Ордена доступен для всех. И тем не менее — кто вообще в последнее время спускался ниже восьмого этажа?
— В Городе застой — согласился Полосатый. — Не знаю насчёт Ордена и Братства, но Гильдия оставила идею исследований. Просто поддерживают положение. Не то, чтобы это было плохо.
— Но как они воспользуются этой возможностью — неизвестно. А мы все хотим не просто спокойно устроиться, а добраться до истины — произнёс я. — Или я ошибаюсь?
— Всё так — кивнул Полосатый, и остальные тоже кивнули. — Пусть все занимаются своими делами. Мы — хотим исследовать Провал. Для начала.
— И собрать «фрагменты силы» — вставила Бестия. — Это пока что лучшая ниточка к истине, что у нас есть.
— Я, как минимум, хочу найти своё имя — сообщил я. — А как максимум — разобраться с этим миром и найти способ вернуться. Не то, чтобы здесь было плохо, но… Наверняка есть те, кому это нужно. А лично меня беспокоит сестра.
Я непроизвольно скривился. Что на самом деле произошло перед моим попаданием в Город, и сколько времени прошло в старом мире… Вопросов много, и не факт, что ответы на них стоит знать. Но всё же не знать — ещё хуже.
— У меня примерно то же — Кошак кивнул. — Ну, с этим определились, так что давайте всё-таки прикинем, что стоит воплотить в реальность, лады? Вариантов-то много, и все хорошие.
— Что угодно не получится — заметил я. — Сперва нужно, чтобы ходили соответствующие слухи. Во что-то… слишком, народ не поверит.
— То есть нужен баланс полезности и правдоподобия — констатировала Бестия. — Причём что-то такое, что не устроит проблем. Самое очевидное — ещё один уровень усиления от Ордена.
— Вероятно, с этого лучше всего начать — согласился я. — А там аванпост у минотавров откроет варианты. Или, если не будет складываться с аванпостом, можно сперва сделать его реальным. Что именно — определимся в ближайшие несколько дней, как раз пока будет «перезаряжаться» эта возможность. Возражения, предложения?
— Можно пока что записать возможные варианты, на будущее — предложил Кошак. — И оценить плюсы, минусы, и возможности их продвижения.
Я одобрительно поднял большой палец.
— Хорошая идея. О, и ещё — если мы все вместе этим занимаемся, то предлагаю плату за эти изменения брать из партийного бюджета.
В общем, процесс шёл. За выполнение гильдийского задания наша группа получила неплохую премию и немедленно — новое задание: организацию аванпоста на основе крепости минотавров.
С последними оказалось ожидаемо просто. Если кто-то не был согласен с решениями коллективного «короля» в виде нашей троицы, он бросал вызов; получил по рогам — вопрос решён. Это могло бы доставить головной боли (нам, я имею в виду), но неожиданно помог экс-король, взявший «претендентов» на себя. Так что уже тем же днём в Провал отправились строители — и не только — которые должны будут расширить крепость, укрепить её оборону, и обеспечить условия для проживания новых жильцов. Электричество, водопровод — хотя бы по минимуму, для начала.
— Я и не знал, что в Гильдии столько народа — заметил Кошак, наблюдая за спускающимся по лестнице караваном с здоровенными рюкзаками за спинами: увы, грузовики по лестнице не пустить. Хорошо ещё, смогли воспользоваться помощью здоровяков вроде они и тех же минотавров.
Я кивнул.
— Действительно. С другой стороны, большая часть коммунальных служб Города за Гильдией, вроде как. Видимо, их и задействовали. Да и вообще мы много чего не знаем о Городе.
— Да уж.
Задерживаться в крепости мы не стали; убедились, что всё идёт нормально, и вместе с ещё парой назначенных Гильдией групп принялись зачищать ближайшие окрестности от угроз. В идеале хорошо бы зачистить весь этаж, но вряд ли это вообще возможно — монстры, похоже, появляются сами по себе, ниоткуда. Но уменьшить их численность до приемлемой, а потом не дать расти, вполне возможно.
К слову, мы ещё и проинструктировали товарищей по зачистке, поделились опытом.
На следующий день зачистка должна была продолжиться, но сперва я посетил Салон.
— Дорогой гость, я хочу выразить вам свою благодарность и признательность. Вы многому меня научили и много для меня сделали.
Алис поклонилась, и я подозрительно на неё посмотрел.
— Надеюсь, ты не хочешь сказать, что на этом наши отношения… в смысле, наша связь… блин, короче что это заведение закрывается?
— ? Нет, дорогой гость, я буду поддерживать вас на вашем пути до конца — это моя работа. Я просто хотела поблагодарить.
Я отмахнулся, с облегчением.
— Не стоит, я не сделал ничего особенного.
— И всё же я настаиваю. И в качестве благодарности…
В её руке появилась книга. Причём она извлекла её из декольте, где пусть и не толстая, но книжка всё-таки поместиться никак не могла.
Небольшая, с бархатной синей обложкой, на которой была вытеснена бабочка. Никаких надписей.
Алис протянула книгу мне; я взял её и раскрыл.
Корона, и бабочка, отличающаяся от той, что на обложке. Я поднял взгляд на Алис.
— Это то, что я думаю?..
Она улыбнулась и кивнула.
…
— …Спасибо — я даже поклонился. — Это действительно будет полезно в наших исследованиях.
Нельзя сказать, чтобы подарок Алис напрямую делал меня сильнее, но однозначно расширял тактические возможности. Правда, и поднимал новые вопросы — пока что чисто практические. Альтернативная Маска требовала отдельного набора снаряжения, и отдельного сеанса усиления. И вопрос был не только и не столько в денежной стороне; я просто не был уверен, что именно подойдёт этой Маске.
А ещё была проблемка с характером, то есть оказываемым этой Маской влиянием… По крайней мере, я уделял время освоению предоставляемых ей способностей, так что в этом плане основа есть.
— Слушай, я начинаю тебе завидовать — сообщил Кошак. В этот раз я устроил спарринг с ним — в Маске Фея. — Две разных Маски — это круто.
Я отрицательно помотал головой.
— Не стоит. Мало того, что характер у этой Маски проблемный, так ещё и само её приобретение проблематично. Я всё ещё не знаю, какие негативные эффекты от этого возможны, но даже просто жить без имени не очень-то приятно. Я не слишком оптимистичен в том, что может произойти, если его не верну. И поскорее.
— Нельзя наверняка утверждать и про первую Маску, что она безвредна — заметил Полосатый. — У каждого из нас.
Бестия, которая на этот раз для разнообразия присутствовала, скривилась, но промолчала.
В боевом плане Фей, пожалуй, превосходил Принца, и неплохо мог играть роль поддержки, обездвиживая или по крайней мере сковывая движения противников тенями; поглощение энергии я не рискнул использовать на товарищах, но это тоже ценный навык. Проблемы, однако, тоже присутствовали, и не только в отсутствии целительских способностей. Во-первых, он не носил брони; всей одежды — шёлковые рубаха да штаны, даже обуви нет. Во-вторых, его «оружием» и одновременно «манифестацией символа» служили браслеты на руках; от факела Принца они отличались тем, что их можно было снимать, и заменять обычными браслетами — при этом падала эффективность магии. Я слышал, что некоторые Орденцы пользуются различными магическими фокусировщиками и усилителями (в основном жезлами и посохами, но были и кольца с браслетами), но Гильдия такого не продаёт. Определённо, придётся идти к ним на поклон не только по поводу усиления.
— Принц, могу попросить о маленькой услуге? — обратилась ко мне Бестия, когда мы закончили с тренировками. Я кивнул.
— Слушаю.
Она достала из принесённой с собой сумки довольно толстую книгу; «Энциклопедия холодного оружия»? Всё-таки рассматривает этот вопрос.
Я одобрительно кивнул.
— Рад видеть, что ты этим занимаешься. Что от меня нужно?
— Просто верни в библиотеку Гильдии. У меня ещё кое-какие дела, а вернуть нужно сегодня. Можешь?
Я снова кивнул.
— Без проблем. И удачи с твоими делами.
— Вы на этот раз с пустыми руками? — обратился я к знакомой. — Здравствуйте.
— И вам того же — ответила женщина. — Сейчас я здесь просто ради атмосферы. Ну и возможно что-то почитать, иногда бывает интересно выбрать что-то наугад.
В этот раз Анастасия была не только без стопки книг в руках, но и одета иначе. Наряднее, я бы сказал. Не то, чтобы вечернее платье, но уже и не настолько «домашняя» одежда, как прежде. И волосы не взъерошенные.
Секунду подумав, я решил это озвучить.
— Хорошо выглядите.
— Спасибо — она кивнула, и я огляделся.
— А мы тут никому не мешаем разговором?
— Никого нет — край её губ чуть искривился. — Все предпочитают электронки.
— Прогресс не стоит на месте даже рядом со сверхъестественным — я улыбнулся. — Ну, по крайней мере это позволяет нам свободно беседовать.
Она кивнула и указала за читальный столик.
— Присядем?
От обсуждения сюжетов конкретных книг наш разговор плавно перешёл к различным нестандартным магическим системам, а от них — к Маскам.
— Масками мы защищаемся от мира, в прямом и переносном смыслах. Это что-то вроде альтернативной личности, которая принимает на себя проблемы, только более реальная, благодаря магии.
— Они могут быть чем угодно — возразил я. — Например, реальными существами, связанными с нами… ну, как лис в Наруто, к примеру.
— Возможно — кивнула Анастасия и подняла палец. — Но. Вы задумывались о самом термине «Маска» и откуда он взялся? Вам ведь его не называли, вы просто знали изначально. Та сила, что переместила нас сюда и снабдила способностями, сообщила и правильное наименование. «Маска», не «Симбионт» или что-то подобное. Фальшивое лицо.
— У меня есть основания полагать, что всё не так просто — заметил я. Фей же, он явно основан на конкретной фее.
Женщина кивнула.
— Просто не бывает почти никогда. Но свои маски мы, вероятно, создали сами, просто с толчком со стороны.