Хм. Так мою альтернативную Маску тоже можно объяснить, в принципе. Равно как и комбинированием вариантов — к примеру, наша связь позволила мне сорвать Маску феи и забрать себе. Если я потерял фрагмент себя в виде имени, возможно нечто подобное и в обратную сторону, почему нет? Возможно, стоит обсудить это с Алис.
— Но если ваша гипотеза верна, то Маски должны иметь возможность меняться в зависимости от изменения психического состояния носителя — заметил я. — Даже если для этого требуются значительные изменения, должны были быть примеры. Я о таких не знаю.
— Мы много чего не знаем о Городе и его загадках — заметила Анастасия, и я вынужденно кивнул. — К тому же у меня есть основания полагать, что есть изменения, которые мы попросту не замечаем.
Я нахмурился. Это… В этом она права.
— А ещё, я общалась с представителями Ордена. И они считают, что изменения Масок возможны, но требуют значительного воздействия — или изменения носителя, как вы и сказали. Они давно исследуют возможности усиления и модификации, в том числе через изменение состояния сознания.
— Секс, наркотики, рок-н-ролл? — я улыбнулся, но женщина кивнула.
— Музыка и наркотики — определённо. Насчёт первого не уверена.
…Ну, вообще-то логично. Изменённое состояние разума издавна достигалось этими методами.
— Это была очень интересная и глубокая беседа — произнёс я. — Благодарю за доставленное удовольствие и пищу для ума.
— Вам спасибо. Хорошего собеседника, способного поддерживать разговор, найти не так-то просто. — Она помедлила. — Могу дать свой телефон. Когда не занята, всегда буду рада побеседовать.
Я кивнул.
— Обменяемся номерами. Не стоит постоянно оставлять встречи на волю случая, стоит взять всё в свои руки…
— Вы меня смущаете — заметила дама, и действительно чуть зарумянела.
Мои осторожные надежды, что в Орденской лавке, совмещённой с пунктом усиления Масок, найдётся что-то полезное для Фея, оправдались. При прошлом визите я заглянул туда только мельком, предпочитая полагаться на Гильдийские сервисы с их членскими скидками (плюс личные договорённости с Гворином), но у Гильдии своя специализация, в том числе в предоставляемых товарах. Холодное оружие, огнестрел, взрывчатка, броня — это к нам. А вот со всякими магическими штучками уже сложнее; не то, чтобы их не было, но выбор ограничен, да и качество пониже, чем у Ордена. В этой лавке, однако, был выставлен изрядный набор разнообразных магических… инструментов, пожалуй. В основном — расходники вроде эликсиров и различных активируемых амулетов (в том числе жезлы-волшебные палочки с несколькими зарядами какой-нибудь магической атаки вроде огнешара; вот игровых «свитков» здесь не было), но имелось и то, что меня интересовало: усилители собственной магии.
Вернее, не совсем «усилители».
— Мы производим различные фокусы, влияющие на различные аспекты магии — сообщил мне старик… мой коллега, на самом деле, если брать до Города. Продавец-консультант. — Мощь, контроль, преодоление сопротивляемости, и КПД. Обычно у базовых моделей один аспект повышается за счёт других, но в целом обеспечивает усиление. Грубо говоря, это может быть увеличение мощи на двадцать процентов за счёт снижения контроля, точности и удобства применения магии, на десять, или повышение преодоления сопротивляемости цели на тридцать процентов за счёт повышения расхода сил на пятнадцать, в таком духе.
Я кивнул.
— Понятно. Но если это относится к базовым моделям, то, значит, есть и варианты получше?
Теперь кивнул продавец.
— Да, разумеется. Недавно Орден освоил линейку фокусов второго поколения, но пока что они не выставлены на продажу. Вероятно, это произойдёт в ближайшем будущем, так что рекомендую заглядывать время от времени, если вас интересует. Ну, и нельзя назвать секретом возможность индивидуальной подгонки под персональные особенности, дающей максимальный эффект, но этот сервис только для членов Ордена, и публичный доступ пока даже не обсуждается.
Я хмыкнул. Скрытая реклама своей организации, но не идущая против договора с Гильдией.
— По правде сказать, я не очень уверен, что будет мне лучше — заметил я. — Вероятно, упор нужен на контроль и преодоление.
Ну, да. Чем глубже мы спускаемся, тем серьёзнее устойчивость противников; а тени Фея всё же полезнее для поддержки, а не прямой атаки, так что более тонкая работа ими будет эффективнее. Тем более, если позволит контролировать одновременно большее количество «теневых щупалец». Мощность и расход сил в моём случае всё же вторичны, благо с последними у меня неплохо. Улучшение КПД, пожалуй, пригодилось бы Полосатому, с его быстрым исчерпанием резервов магии.
Старик-продавец кивнул.
— Минуточку.
Он подошёл к стеклянному шкафу, в котором лежал товар — ну натурально магазин «Электроника», где я работал — и извлёк пару колец и браслет с какой-то геометрической гравировкой.
— Вот, попробуйте, что вам подойдёт лучше.
Я надел Маску.
Если брать только форму, личные предпочтения по снаряжению, то Фей предпочитал браслеты, но кольца устраивали тоже. Что же до эффекта… Я по очереди примерил предметы, шевеля тенями. Изменения определённо ощущались, но были слабыми. Все три образца давали некоторое улучшение в сравнении с моими изначальными браслетами, но учитывая, что они стоят ощутимых денег… оно того не стоит. И, что досадно, попытка использовать одновременно браслеты и кольцо, как и два разных кольца, дала обратный эффект. Можно было сравнить, не знаю, с попыткой одновременно есть и пить? Или жевать и говорить, возможно. Два мешающих друг другу процесса, использующих общий ресурс.
Я поморщился и со вздохом вернул товар продавцу.
— Увы, мне не подходит. Буду надеяться, что со вторым поколением будет лучше.
По крайней мере, с усилением проблем не было, если не считать финансовых затрат.
Мы занимались зачисткой окрестностей форпоста ещё несколько дней, в течение которых даже внешний вид крепости заметно изменился. Внутреннюю часть, где обитали минотавры, в целом оставили как есть, разве что поставили освещение в виде фонарных столбов да водопровод с канализацией модернизировали (как оказалось, они у минотавров уже были, и даже использовали те же основанные на магических камнях принципы, только что были намного примитивнее), и укрепили стены. А вот растущий рядом «людской квартал» выглядел уже куда привычнее.
Нет, кусочком Города он не выглядел — так быстро построить такое даже с нашей магией затруднительно. Это был скорее армейский полевой лагерь. Сперва поставили тенты, затем быстросборные панельные домики, но грузчики продолжали носить цемент и кирпичи, и постепенно строения становились всё более основательными.
А ещё там имелся набор различных оборонительных сооружений, причём направленных как наружу, так и на крепость. От, мать их, пулемётов, до чего-то очень похожего на здоровенные посохи магов. С нехилыми набалдашниками, угу.
Гильдия серьёзно подходит к вопросу безопасности.
Если минотавры и заметили всё это вооружение, то никак этого не выражали. Их, кажется, куда больше интересовала плата за работу грузчиками и за таскаемые ими на продажу магкамни и материалы — они тоже зачищали местность, а затем продавали трофеи нашему скупщику, приобретая взамен металлическое оружие, ткани, обработанные шкуры, и стеклянные бусы.
Классические дикари и колонизаторы, блин.
2/5. На шаг глубже
— Думаю, на десятке мы можем заканчивать — сообщил я, и последовали кивки ото всех. Ну, кроме феи, возможно — на шляпе её не видно. — Надеюсь, все готовы к смене обстановки. И скачку сложности.
— Справимся — заверил за всех Полосатый. — Действуем осторожно, приноравливаемся, не нарываемся. Процесс-то отработан.
— Положусь на вас — кивнул я. Хм, я реально всё больше становлюсь капитаном этого корабля… Принцем королевства. Хе. — Если что — отступим, и сперва воспользуемся помощью Алис, прежде чем двигаться глубже.
Первый же бой на одиннадцатом этаже едва не стал для нас последним.
Лестница на холме десятого этажа вела под землю в более буквальном смысле, чем обычно. Одиннадцатый окончательно уходил от темы «леса», превращаясь в «подземелье». Сумрачная, но не лишённая источников света (какой-то тускло светящийся мох), пещера, сыроватая и с доносящимися откуда-то звуками капающей воды. Сталактиты и сталагмиты в наличии, но пол относительно ровный.
И за первым же поворотом мы наткнулись на этого поганого монстра.
Огромная, не меньше четырёх метров в длину, шестиногая ящерица с серой, чуть зеленоватой шершавой шкурой, покрытой какими-то наростами.
Подозреваю, что эта тварь услышала нас и затаилась в засаде, и как только мы появились, выдохнула облако зелёного и наверняка токсичного газа. Впрочем, это на самом деле не было проблемой; Кошак немедленно сдул облако своей магией.
Гораздо хуже была вторая атака. Глаза ящерицы засияли, как фонарики, обдав меня двумя снопами зелёного же света.
Это было… неприятно. Очень мягко говоря. С чем бы сравнить это мерзкое ощущение?.. Словно всё тело спереди жжёт, чешется, обморожено и онемело одновременно. Я попытался двинуться, но конечности шевелились с огромным трудом, и, кажется, даже со слышимым скрипом.
А затем прозвучали выстрелы, и свет погас.
Немедленно меня отпустило, и я добавил к пулям и молнии порцию пламени. И лишь убедившись, что поганая ящерица безоговорочно мертва, обернулся.
Бестия была в скверном состоянии. Часть её тела была покрыта слоем камня — или, вернее, часть её тела обратилась камнем. И та магия, что доступна мне, тут бесполезна — она исцеляет только раны, и ничего больше.
…Хорошо, что я столько просидел в библиотеке.
Василиски — твари весьма редкие, но с ними уже сталкивались, и даже имеют средства противодействия. Специфичная мазь, снимающая эффект окаменения, отнюдь не дёшева, и в открытой продаже её нет из-за низкого спроса, но я настоял на её покупке перед вылазкой в глубины. Лучше пусть не пригодится…