Элитная версия снежных вёрмов обладала пренеприятнейшей способностью замораживать взглядом, наподобие василиска. К счастью, «благословение ключа», как я решил называть этот эффект, защищало, а тех, кого всё же зацепило этим эффектом, можно было привести в норму при помощи огня и толики исцеления. Мы исследовали большую часть замка и нашли его план; судя по нему, путь к искомой лестнице лежал через тронный зал, вернее помещения за ним, но замок разделяли на части зачарованные двери и магические барьеры.
Попытка пробиться напрямую, через стену, оказалась безуспешной и только привлекла внимание нескольких монстров. Так что в итоге всё-таки пришлось играть по этим правилам.
Я вздохнул, глядя на покрытую золотом двустворчатую дверь в тронный зал.
— Есть кто-то, кто сомневается в наличии за этой дверью босса замка? — задал я риторический вопрос. — Снежная королева, полагаю.
Вообще по всему замку тут и там попадались обрывки истории, напоминающие «фрагменты силы», но вместо новой магии или оружейных навыков дававшие ослабленную версию защиты от холода, которую я получил от ключа. Если вкратце, это была трагедия о войне между эльфами и людьми из-за того, что две королевы не поделили рыцаря. Спойлер: в итоге почти все умерли, а свихнувшаяся королева эльфов оказалась запечатана в своём замке. Очень маловероятно, что мы не найдём её в тронном зале… Нет, возможно, что она покинула замок, как только мы разрушили печать, но это произошло бы в более… реалистичном мире. В этой сказке нас определённо ждёт сражение с безумной королевой.
Ну что же. Бафы наложены, эликсиры и гранаты под рукой.
Вперёд.
Первое моё ожидание оказалось сходу обмануто: вместо мороза и инея в тронной зале были тепло и огонь множества факелов. А ещё — несколько больших каминов и цветущие цветами разнообразного вида и цвета лианы на стенах.
Ряды доспехов, наверняка готовых ожить в любой момент.
Пара здоровенных псов у трона в дальнем конце.
А на троне… Никого не было.
Мы все переглянулись, нахмурившись. Неужели эта история про «нечаянно освобождённое зло»?..
Я вновь перевёл взгляд на трон, и тут что-то шевельнулось. Трон не был накрыт тканью, как мне показалось сперва; на нём лежало платье.
И оно поднималось.
Багровое платье поднялось так, словно в нём кто-то находился. А затем эта «кто-то» начала проявляться в виде призрачной женской фигуры, голубой и прозрачной.
— Любовь моя, ты пришёл ко мне… — прошелестел набирающий силу с каждым звуком голос. Мы все снова переглянулись.
— Это точно не я — нервно открестился Кошак. Не уверен, это попытка пошутить, или он серьёзно.
Найта затрясло.
— Что за?!.. — произнёс рыцарь, а затем явно против воли сделал шаг вперёд. Так… Достаточно неожиданный сюжетный поворот. И, кажется, всё ещё не прояснилось до конца.
Я достал из сумки книгу. Смена Маски… И тень охватила рыцаря, отдёргивая его обратно.
Или, скорее, попыталась. Я смог сбить Найта с ног, но в следующий момент его доспех засиял таким же бледным призрачным свечением, как то, что излучала королева, и прикасающаяся к нему тень рассеялась.
Найт поднялся… нет, поднялся доспех. Он распахнулся, соскользнул со своего носителя, и встал на ноги, окутанный голубым сиянием.
Рыцарь был жив, и растерянно смотрел на происходящее; затем тоже попытался подняться. Под доспехом он носил поддоспешник из ткани, но оказался без защиты и оружия; я снова охватил его тенью и на этот раз без усилий выдернул к команде.
Доспех же снял шлем, и, ожидаемо, под ним обнаружилась голова призрака. Одержимое платье и одержимый доспех — ну, или души, привязанные к этим предметам.
— Я заставил вас ждать, королева — произнёс он.
— Но ты пришёл, преодолев преграды.
Призрак рыцаря кивнул. Сделал шаг вперёд и протянул руку.
— Сколько бы времени ни прошло… Даже если всё прошло… Я пришёл выполнить обещание.
Королева помотала головой.
— Не всё прошло, любовь моя. Ненависть и ревность держат меня в этой тюрьме крепче, чем держал долг.
Она подняла руки, и стали видны призрачные цепи, приковывающие её к трону. И на босых ногах тоже, кажется.
— Страх закрывает путь.
Она взмахнула рукой, и стало заметно, что в шлемах доспехов загорелось красное свечение.
— Я выполню своё обещание — повторил рыцарь и сделал ещё один шаг. — Когда-то я отказался от любви, но никогда не отказывался от чести.
Псы поднялись от подножия трона и низко зарычали. И определённо увеличились в размере.
А затем прыгнули.
Один из выросших до размеров телёнка чёрных псов врезался в щит рыцаря, но второй вцепился ему в ноги. Полетели искры.
— Возможно, стоит кому-то из них помочь?.. — неуверенно произнёс Калиостро. Я покосился на него, на остальных; Найт выглядел так, словно мучительно пытается что-то вспомнить.
— Ракшас?.. — пробормотал он. — Приди, Ракшас!
Перед ним на полу вспыхнул магический круг — круг призыва. И прежде чем кто-то как-то среагировал, в круге возник полуобнажённый краснокожий здоровяк с четырьмя саблями, по одной в каждой руке.
Найт поднял руку с направленным на псов указательным пальцем, и перемежая рык хохотом, ракшас бросился вперёд.
— Я был призывателем… — пробормотал рыжий экс-рыцарь. — Не рыцарем.
…Всё-таки у этой истории бывают неожиданные повороты.
Ракшас отбросил одного из псов от призрака в доспехе; тот самостоятельно освободился от второго, отшвырнув ударом щита в сторону ракшаса. Краснокожий демон кажется даже с удовольствием атаковал и второго пса, привлекая их внимание к себе.
Рыцарь подбежал к трону и рубанул идущую от правой руки королевы цепь.
— Поддержим рыцаря — принял я решение. В конце концов, Найт уже втянул нас… и это слишком уж трагичная и романтичная история, чтобы королева действительно оказалась злодейкой.
По крайней мере, я готов рискнуть довериться сердцу.
При столкновении окутанного призрачным сиянием меча и призрачной цепи произошла вспышка. Разрубить цепь одним ударом рыцарю не удалось, однако эффект у его усилия был.
Просто не тот, что нужен.
Один из доспехов шагнул со своего пьедестала и направился к призрачному рыцарю, однако я перехватил его. Не лучший противник для меня, но я не один.
Копьё тени… Звук удара. Вспышка. И ещё один доспех сходит с пьедестала.
Доспехи оживали один за другим, и они были опаснее тех, что встречались нам раньше. Прочнее, быстрее, и даже владели магией.
Я заметил, что Кошак прошмыгнул мимо доспехов и попытался помочь рыцарю разрубить цепи, однако его меч прошёл сквозь них, никак им не повредив; попытка использовать магию оказалась не более успешной. Похоже, это может сделать только призрак в доспехе.
И и сделал. Первая цепь лопнула — целиком, как только одно звено оказалось перерублено. И я ощутил некое изменение в атмосфере.
И не только «в атмосфере». Я метнулся в сторону трона, и из теней вверх высунулись чёрные пики, пронзая вылетевшие из картин на стенах прозрачные серые комки чего-то.
А затем сквозь стены начали проходить призраки. В отличие от королевы и рыцаря эти были серыми, слегка размытыми, и не светились.
И с ними можно было взаимодействовать, особенно при помощи магии.
Эти призраки напоминали шаблонных зомби. Безжизненный вид, медлительность, количество, и манера поведения с попытками вцепиться зубами — только что призраки. Они довольно легко убивались магией, но при этом рассыпались висящей в воздухе серой пылью, резко ослабляющей магию при контакте.
Калиостро отбивался от призраков клинком из трости, и ему помогало ангелоподобное существо, ещё один призыв Найта. Остальная команда разбиралась с доспехами и адскими псами, в то время как я старался прикрывать всех, и в первую очередь рыцаря.
Вторая цепь лопнула, и оставшиеся в зале противники определённо стали сильнее. Очевидно, с каждой цепью будет нарастать сложность.
Один из адских псов сумел повалить ракшаса на землю, и второй вцепился ему в горло; призыв рассыпался облаком искр. Кошак вонзил в пса клинок, и я немедленно хлестнул второго тенью, сбивая атаку на парня.
Бестия и Полосатый держались, но у них было слишком много противников, и даже магией воспользоваться было проблематично из-за заполняющей пространство пыли, оставшейся от призраков. Моими тенями ещё можно было находить просветы, но…
Я крутанул клинки из тени вокруг себя, на пару секунд расчищая пространство, и снова сменил Маску. В этих условиях оружейные навыки будут эффективнее.
Нужно как можно быстрее сократить численность противников, пока рыцарь не разрубил следующую цепь, так что не следует беречь силы и эликсиры. Рывок, Полумесяц, и почти сразу — ещё один Полумесяц. Мой текущий меч выдерживает применение пары навыков подряд без проблем, но злоупотреблять всё же не стоит: может сломаться. Я мог бы ещё воспользоваться Звездопадом, но колющие атаки неэффективны против доспехов… зато эффективны против псов и призраков.
Исцеление. Звездопад. Огненный удар.
— Кошак, сдувай пыль! — выкрикнул я, отвлекая псов — одного пса — на себя. Сочетания ран, нанесённых ракшасом, Кошаком и мной хватило, чтобы прикончить второго.
Оставшийся дохнул на меня пламенем, но Принц устойчив к огню, так что эффект был минимальным, зато я не преминул нанести удар.
Ветер Кошака тоже оказался малоэффективен, но определённый эффект всё же был. Он переключился на призраков, в то время как я занялся псом.
Луч концентрированного света уперся в чёрную шкуру, на миг словно заставив её вскипеть; пёс, взвизгнув, отдёрнулся, и я немедленно добавил мечом, нанося глубокую рану. Ещё немного, и можно будет добить…
Звук лопающейся цепи. Пёс отскочил и ещё увеличился в размере; и — вторая голова?..
Пасти раскрылись, и в меня ударили потоки огня и… Молнии.
Ой.
Я повалился на пол, но немедленно прозвучал ещё один раскат грома, и в пса врезался тигр, молниеносно переместившийся через расчищенное Кошаком пространство. Меня омыла волна неяркого сияния — то ли дух Калиостро, то ли «ангел» — и я смог встать. Ещё немного собственной магии, и я почти в форме — и немедленно атаковал один из окруживших Храну доспехов.