Медальон приятно грел кожу.
После «веселого поля» Зона не трогала двух сталкеров. Вот уже второй час они шли по опавшим листьям. Шагали, утопая по щиколотку в сырой почве. Колючки и семенные коробочки жухлых растений так и норовили прицепиться к штанинам. Редкий камень иногда служил дополнительной опорой для толчка тела вперед.
Лес страдал. Болезнь проступала во всем. В чагах и плесени на коре деревьев. В красноватых, с зелеными прожилками листьях. В синюшных поганках и мертвых муравьиных кучах. В чахлом кустарнике с удивительно гибкими ветками. Корневища деревьев извивались по земле, как варикозные вены. Павшие стволы и коряги заросли лишайником и мхом, ядовитая зелень которых ярко контрастировала с рыжиной листьев. Воздух наполнял удушающий смрад болотины.
Лес не был мертвым. Кто-то жил в нем потайной жизнью. Шорохи, потрескивание, едва уловимое взглядом шевеление. Звуки не затихали ни на секунду. Невидимки копошились, грызли древесину, листья, друг друга.
Лес стонал. Тихо стонал, почти неслышно.
Зубр двигался зигзагом от дерева к дереву, осматривая каждое со всех сторон, чтобы не залететь в «контакт» и не превратиться в обугленный кусок мяса. Каждую кочку осторожно перешагивали. Относительно свободные участки проверяли пробросами… Следов человека не наблюдалось – ни консервных банок, ни бутылок, ни гильз, ни оберточной бумаги… ни трупов, ни костей или подернутых травой холмиков. Ничего. Но что удивительно, если «ржавые волосы» еще изредка попадались, то «жгучий пух» пока отсутствовал.
Попавшийся на пути очаг радиации обошли по широкой дуге. Для его локализации даже счетчика Гейгера не потребовалось – Зубр, благодаря поляризованным стеклам защитных очков, увидел его так. Под воздействием радиации стекла «обесцвечивали» пейзаж, предупреждая о высокой интенсивности излучения. И одновременно с этим снаружи аномалии радиационный фон лишь на одну десятую превышал допустимую норму.
Медальон на груди то нагревался, то охладевал. Лоцман пытался уловить закономерность в поведении амулета, но пока не получалось. Копошащиеся в голове мысли то и дело соскакивали на размышления о величине «наследства».
На землю перед сталкером упала шишка. Самая обычная. Сосновая. Он вздрогнул и оторвался от своих мыслей. Посмотрел вверх. Ничего. Посмотрел по сторонам – вокруг ни единой сосны. Вообще ни единого хвойного растения. Одни березы да осины, грабы да дубы.
Лоцман в мгновение ока вытащил гайку-оберег и ударил им по затворной коробке автомата. Услышав лязг, идущий первым Зубр замер. Лоцман тем временем осмотрел чужеродный предмет, понюхал.
Неужели выронила какая-то птица?
Вот именно, что какая-то… Кроме воронья здесь не водится ни черта пернатых… Медальон ощутимо нагрелся.
– Стойте! Не двигайтесь!
Резкий оклик пронесся по верхушкам деревьев и исчез в глубине леса.
Лоцман снова вздрогнул. Шишка вывалилась из руки, прокатилась по ноге и остановилась у носка ботинка. Рука дернулась к автомату и замерла на полпути.
Попались…
Он скосил глаза в сторону источника звука. Вросший в землю, размером с крупного свинтуса, камень. Неизвестный прятался за ним. Не в трех метрах левее за грудой валунов, а именно за этим отдельно лежащим булыжником.
«Это что, мародеры или военные? Сколько их тут? Где?»
Лоцман глазами прощупал лесной пейзаж в поисках сообщников неизвестного.
Никого.
Пока мозг лихорадочно соображал, что делать, пальцы руки потихоньку добрались до кобуры и вцепились в рукоятку пистолета.
– Спокойно, брат. – Зубр застыл в такой позе, словно наткнулся на невидимую стену. – Мы не двигаемся. Давай поговорим.
– Стойте, где стоите, ни шагу вперед. Тут аномалия.
Зубр поднял руки, чтобы их было хорошо видно.
– Спокойно, брат. Мы поняли. – Зубр кивнул Лоцману. – Где аномалия? Или ты в аномалии? Показывай. Попробуем вместе вопрос решить…
Грохот выстрела оборвал увещевания.
Напарники повалились на землю.
Выдернув из кобуры ПМ, Лоцман прянул назад и юркнул за ближайшее дерево. Он уже почти выстрелил по валуну, как вдруг увидел это. Мимолетный блик, еле уловимое подрагивание чего-то неосязаемого. Аномалия действительно была.
Листья тихонько шелестели, потревоженные громким звуком. Зубр лежал без движения. Лоцман мысленно похоронил напарника.
Новых выстрелов не было.
Онисим следил за злополучным валуном. К его удивлению, стрелок, ничуть не опасаясь, мягко заскочил на камень, уселся и скомандовал:
– Сохраняйте спокойствие и тихонечко отползите назад, чтобы не создавать излишних вибраций.
«Что за фраер, кто такой?»
Лоцман приподнял брови в немом вопросе, но тут же забыл о нем, когда увидел висящую в воздухе пулю. Теперь он понял, почему Зубр не устроил пальбу в ответ. Напарник, благодаря отменной реакции, сразу заметил, что стало с пулей незнакомца, и теперь медленно отползал от неприметной аномалии.
Всматриваясь в гибельную область, Лоцман уловил легкие блики. Вокруг кусочка металла пробежала волна искорок, образуя красивый и смертельно опасный узор.
«Паутина! – догадался сталкер. – Аномальная паутина!»
Небольшой порыв ветра всколыхнул тончайшее творение Зоны, и новая порция бликов подтвердила догадку.
– Ее лучше обойти по дуге слева, – посоветовал стрелок.
За несколько пробросов напарники выполнили указание.
– Мы подходим к тебе, – предупредил Зубр стрелка.
Незнакомец открыл стекло сферы и кивнул. Здоровяк кинул болт. Железка стукнулась о валун, отлетела в траву, и в этот самый момент появились хозяева паутины. Три паучка, не больше сантиметра каждый, семеня ножками, ловко поползли по невидимым нитям к пуле. Крошечные хищники окружили «добычу» и принялись проворно ее опутывать. Через каких-то пять-шесть минут пуля скрылась в коконе матового оттенка. Через мгновение кокон пропал. Сталкеры стояли не шелохнувшись, пока твари не закончили работу и не убрались.
«Все-таки один или не один? Судя по экипировке, не бедствует. Отнюдь не простой бродяга. Комбез “СОВА”, хорошее оружие, гаджеты. Один “Ясновидец” на поясе чего стоит. Только по поведению совсем зеленый. Значит, не один…»
– Спасибо, сталкер! – перебил мысли Лоцмана Зубр. В голосе здоровяка чувствовалась неподдельная искренность. Он хотел добавить еще что-то, но напарник тронул его за плечо, давая понять, что говорить будет сам.
– Да, спасибо, что предупредил, – сказал Лоцман. – Хотя заставил нас понервничать. Ну да ладно, главное, что все обошлось. Как тут с тропами? Давно здесь промышляешь?
– Именно здесь? – Стрелок поднял глаза к небу, производя в уме расчеты. – Не особо, если брать чистыми днями. Можно сказать, в командировку сюда езжу. На неделю, на две, смотря по ситуации.
Лоцман сообразил, что к чему. Парень наверняка из мажоров-экстремалов, раз имеет свободный коридор на Большую землю. Поэтому и экипирован хорошо, и непуганый. Знакомство с такими могло сулить выгоду.
– В смысле, в командировку сюда ездишь? – решил он прощупать почву. – Турист, что ли?
– Не совсем, – улыбнулся незнакомец. – Однако для начала предлагаю уйти отсюда, тут опасно. Недалеко есть безопасная поляна, там можно потрапезничать и поделиться новостями. Если есть желание, конечно.
«Ловушка? – напрягся Лоцман. – Хотя какой ему резон нас грабить, он и так не бедствует».
Зубр показал пример, когда прошел вперед и остановился у камня с сидящим «фраером». Поглядывая то на паутину, то на груду валунов, Лоцман присоединился к ним. Его грыз червячок сомнений, но очевидных причин не доверять чужаку не было.
– Я – Зубр, это – Лоцман, – представился здоровяк стрелку. – Будем знакомы.
– Карандаш. Рад знакомству. – Сталкер пожал руки напарникам. – Прошу за мной.
– В какую сторону? Мы на Буряковку направление держим, – предупредил Лоцман.
Карандаш открыл карту Зоны на КПК и показал напарникам.
– Да, поляна как раз в той стороне, – кивнул он. – Пойдете?
– Пойдем. – Зубр легонько ткнул Лоцмана в плечо.
Путь до «безопасной» поляны прошел в молчании. Сталкеры следовали за случайным знакомым, каждый думая о своем. Время перевалило за полдень. Карандаш вел группу грамотно, строго следуя провешенному маршруту. Лоцман отметил, что «модный» сталкер с умом подошел к данному вопросу – подсвечивал ультрафиолетовым фонариком оставленные специальным маркером метки.
Онисим перевел взгляд на напарника. Пару раз он ходил с Зубром по заданиям торговцев. Здоровяк мог и поворчать, и похохмить, сделать вид, что ему все по барабану, но к рейдам, как и к собственной выгоде, всегда относился очень серьезно. С незнакомыми лицами вел себя так, будто он не в Зоне, а в «Артеке», в поход с пионерами пошел. Эту его показуху Лоцман раскусил практически сразу. Зубр знал свое дело. Исключительная реакция, боевые навыки и за два с лишним года ни одного серьезного ранения! Живой-здоровый, да и дела идут не в пример лучше, чем у него самого.
Лоцман вспомнил, как сам выживал в последний месяц. Дела шли из рук вон плохо. За весь месяц удалось добыть лишь несколько простеньких артефактов. К юго-востоку от Когорода ходить было опасно из-за кесаревцев, из-за залета с Хищником Симон прижимал по ценам. Максимум рисковал дойти до Дуги, дальше не совался, так как не мог найти напарника для глубоких рейдов. Вот и приходилось обыскивать пустые склады и цеха «ЭкоХима», мотаться до пионерлагеря, вместо того чтобы пойти в тот же Рыжий лес, а то и до Янова. Анархисты то и дело бахвалились по сети, что там появляются целые поля артефактов. Недорогих, правда, но для начала и таких бы хватило…
– Обнаружил ее полтора месяца назад, когда маршруты натаптывал, выверял, – произнес Карандаш. – Она всегда чистая! Ни одной аномалии! Даже мутанты обходят стороной! Почему? Даже вариантов нет.
Лоцман встрепенулся, отгоняя прочь праздные мысли. Пока он витал в облаках, неожиданный попутчик вывел их на лесную поляну. Не говоря ни слова, потянулся к детектору, как, впрочем, и Зубр.