– А? – отозвался Лоцман, полностью ушедший в изучение карты на КПК.
– Да тут Карандаш, пока ты сладко спал, тему мне одну нашептал. За тест… э-э-э… Люмьера… или Люмпена, кажись. – Здоровяк легонько ударил напарника по плечу. – Ты какой цвет больше любишь? Ну, типа, тебе особо нравится, больше, чем другие цвета?
Лоцман задумался.
– Могу точно сказать, что до Зоны мне нравился зеленый. – Подумав несколько секунд, добавил: – Да, зеленый. А в Зоне я полюбил красный. И что это значит?
– Это значит… – Лоцман увидел, как в окулярах зубровского противогаза блеснула молния. Он перевел взгляд на небо. Сплошной фронт туч. Как обычно в Зоне. – …Это, дружище, значит, что раньше ты был безобидным растением, а теперь как дикий зверь. Как-то так, – закончил Зубр.
– Ну здорово.
– А я про что говорю. А еще писака рассказывал…
– Потом расскажешь, – перебил напарника Лоцман. – Думаю, мы сможем пройти, если будем держаться линии электропередачи. – Он постучал по стеклу КПК, показывая напарнику тоненькую линию на карте.
Зубр внимательно посмотрел на карту, проверил показания «Шерлока». Кивнул.
– Бросаю к первому столбу. – Здоровяк вытащил гайку и со всего размаха швырнул ее вглубь рощи.
Раздался протяжный треск.
– Ложись! – крикнул Лоцман и, прижав к груди детектор, повалился вперед.
Сталкеры распластались на земле. Детекторы аномалий вибрировали не переставая. Где-то наверху снова затрещало. На этот раз громче и продолжительнее. Затем треск неожиданно прервался, и рядом со сталкерами с глухим стуком упало что-то тяжелое. Напарники не шевелились. Лоцман физически ощущал, как опасные частицы оседают в фильтрах противогаза. Слышал, как «жгучий пух» скребет по прорезиненной материи ОЗК. Он закрыл глаза и принялся считать.
Лоцман досчитал до ста четырнадцати, когда Зубр решил, наконец, рискнуть. Аккуратно приподнявшись на локтях, осмотрелся. Не обнаружив угрозы, встал на ноги. Лоцман последовал его примеру.
– Ржавая мотня отвалилась. Ладно «пух» неспелый, а то пришлось бы отдыхать неизвестно сколько. – Зубр отряхнулся. – Идем.
Лоцман занял позицию ведущего и двинулся вперед, выдерживая направление бывшей линии электропередачи. Шаг за шагом сталкеры углубились в аномальную зону. Шаг вперед, два назад. Крюк влево, дуга вправо…
Обошлось.
Гигантская аномалия практически кончилась. В редкие просветы между деревьями уже можно было заметить постройки заброшенного комплекса. Вдруг пискнули КПК. Сталкеры замерли. Лоцман поднял руку вверх. Зубр вскинул автомат к плечу. Только после этого Онисим посмотрел на экран. На краю маячила серая точка. Она не двигалась, лишь становилась то четкой, то расплывчатой.
Невидимый пока объект никак себя не проявлял. Напарники возобновили движение, поддерживая темп на минимуме. С каждым новым пробросом ожидали нападения. Тем не менее все равно шли в направлении любопытной метки.
Вскоре сталкеры заметили вдалеке среди растительности собачий силуэт, склонившийся над каким-то бугорком. Лоцман приставил к окулярам бинокль и попытался разглядеть подробности. Собака стояла, понурив голову, и скребла лапой по выпирающему из осоки рыжеватому бугру.
– Впереди собака, – не оборачиваясь, бросил за спину Онисим.
– Какая? – Зубр прицелился в мутанта, но открывать огонь не торопился.
– Тухлособ. Взрослая… Одна. Там еще рыжий бугор какой-то. Наверное, второй научник. – Лоцман отпустил бинокль и положил руку на автомат. – Нужно быть начеку. Такие твари в одиночку не ходят.
– Ага, с ними еще минимум квад вояк должен быть. – Зубр прочистил горло. – А вообще, не думаю, что здесь целая стая. Тут особо не побегаешь.
– Справедливо…
Петляя между деревьями и кустами со «жгучим пухом», не теряя из виду линию электропередачи, сталкеры сократили дистанцию. К их удивлению, собака исчезла. Лоцман медленно глянул по сторонам. Страх зашептал рассудку, что стая тухлособов может выскочить в любой момент и разорвать их в клочья. Но здравый смысл возражал, апеллируя тем, что мутанты не способны выжить в таком безумии аномальных энергий.
«Да пошло все к черту! Зубр прикроет». Выругавшись про себя, Лоцман решил, что с него хватит. Выбросив из головы исчезнувшего пса, он, скрипя зубами от злости, двинулся прямиком к любопытному бугру. Зубр тенью последовал за ним.
Это был не ученый. На земле, друг на друге, лежали три собачьих трупа.
– Смотри. – Здоровяк указал на большого мертвого пса. – Это вожак. Больше всех приложило.
Живот и спина мутанта были изъедены «пухом» до самых костей. Под действием аномалии ребра и позвоночник животного расслоились, а внутренности превратились в кашу. Морду пса покрывала корка из аномальной субстанции. Две собаки поменьше, видимо самки, лежали рядом. Половина головы у одной отсутствовала. Другой псине «пух» попал на холку и, по окончании реакции, фактически отделил голову от туловища.
Почувствовав легкий приступ тошноты, Лоцман поднес руку ко рту, забыв, что он в противогазе. Испытывая чувство отвращения к увиденному, отвернулся. Перед его глазами вдруг четко возникла картина того, как все произошло.
…Вожак шел впереди стаи, когда потревожил аномалию. Легкие облачка грязно-белого цвета взвиваются в воздух, затем, подгоняемые ветерком, оседают на трех собаках. «Пух» приклеивается к спине и бокам мутанта. Тончайшая субстанция разъедает шерсть и принимается за шкуру. Вожак крутит головой, хочет отодрать зубами прилипшую к телу смерть. Рыча и поскуливая, кусает себя за бока. Каждый укус отдается вспышкой боли и жжения, но пес не прекращает попыток. Часть «жгучего пуха» остается на морде. Тогда пес бросает бесплодные попытки очистить тело и принимается судорожно возить мордой по траве. Аномалия разъедает язык и десны, проникает все глубже в горло. Вожак не замечает, что происходит с самками. Одна из них яростно трясет головой, полностью облепленной пленкой «пуха». Бока судорожно вздымаются и опускаются в безрезультатных попытках сделать вдох. Самка припадает к земле, пытаясь содрать причиняющую боль субстанцию. Когти оставляют на белом покрытии кровавые борозды. Постепенно пленка впитывается, проникает вглубь собачьей головы, добирается до мозга. Продолжая мотать головой, самка вскакивает, делает пару шагов и снова падает, споткнувшись о товарку, которую тоже зацепило аномалией. Лоскут «пуха» прилип к шее третьей жертвы. Едкий «пух» не торопясь делает свою работу, миллиметр за миллиметром отделяя голову от туловища. Собаки сбиваются в кучу. Еще несколько мгновений – и они мертвы…
– Однако какое добро мимо нас проходит! – Зубр дернул напарника за рукав. – Лоц, гляди! Артефакт!
Тот посмотрел в нужном направлении. Метрах в семи, под окутанным «ржавыми волосами» кустом туи, лежал темно-коричневый объект неправильной формы. Вся его поверхность состояла из тонких игл различной высоты. Некрупный, размером с кулак, артефакт слегка подпрыгивал, то становясь невидимым, то вновь появляясь.
– «Игольница»… – протянул Зубр. Даже переговорник противогаза не мог приглушить его восхищенный присвист.
Глядя на шипастый комок, Лоцман почувствовал прилив радости. Отчаянная сделка уже начинала приносить прибыль. Если бы не Зубр, вряд ли бы он сумел так глубоко зайти. «Игольница» – это большая удача. Артефакт редкий на достаточно чистых от аномалий пространствах.
– Да… – протянул он, – удача…
– Лежит, родимая. Нас дожидается. – Зубр, не отрывая глаз от артефакта, присел на корточки.
– Как будем подбираться? – Лоцман поводил указательным пальцем, поочередно выделяя ждущие впереди опасности.
«Игольницу» охраняла не только туя. Кроны окружающих деревьев обросли «ржавыми волосами» настолько, что образовался сплошной навес. Лабиринт длинных, почти до земли прядей слегка покачивался. На кустах под деревьями вместо хвои густо произрастал «жгучий пух».
– Детектор зашкаливает. Тут аномалия на аномалии сидит и аномалией погоняет. Помнишь Глеба Матвеева? Вот и дерево подходящее. – Лоцман мотнул головой на толстую кривую березу, единственную среди сосен, пихт и елок.
– В нашем деле без риска никак. – Здоровяк повернулся вполоборота к напарнику, чтобы увеличить сектор наблюдения за местностью. – Постараемся не потревожить. Аккуратно сделаем пробросы и подползем.
– «Пуха» с «волосами» тьма. Наверняка невидимки тоже есть. Не хотелось бы новыми артефами рядом лечь.
Напарник почесал затылок.
– Осторожничаешь? Что предложишь тогда?
– «Пух» серый, значит, не летучий. Это хорошо. Прощупаем невидимок, потом с краешка опасной зоны зацепим подходящей веткой или кошкой. Соваться в эпицентр не будем.
– Ладно…
«Шерлок» Зубра показывал, что граница опасной зоны в двух метрах от сталкеров. Они рискнули пройти метр. Здоровяк достал гайку. Привязанная к ней полуметровая белая лента развернулась и закачалась в воздухе. Глядя на нее, Онисим нащупал свой оберег. На месте. Борода под противогазом намокла от пота. Сталкер вдруг подумал, что фильтров надолго не хватит. Подзатянулся поход в экстремальной среде.
Лента белой дугой мелькнула на фоне серой паутины «волос» и улетела в сторону артефакта. Трава чуть заметно колыхнулась, когда пробник плюхнулся на землю. Раздалось еле слышное шипение, и на месте предмета возникла белая дорожка жгучей субстанции. Зубр крякнул от досады.
– Хищник за такой куш хорошо отвалит, – сказал Лоцман.
– Ясен перец, отвалит, но… – Кинув очередную гайку, здоровяк прервался на полуслове. – Там еще артеф лежит!
Лоцман начал вглядываться, но не нашел никакого намека на артефакт. Вопросительно глянул на напарника.
– Да вон же, ближе к центру. – Быстро осмотревшись по сторонам, Зубр пнул ногой кочку. Оторвал от земли и кинул импровизированный снаряд.
Кочка влетела в куст и застряла в «ржавых волосах», словно в паутине.
– Да что ты там увидел? – раздраженно развернулся к напарнику Лоцман. Тот уже швырял вторую кочку. Приземлившись рядом с «игольницей», та разворошила траву с хвоей.