Тяжело вздохнув, сталкер спрыгнул вниз.
Вот сейчас был исключительный момент для того, чтобы прищучить Зубра, как только его голова покажется над забором. Всего один выстрел – и все. Жизнь потечет как прежде, даже еще лучше. Если бы не одно но: предусмотрительный здоровяк отобрал автомат.
Буквально через три секунды Зубр стоял рядом с Лоцманом и тычком подал «калаш».
– Не бережешь руки, Кеша, – буркнул Онисим, принимая оружие и в душе матеря бывшего напарника. – Мог бы и не спешить, бежать я никуда не собираюсь.
– Не собираешься? Давай заливай, – огрызнулся здоровяк. – Да я твою ушлую натуру насквозь вижу.
– Вот как. – Лоцман почувствовал, как кровь отхлынула от лица, а руки и ноги стали как ватные. Что творилось в голове у Зубра, он не знал, но, судя по всему, амбал решил окончательно сжечь все мосты товарищества и видел в напарнике лишь конченого человека. – Как скажешь, Кеша, – сказал он.
Держась кирпичного забора и стреляя глазами из стороны в сторону, Лоцман пошел по памятному маршруту мимо котельной комплекса и вечно тлеющего остова здания ДГЭС – здание нисколько не изменилось с той поры, как сталкер впервые увидел его. Головешки тлели огненными прожилками, не сгорая и не затухая – без дыма, без жара, без звука.
Прежде чем последовать за конвоируемым сталкером, Зубр внимательно осмотрелся. Коллекторные элементы и трубы, огромные короба воздуховодов и электродвигатели, цистерны под дизтопливо – все застыло в немой пантомиме, в подчиняющейся только законам Зоны скульптурной композиции.
Не заметив ничего подозрительного, Кеша последний раз пробежался взглядом по «колючему» ограждению территории служб снабжения комплекса, отметив про себя прорехи в пролетах, и последовал за Лоцманом.
Однако взгляд сталкера упустил одну деталь. На самом верху огромной бочки, когда-то служившей буферной емкостью системы водоснабжения, за передвижением двух сталкеров следила одна из жертв Зоны.
…Охота. Опасно. Опасно вкусно. Холодное вонючее невкусно. Вонючее. Теплая еда больно. Вкусно… Теплая-еда-вкусно-сочно-еда!.. Приятный запах. Вкусный. Два. Запаха два. Темные пятна. Плохо видно. Раньше видел лучше. Яркий свет боль. Намордник хорошо. Света меньше. Хорошо. Еда. Теплая еда вкусная… Едавкусно-едавкусно-едавкусно!.. Причиняет боль. Опасно. Темно не опасно. Держаться скрытно. Чужие идут. Запах дыма. Запах еды. Быстрая смерть… Едавкусно-вкусно!.. Два-опасней-один! Четыре! Охрана. Три опасней один. Три ушли. Один пропал. Бросили. Плохо видно. Запах свежий. Запах четкий. Можно искать запах. Темнота-атака… Едаеда-едавкусно!.. Ходить тихо. Опасные зоны. Не ходить. Воняют. Раздражают. Надо обходить. Ярко. Надо отдохнуть. Еду догнать по запаху. Выждать момент. Жажда. Теплая влага. Кровь… Вкусно! Темнота…
Жилистая фигура подалась назад и с обезьяньей ловкостью спрыгнула с бочки в густые заросли чертополоха. Изредка похрюкивая, цепляясь остатками военной формы за колючки и обломки железобетонных конструкций, существо проковыляло на четвереньках до открытого канализационного люка и нырнуло в черный провал.
Между тем сталкеры благополучно миновали площадки теплопункта и аварийного электроснабжения комплекса и подошли вплотную к зданию фильтрации и слива. «Колючка» на ограждении, служившем границей фабричной территории, была разрезана еще со времен прошлой погони. Здесь местность довольно круто шла на понижение. К счастью сталкеров, склон целиком зарос высокими сорными растениями – чистец болотный, репейник, борщевик – какое-никакое прикрытие от дозорных на вышке блокпоста, развернутого для наблюдения за близлежащей к научной базе территорией.
Лоцман приложил руку к стене. Несмотря на перчатку, он почувствовал шероховатость плиты. Представив толщину стены, сталкер ощутил некое чувство защищенности.
«Черт, – подумал он, – ведь там, по ту сторону, может быть все что угодно… монстры, клоака из аномалий, дыра в преисподнюю Зоны. Но мы здесь, за преградой, в безопасности».
Лоцман посмотрел вверх.
«Все еще там», – подумал он, наметанным взглядом уловив слабое искажение в воздухе. Там, на высоте трехэтажного дома, практически касаясь ограничивающих край крыши перил, находилась телепортационная сфера.
По крайней мере, очень напоминала такую. Потому как Лоцман не слышал, чтобы кто-то из сталкеров знал, куда она ведет. Точнее, он даже не знал сталкеров, которые знали о ее существовании. Самому ему никогда не хватало духу проверить.
«Залазишь на перила и прыгаешь вниз. Либо пан, либо пропал. – Лоцман поежился. – А вдруг она ведет прямо к Камню Желаний? Знать бы наверняка. Тогда не пришлось бы тут под конвоем расхаживать…»
– Да что ж ты снова тормозишь, паскуда ты этакая! Топай давай! – словно подслушав мысли Лоцмана, подал голос Зубр. – От меня не уйдешь!
«Твою мать».
– Теперь идем строго вдоль здания, на расстоянии вытянутой руки, – сказал вслух Лоцман, в мыслях повторяя приметы маршрута, и пошел вперед. Зубр не отставал ни на шаг. Бросая гайки, огибая бетонные ребра жесткости, Онисим прошел несколько десятков метров и достиг стены буферной коробки, внутри которой сливная труба выходила из здания.
Укрывшись в нише между крайним ребром жесткости и стеной здания, Лоцман присел.
– Все, Кеша, хочешь не хочешь, а привал, – сказал он. – Сейчас предстоит рывок вниз, и его придется делать на брюхе. Кусты и трава нам в помощь. Иначе вояки с блокпоста запалят. Трубу перелезть с этой стороны возможности нет. Смотровая площадка над буферной коробкой так фонит, что сразу мозги вскипят. Доползем до места, где труба уходит под землю, а там, считай, уже на краю болота. Как доползем до болота, там уже одни плюсы. С этого края болото нормальное, не кислотное, не дурное. Это ближе к центру оно похуже. Патрули по болоту не ходят. А еще в низине всегда туман. Тоже на руку. Правда, по берегу болото не обойти. Там пятно пси-активности и куча аномалий. Придется чуток по воде пройтись.
Зубр жестом приказал Лоцману отдать бинокль и внимательно осмотрел местность.
– Там, примерно на середине участка, есть лестничный переход через трубу, – сказал здоровяк, вешая бинокль себе на грудь. – Через него нельзя махнуть на другую сторону? Или он тоже под колпаком аномалий?
«Вот шел бы первым, обязательно бы полезли, чтобы снайпер тебя с вышки углядел и хлопнул, – подумал Лоцман, вскипая от злости при одном лишь взгляде на отнятый бинокль, – или на той стороне прыгуны загрызли».
– Аномалий не замечал, – ответил он, заставляя себя успокоиться, – но на той стороне вотчина зомби и прыгунов. Я как-то поднимался и видел нору у буферной стены… – заканчивать предложение Лоцман не стал.
Зубр пристально посмотрел Онисиму в глаза.
– Смотри у меня, без выкрутасов, – подытожил он наконец, тычком возвращая бинокль.
Буйная растительность хорошо скрывала ползущих по-пластунски людей. Сталкеры ползли не торопясь, всем телом прижимаясь к трубе, с частыми остановками. Небесная хмарь и неутихающий ветерок способствовали незаметному передвижению.
Пули защелкали по трубе, забарабанили по земле совершенно неожиданно. Один-три-пять глухих ударов – и только потом грянул раскатистый гром затяжного стаккато пулемета. Пулемет бил прямой наводкой прямо по ходокам, вынудив их вжаться в сырую землю. К грохоту выстрелов добавился рев прыгунов. Ошалевшие сталкеры шарили глазами, пытаясь найти любое маломальское укрытие, чтобы дать отпор пулеметчику и прыгунам.
Закрыв голову руками, Лоцман лежал, вздрагивая от каждого звука. Он все ждал, когда следующая пуля с глухим чпоканием войдет уже не в землю, а в его тело. Уловив шорох движения, сталкер вспомнил о прыгунах.
Они же тоже рядом! И могут напасть!
Приподняв голову, Лоцман увидел, что травой шелестит вовсе не прыгун, а Зубр, который быстро полз к болоту. Сталкер удивился. Зубр не оборонялся, не отстреливался, а просто уползал! Лоцман устремился за напарником. Шальная мысль воспользоваться шансом – убежать или убить конвоира – мелькнула и пропала.
Не выйдет. Не в такой ситуации.
Пулемет все стрелял и стрелял.
Следуя за Зубром и вслушиваясь в рев прыгунов, Лоцман запоздало сообразил, что пулеметчик бьет не по ним двоим, а по прыгунам. Ибо пулеметные очереди в основном ложились за трубой. Очевидно, караульный на вышке решил погонять мутантов.
Лоцман поблагодарил Зону, что в высокой траве их с Зубром передвижение практически незаметно, и прибавил ходу, чтобы быстрее миновать простреливаемый участок.
В воздухе запахло сыростью и гнилью. Появились первые кочки. Кусты ольшаника стали попадаться все чаще. Сталкеры уже ползли по дну пересохшего пруда комплекса. Пулемет поработал еще некоторое время и замолчал. Во время очередной остановки ходоки надели респираторы и очки.
В какой-то момент труба окончательно исчезла под землей. Лоцман замер как вкопанный.
Пора переползать.
По другую сторону трубопровода сталкеры отползли чуть назад, чтобы можно было не опасаться того, что заметят военные. Впрочем, вставать они не собирались, а тихонечко сели, привалившись спинами к бетонной трубе.
Затаились.
Перед переходом по трясине следовало собраться с силами.
– Хорошо, что ветер дует в сторону болота, – шепотом произнес Лоцман, – прыгуны нас не почуют и не услышат. Интересно, сколько тут еще зомбаков на дне осталось, в подземном могильнике? Когда уже все вылезут?
Попытка разговорить бывшего напарника не удалась. Зубр промолчал, только жестом приказал отдать автомат.
«Плохо дело», – подытожил свое положение Лоцман.
За весь переход Зубр сказал не больше двух десятков слов, и это было плохим признаком. Потому как обычно здоровяк не упускал случая пошутить, побалагурить, а тут как воды в рот набрал.
Искоса поглядывая на крепыша, Лоцман видел, как тот нет-нет да сожмет покрепче автомат, а затем начинает еле слышно материться. Взгляды сталкеров случайно пересеклись, и внутри Лоцмана все оборвалось. Он спешно отвел глаза в сторону.