«Аномалия! – запоздало сообразил Онисим и отпрянул от холодильника. – Нет… не…»
В ушах у сталкера зашумело, веки налились свинцом. Очень сильно захотелось спать.
Не в силах сопротивляться, Лоцман повалился на крышку холодильника и отключился.
Тьма поглощала сталкера. Хранимые памятью события и образы тускнели один за другим, уступая место новым, незнакомым… Темноволосая девушка в голубом сарафане с ребенком на руках. Провожает его. Он запрыгивает в армейский джип, седой бородач за рулем хлопает по плечу… Пустынный пейзаж, колючая проволока, знак Uganda Exclusion Zone… Затем знаки «Радиация» и «Чернобыльская зона отчуждения»… Тьма. Люди и обитатели Зоны возникали из черноты, жизнь их обрывалась – и так жертва за жертвой. Сущность, бесконечность назад считающая себя сталкером Лоцманом, отрешенно наблюдала за нескончаемой вереницей трагедий. Все чувства перекрывали бессилие и тоска одиночества. Лоцман перестал быть собой, перевоплотился во всех, чью смерть увидел; в калейдоскопе воспоминаний побывал в шкуре десятков существ. Прыгуном терзал тушу свинтуса, добираясь до теплых потрохов; эхо-псом лакал из лужи воду, пока в бок не попала пуля; в слепой ярости вбежал кабаном в «гравиконцентрат»; банши-котом был разорван стаей тухлособов…
Мутанты и люди появлялись и исчезали в водовороте событий, пока Лоцман не увидел себя в ипостаси Немца, ползущим за Седым из-под ржавого автобуса и волокущим рюкзак, набитый чужими припасами и артефактами. В следующий миг они, уже пригнувшись, крадутся вдоль ручья в Чернобыле, провешивая себе путь «шайбой» из сухпайка. Где-то за домами слышались выстрелы преследователей и рык мутантов. Хлюпанье воды, надрывный треск счетчика Гейгера. Следующий миг – он с Седым открывает дверь кабинета географии на втором этаже полуразрушенной школы. Украденное добро летит на пол. Через окна, еле дыша, они наблюдают за домами и дворами, где среди деревьев, ржавых машин и исторических фасадов мелькают фантомы эхо-псов и зеленые комбинезоны анархистов. Еще миг – один из преследователей мертв. Лежит застреленный в спину у кованых школьных ворот, примяв телом траву. Его убил кругломордый. С грохотом распахивается дверь. Он и Седой оборачиваются на звук и видят Кесаря. Следом за Кесарем появляются еще двое. Один в комбинезоне наемника, второй в простых штанах и рубахе. Смотрят мертвыми глазами. Уже в который раз. Снова. Грудь охватывает нестерпимым жаром. В панике он что-то кричит Седому, шарит рукой по комбезу, потом, чтобы хоть как-то унять жжение, стреляет из АКСУ себе в грудь. Седой и Кесарь в шоке. Последняя вспышка – и на этот раз Лоцман видит все уже глазами Седого. Он вместе с кругломордым кидает Немца в «студень». Кесарь с угрюмым видом смотрит, как мертвец тонет и растворяется в аномальной субстанции…
Сумерки…
Сознание возвращалось с мучительной болью во всем теле. Чернота морока улетучивалась, уступая место реальности. Вернулись звуки, запахи, сырость, утренняя прохлада. Лоцман обнаружил, что лежит ничком в зарослях камыша, ногами в воде, из-за чего в берцы залилась болотная жижа. Глаза щипало от холодного пота. Эмоции от видений потихоньку блекли и вытеснялись текущими ощущениями. Лоцман сунул руку за пазуху, проверил медальон и лишь потом прополз вперед, выбираясь из воды. Вновь сунул руку под комбез и понял, что не так – артефакт почему-то оказался под рубахой на груди! Медальон прилип к коже, согревая и покалывая хозяина. Как ни странно, Лоцмана это только успокоило. Прислушиваясь, он стянул берцы, снял и выжал носки. Спохватившись, огляделся. Его снова пробил холодный пот – ни полянки, ни холодильника, ни пихт, ни автомата!
Пристегнутый ремешками к руке КПК остался на месте, однако был включен. Лоцман глянул на экран. Судя по метке, из-за аномалии он оказался в двадцати семи метрах к востоку от холодильника. А хронометр показывал, что прошел час сорок три минуты, как сталкер отправился из вертолета на поиски тайника.
Лоцман прижал руку к груди, там, где ощущалось покалывание. О том, что случилось, он даже думать боялся. Почти два часа без контроля среди болота, аномалий, мутантов, военных… нет, лучше не думать. Остался жив, остался невредимым, остался незамеченным – и хорошо. Одно плохо – самочувствие ухудшилось, боль от раны стала сильнее.
Натянув носки и берцы, Лоцман еще раз огляделся, не видно ли где автомата. Память тут же услужливо подсунула воспоминание о прыгуне. Лоцман едва справлялся с охватывающей его паникой. Руки лихорадочно зашарили по комбинезону, нащупали пистолет и нож, и только тогда сталкер чуть-чуть успокоился. «Калашников», скорее всего, остался у тайника, так что следовало поскорее вернуться туда.
КПК помог сориентироваться, затем Лоцман выключил его и заковылял к холодильнику. Мысли текли с трудом, словно мозг не отошел от глубокого сна.
Двадцать семь метров… Час сорок три минуты… Ходьба лунатиком по аномальной территории…
Такое возможно лишь двух случаях – пси-очаг или… самое опасное существо в Зоне.
Лоцман остановился, всмотрелся в предрассветную хмарь, прислушался.
«Нет. Не может быть здесь его, – подумал он. – Только не у лагеря ученых. В подземельях “Вектора” еще может быть. Но не рядом с вояками. Был простой всплеск пси-активности, а не тварь из прошлого…»
Хабар. Хабар мертвеца из сообщения. Хабар мертвеца в холодильнике, и автомат там же. Вот что важно. Если кто-то смог положить хабар в холодильник, значит, кто-то другой может его оттуда достать…
Лоцман сжал плотнее челюсти и устремился к найденному тайнику. В груди разгорелась яростная решимость во что бы то ни стало открыть холодильник и узнать его тайну. Медальон слегка покалывал кожу, но не нагревался и не пульсировал. Получалось, если верить догадкам, аномалий и мутантов в непосредственной близости нет.
Скоро рассвет…
Нога за что-то запнулась, и это что-то, шурша травой, пролетело вперед. Лоцман шагнул следом, нагнулся и подобрал нераспечатанную банку с перловкой. Осмотрев «шайбу», сталкер в сомнениях покачал головой и кинул ее в направлении тайника. Консервная банка с глухим стуком упала на землю рядом со странным камнем прямоугольной формы и большущей кочкой.
Ступая точно по линии проброса, Лоцман приблизился к «шайбе». То, что он в утренних сумерках принял за камень с кочкой, оказалось кейсом и ранцем Зубра! И стояли они у разрытой ямки с холодильником!
Сталкера переполнил калейдоскоп эмоций. Ужас, изумление, удивление, страх, паника, растерянность вихрем сменяли друг друга, пока разум лихорадочно искал объяснение тому, что видели глаза.
Лоцман вытащил пистолет. Свободной рукой потянулся к груди, нащупал медальон. Поглаживание теплой бархатистой поверхности помогло успокоиться. Разум родил мысль, которая на фоне последних событий показалась Лоцману пугающе правдоподобной.
Пси-очаг, кукловод… или… метка Зоны. Совсем как у Конфеты или у темных сталкеров, о которых нет-нет да судачат в барах и у костра.
«Пока грезил, пока Немцем швырял банку, тащил рюкзак, мочил ноги в ручье, в реальности я проделывал то же самое! – Лоцман без сил опустился на колени рядом со скарбом. – Только вместо автобуса был схрон под винтокрылом, вместо ручья – болотистое озеро, вместо двери в класс – дверца холодильника!»
Лоцман включил «Нюхач», вытянул руку, поводил по сторонам. Детектор молчал. Пси-активность, если и была, теперь пропала. Картинки на холодильнике потускнели, но все равно выглядели как новые. Онисим нащупал на шее гайку-талисман, снял и бросил на дверцу. Никакого эффекта. Медальон все так же покалывал кожу, но температурой не выделялся. Автомата у тайника не было, зато Лоцман нашел свою ветку, которой потыкал и постучал по холодильнику.
Никакого эффекта.
Предвкушение от грядущей добычи все нарастало. Лоцман уже с трудом сдерживался, чтоб не подскочить к холодильнику, рвануть дверцу и запустить руки в груду артефактов – в богатство, в деньги, в беззаботную жизнь вдали от Зоны. Последний шаг – и больше не придется ежечасно рисковать жизнью; не придется перебиваться с хлеба на воду, кормить вшей, спать в грязи, хватать радиацию, бояться разоблачения и ждать наказания.
Пора вскрывать.
Лоцман поднял с прикопанного холодильника гайку, повесил на шею, спрятал на груди. Как завороженный, взялся за ручку на дверце. Перед глазами уже мерещились артефакты, каких никто никогда доселе не видел. Словно во сне, сталкер потянул за ручку, дверь поддалась и с легким скрипом открылась.
Лоцман всматривался в содержимое холодильника и не мог поверить глазам.
Пуст! Он был пуст!
Кроме мха и сухой земли, ничего! Ни артефактов, ни снаряжения, ничего – только мох и земля!
Около минуты Лоцман не мог даже шевельнуться, настолько сильным было разочарование. Опять, опять все чаяния, надежды, усилия пошли прахом! Мозг отказывался принимать правду, мысли-вопросы сменяли друг друга в поисках причин, почему тайник оказался пустым. Обманул Седой? Сообщение было не от Седого? Это не тот тайник? Это не тот схрон? Могильник – это не могила? Переход сделан зря? Что теперь делать? Как быть, как выживать?
Последний вопрос вывел Лоцмана из ступора.
Да. Пора выживать дальше. Он до сих пор у Черного озера, в опасной близости от военных, ранен, без автомата и до сих пор не выполнил задание Симона.
Столько надежд было на эту нычку, столько всего пришлось пережить, чтобы добраться, найти ее, а она оказалась пустышкой!
Лоцман сел на корягу у самой воды и в изнеможении закрыл глаза. Ситуация жгла изнутри, не давала сосредоточиться. Он понимал, что нужно уходить, но ничего не мог с собой поделать. Тайник пустой, сам он безоружен и ранен, а до Буряковки еще идти да идти. И во всех этих бедах виноват лишь один человек.
Да. Во всем виноват Седой. Из-за Седого пришлось переться сюда, это Сидор навешал лапши про артефакты, это из-за Гришко умер Зубр!
Перед мысленным взором Лоцмана возник грязный, измазанный в тине труп бывшего напарника.
Зубр. Из надежного товарища, что не раз за переход прикрыл спину, не дал умереть, в конце пути превратился в смертельного врага. Мог убить сразу, но не убил, решил сначала выжать информацию по максимуму. Информация