Корзенко медлил.
– Товарищ капитан! – с дрожью в голосе обратился он к офицеру. – Он же все-таки человек! Давайте просто упокоим его, без издевательств и глумления!
Капитан без слов подошел к солдату и врезал рукояткой пистолета по шлему.
– Отставить тупить, рядовой! – заорал он. – Это порождение Зоны, а не человек! Тебе надо отработать рефлексы и точность попаданий, чтобы в реальной схватке с мутантами ты не тормозил, а прикрывал товарищей! Нашел, твою мать, человека! Выполняй приказ, или до базы в одну каску пойдешь! Посмотришь, каково в Зоне одному!
Два других бойца едкими словечками согласились с командиром. Зомби подбирался все ближе и ближе.
– Корзина!
– Есть выполнять приказ! – гаркнул Корзенко и вскинул автомат к плечу.
Раздались выстрелы. Лоцман закрыл глаза.
Посмотришь, каково в Зоне одному…
Слова капитана запали в душу. Да, теперь он остался один. Как он осилит путь в одиночку? Он на пределе, едва держится. Лоцман испытал жгучее желание бросить все, вылезти из зарослей к людям и вновь почувствовать себя обычным человеком, частичкой человеческого сообщества, где каждый каждому – друг, товарищ и брат. Но он остался на месте, ибо инстинкт самосохранения, животный инстинкт знал свое дело. Даже если эмоции взывали к безрассудным поступкам, управлять телом они не могли. Не в меру эмоциональных Зона беспощадно карала.
Выстрелы стихли. Лоцман открыл глаза. Зомби лежал в траве и подергивался. Корзенко примкнул к автомату штык-нож и резкими тычками добивал бывшего человека.
Все правильно. Человек человеку – волк.
Нечленораздельное мычание прекратилось, кадавр затих. Два других зомби никак не реагировали на происходящее и продолжали сидеть на бугорке и «греться у костра».
– Так держать, рядовой, – хмыкнул капитан. – Прыгуна бы еще не упустил, заслужил бы увольнительную. Будь жестче, иначе в Зоне нечего делать. Хочешь приличные бабки, начинаешь с патрулей, небольших вылазок, отстрела мутантов, а там раз – и уже военстал. А военстал – это как раз те самые приличные бабки. Все взаимосвязано, Корзина! Ферштейн?
Корзенко кивнул, затем вдруг сложился пополам и проблевался под смачный мат сослуживцев.
Тем не менее армейцы не теряли бдительности и не забывали посматривать на окрестности. Лоцман затаился, перестал дышать, чтобы не выдать себя.
– Корзенко! – рявкнул командир, когда рядовой немного пришел в себя.
– Й… й… я…
– Я-я, головка от часов «Заря!» Новая боевая задача! Нейтрализовать зомби-сталкера ножом! Если что, мы прикроем.
Улучив момент, когда военные снова сосредоточились на зомби, Лоцман подполз к ближайшему кусту смородины и, скрываясь за листьями, продолжил наблюдение.
– А что с зеленым? – глухо обронил Корзенко, с большой неохотой снимая штык-нож со ствола автомата.
– Научника калечить не будем, – ответил капитан. – Свяжем и утащим на базу. Пусть там его облучают и выясняют, где искать остальных из его шайки. Да и родичам, глядишь, утешения трохи, могила хоть не пустая будет.
Корзенко перехватил поудобнее штык-нож, пригнулся и походкой осужденного на казнь медленно пошел к «костру». Лоцман видел, что солдат до смерти боится, и лишь два автомата и пистолет, неотрывно следящие за кадаврами, придавали ему уверенности.
Зомби сидели на траве, слегка покачиваясь. Пару раз повернулись к приближающемуся Корзенко, но тут же теряли интерес и вновь принимались следить за «костром». Казалось, ничто не способно заставить их бросить свое непостижимое для живых людей занятие.
Лоцман сразу понял, откуда взялся яйцеголовый. Собрат безногого в лесу, кейс и ноутбук которых теперь в тайнике на острове. Одиночку Онисим не признал, хотя сначала подумал, что это Сухарь. Взглянув через бинокль, понял, что ошибся. Комбинезон был такой же, как у Сухаря, модифицированный «Свет» «каменщиков», только уже изрядно потрепанный и негодный к дальнейшему использованию. Кто знает, может, это Дарик, про которого рассказывал Зубр, или кто-то из группы Кроммара… Лоцман содрогнулся, на миг представив себя на месте зомбированного покойника.
Корзенко тем временем добрался до цели и, улучив момент, вонзил нож в белесый глаз кадавра.
«Точно так же я заколол Зубра». – Сердце екнуло, и Лоцман уткнулся лицом в траву. Зона раз за разом напоминала обо всем мерзком, что случилось в этом злополучном походе.
– Шульга! – услышал Лоцман командный голос капитана. – Наблюдай за территорией! Корзенко, Глушко! Вяжите научника! Потом разрешаю перекурить! После по вешкам дотащим тело до базы.
– Так точно! – едва ли не в голос подтвердили бойцы приказ.
Лоцман лежал ничком в камышах и слушал, как солдаты, матерясь, выполняют распоряжение командира. Лежал и думал, как идти дальше в таком состоянии. Медальон помогал с аномалиями, но общее самочувствие все ухудшалось. Онисим вытащил из-за пазухи амулет-артефакт и погладил пальцами. Бархатистая поверхность успокаивала. Повинуясь внутреннему порыву, Лоцман расстегнул комбинезон, ослабил повязку на боку и приложил медальон к пулевому отверстию. Рана полыхнула огнем, но тут же успокоилась. Сталкер посчитал это хорошим знаком.
Пока он возился с перевязкой, голоса военных стихли. Лоцман глянул из-под ветвей. Вояки ушли, на пригорке возле деревьев лежал одиночка. Наемник валялся чуть дальше, у воткнутого в землю металлического прутка, раскрашенного в бело-черные полоски.
Вешка!
Лоцман схватил бинокль и принялся вглядываться по сторонам, выискивая другие.
Есть! Одна, вторая – в направлении лагеря ученых, где вдалеке маячили четыре фигурки патруля. И третья, четвертая в противоположном направлении – в направлении на Буряковку!
Вешки стояли не слишком часто, но все же так, чтобы их можно было увидеть невооруженным взглядом.
Лоцман перевел дух. Да, все правильно. Вешки указывали на тропу между партнерами, чтобы Хищник с учеными могли без проблем обтяпывать делишки в любое время дня и ночи. С последнего Шторма прошло достаточно времени, чтобы шестерки Хищника заново провесили маршрут и подкорректировали их расположение.
Осталось лишь воспользоваться проверенной тропой.
Да, есть риск нарваться на военных, но он куда меньше, чем влететь под лихорадкой в аномалию.
Ориентируясь на нагрев медальона и обойдя таким образом две «круговерти» с медленно крутящимся мелким мусором, Лоцман добрался до вешки и наемника. Зрелище открылось неприглядное. Пули пробили кадавру руки и ноги, в торсе тоже чернели дыры. На шее зияла огромная рана от штык-ножа. Видимо, Корзенко ударил несколько раз, пока не попал в шейные позвонки.
Лоцман палкой-щупом потыкал по карманам комбинезона, в тело. На оружие рассчитывать не приходилось, но вдруг найдется что-то полезное.
Ничего.
Скорее всего, наймита убили и обобрали, а зомби он стал позже, во время Шторма.
Лоцман зашагал к одиночке.
Когда среди осин появились фантомы – щуплый, с большой головой кукловод, двое сталкеров и стайка кенгуров, Лоцман изменился в лице. За последние пару дней он повидал предостаточно призраков, плюс еще видения… и поэтому не стал замедлять шаг. Труп следовало обыскать, вдруг у него есть что-нибудь ценное.
«Неужто опять пси-активность шалит? – только и подумал он. – Уматывать надо отсюда».
Призраки доплыли до тела наемника и пропали. Лоцман забыл о них. Он смотрел лишь на неподвижного кадавра с незакрытым белесым глазом и багровым месивом вместо второго. На краткий миг посочувствовал бедняге. На миг, потому как медальон дал о себе знать новым эффектом. Лоцман замер. Кожей под повязкой он чувствовал, как «Спящий сталкер» то покалывает, то пульсирует, то вибрирует. Следовательно, рядом находилось что-то отличное от аномалии и от артефактов. Лоцман оглянулся по сторонам. Ничего особенного. Все тот же осиновый колок, вдали лес, здания «Вектора» и лагерь ученых.
– Надо бы поторопиться, – произнес он вслух и принялся за обыск мертвеца.
Задерживаться точно не стоило, зомби фонил так, что счетчик Гейгера стрекотал как сверчок. Лоцман так же, как и с наемником, палкой прощупал карманы одиночки. Отметил про себя, что пульсация и вибрация медальона около тела усилилась. В правом кармане куртки обнаружилось что-то твердое. Лоцман сунул руку и вытащил пробитый двумя пулями КПК. Он глянул на левую руку мертвеца – тоже пробита. Погибший убирал машинку в карман, когда получил ранение. Осмотрев наладонник внимательнее, Лоцман увидел выцарапанные на корпусе буквы: «Михась Кро…» остальные буквы уничтожила пуля.
– Неужели Кроммар! – не смог сдержать Лоцман изумленного возгласа. – Год назад же пропал!
Он хорошо помнил, что группа Кроммара пропала около года назад в районе Беневки, о чем рассказал единственный выживший… точнее, погибший буквально на днях Дайвер.
Покачивая головой и шепча ругательства, Лоцман перевернул мертвого сталкера лицом вниз и принялся вскрывать поясные контейнеры. В первом, втором, четвертом и пятом лежали мелкие куски кирпича, камни. Третий контейнер был пробит, и именно на него медальон среагировал участившимся вибрированием. Лоцман открыл «тройку» и достал под хмурое небо Зоны необычный артефакт. То была «малая пустышка» – артефакт достаточно редкий и оттого ценный.
Забыв обо всем, Лоцман как завороженный рассматривал дорогую добычу. За «пустышку» торговцы давали хорошие деньги…
Лежащий лицом вниз мертвец шевельнулся. Лоцман почувствовал бешеную пульсацию медальона, бок прострелила невыносимая боль. Сталкер согнулся пополам и, едва дыша, сумел отойти на несколько шагов от «ожившего» зомби.
Кадавр тем временем с трудом поднялся на ноги и, покачиваясь, замер. Лоцман несколько секунд смотрел на него, потом медленно потянулся свободной рукой к кобуре.
«Вот, значит, как… – думал Лоцман, морщась от боли и вытаскивая пистолет. – Неужто “пустышка” не дала ему… разложиться?»
– Ти-и-хо-о-о… – протянул зомби. Уцелевший белесый глаз невидяще смотрел сквозь Лоцмана. Сталкер же, наоборот, во все глаза изучал кадавра – будет тот нападать или нет.