Его собеседник хмыкнул.
– Если все по-вашему, то налицо попытка убийства.
– Вряд ли, – мужчина потер подбородок. – Ее точно не хотели убить. Раны не опасны и тщательно обработаны. В любом случае, родителей надо арестовать.
– Не волнуйтесь, – страж порядка поправил фуражку. – Это мы умеем. Вот только родителей у нее нет. Бедняга из детдома. Усыновили совсем недавно. Какой-то…
Вдруг все исчезли. Силуэт в палате – тоже. Кто они? Пришельцы с той стороны? Те самые призраки, которыми стращал Псина? Но в чем смысл их слов? Почему именно им выпала честь остаться здесь спустя столько лет? Но самое важное – где, черт возьми, выход? Тут же был! А теперь нет.
Снова коридор, снова иные образы. Неподвижные и безмолвные, как манекены. Вдоль стен выстроились солдаты в противогазах. Из приоткрытых дверей на них с испугом смотрели медсестры и больные. Уже знакомый врач стоял с поднятыми руками. Пожилой военный направил на него пистолет. Рядом – девочка на каталке. Без сознания, голова замотана окровавленными бинтами, на бледном осунувшемся лице – кислородная маска. Подле нее кто-то еще, но не разглядеть – слишком размыто, как снимок на большой выдержке.
В ушах – тихий, но крайне назойливый писк. Что все это значит? Вдали опять мелькнули неясные тени. Кроха краем глаза заметила человека в мешковатой одежде. Он прыгнул за угол, а следом… Беглянка так и не поняла, кто преследовал незнакомца. Тонкое тельце, огромная, похожая на дыню голова. Какой-то мутант? Когда он появился? Погоня и захват больницы произошли в одно время, или же линии переплелись?
Стемнело, как если бы к окнам прильнуло нечто огромное. Затмение длилось меньше секунды, но все призраки успели раствориться.
За поворотом – очередной коридор. Писк перерос в вой сирен на улице, помещение залил алый свет. Все двери нараспашку, на полу мусор, капли и стреляные гильзы.
– Война… – шепнула Арина. – Началась.
Фигуры больше не отвлекали, и она сразу увидела, как головастик затягивает добычу прямо в стену. Неизвестный сопротивлялся и размахивал руками. Ревел, верещал, но сирены заглушали любые звуки. Раскрытая ладонь бесследно исчезла в бетоне, как в воде.
Что происходит?
Выяснять не очень-то хотелось. Кроха вернулась и вновь увидела тот же самый коридор. Правда, уже с другой стороны. Все повторилось, просто с иного ракурса. Разговор врачей о гвоздях в голове. Фигура в мешковатой одежде за дверью.
Приглядевшись, девушка узнала в ней себя несколько минут назад. Или часов? От вопросов и догадок голова шла кругом. Если она уже была здесь, то за кем гналось чудовище? Уж не за ней ли из прошлого? Или из будущего?
Арина села на корточки и уронила лицо в ладони. Неужели это ее утащили в стену? Но как? Когда? Можно ли избежать развязки? Из комнаты напротив донеслось шуршание. Что-то появилось в проеме – мутное, неясное, но определенно жуткое. Вне себя от страха, Кроха зайцем прыгнула за угол. Совсем как силуэт, замеченный совсем недавно в этом самом месте. Ее собственный силуэт? Или тень другой Крохи?
Все повторялось как по сценарию. Рывок, прятки, побег – стена. Можно ли это изменить? Вырваться из замкнутого круга? Или же все предрешено, и очень скоро ее ждет смерть. Или она уже мертва?
– Не бояться, – приказала себе Арина, зажмурившись и шумно выдохнув. – Главное – не бояться.
Кроме зацикленного аномального коридора, есть еще палаты. Что там? Осторожно заглянула в ближайшую. В просторном помещении с остатками темной краски на стенах царили сумрак и холод – совсем как на улице. Грязный пол, растрепанные одеяла и кристально чистый воздух. В аномалии же было куда теплее, с плафонов лился яркий свет, окружение плыло, утопало в мягкой дымке.
Неужели все так просто? Достаточно свернуть с проклятого пути – и западне конец? Затаив дыхание, Кроха подошла к окну и коснулась хрустящих жалюзи. Первый этаж. Один прыжок – и все забудется, как страшный сон.
– Слишком легко. Подозрительно легко.
Она раздвинула закопченные панели и увидела коридор. Тот же самый, на том же самом месте. Доктор и полицейский как раз исчезли, и наступила гнетущая тишина.
– Ладно. Пойдем другим путем.
Быть может, в палате удастся найти что-нибудь полезное? Вряд ли сталкеры оставили схрон или хотя бы записку с подсказками, как отсюда выбраться. Аномалия, видимо, возникла совсем недавно, иначе Арина знала бы о ней.
Шесть коек: три у окна, три вдоль стены. Ничего интересного, кроме прелого тряпья и ржавых каркасов. Но в дальнем углу лежало что-то большое. Скатанный матрас под одеялом? Или труп пациента, брошенного двадцать лет назад? Арина видела в книжках и скелеты, и мумии. И вряд ли упала бы в обморок от вида сухих костей. Но и пялиться на лик смерти не особо хотелось. Одно дело – картинки, и совсем другое – личная встреча в полных чертовщины руинах.
После короткой схватки любопытство одолело страх. Кроха откинула край простыни и заставила себя опустить взгляд и разжать плотно сомкнутые веки. Лишь невообразимо сильное удивление помешало рухнуть без чувств. Такого шока она не испытывала никогда. Впрочем, девушка никогда и не смотрела со стороны на свой собственный труп.
Ее точная копия умерла недавно. Причем по своей воле – сняв противогаз и вдохнув заразу. Над причиной отчаянного поступка долго гадать не пришлось. Лицо бедняги осунулось, что у той мумии, глаза утонули в черных впадинах. Погибшая так и не нашла выхода и решила прекратить страдания. Но как долго продержалась она без еды и воды, прежде чем поставить точку? Это ее затянули в стену, или по бесконечному коридору блуждают несколько Арин из прошлого и будущего? Или это происходит одновременно в разных слоях-измерениях, как в старой научной фантастике? А может, все вокруг – морок? Ведь аномалии бывают всякие, и порой выкидывают такие фокусы, что не поверишь, пока сам не увидишь.
Кроха коснулась плеча покойницы. Холодное, твердое, вполне настоящее. Девушка вышла из палаты, шатаясь, как пьяная, и отрешенно опустилась на лавочку, о которой давно мечтала. Минимум две версии Арины Брониной, восемнадцати лет, уроженки станции Театральной, с задачей не справились. Но палат в злосчастном коридоре еще много. Кто знает, вдруг в каждой стынет по трупику? А сколько их в стене – одному мутанту ведомо.
– Все они проиграли. Значит, я стану лучшей из них.
Беглянка сразу отогнала мысль, что об этом же наверняка думали и другие. И та, на кровати, и та – в толще бетона. Голод и усталость точили тело, страх сжимал душу. В рюкзаке – паек и вода, а вот дозиметра нет. И не поймешь, есть ли в коридоре отрава, или только в комнатах.
– Куда ж ты полезла, балда? На что надеялась? Прав отец, правы клуши с фермы, прав Еж. Я – дура с шилом в булке. Из меня сталкер, как из свиньи лебедь.
Из комнаты донеслись скрипы и глухие удары, будто кто-то спрыгнул с койки. Но кто? Не мертвец же…
Кроха вскочила как ужаленная. В горле застрял ком льда, дыхание перехватило. Шаркающие шаги приближались, становились громче. Арина попятилась, не сводя с двери напряженного, затуманенного слезами взгляда. Она помнила, к чему приведет безрассудное бегство. Страшно идти, еще страшнее стоять на месте. Особенно, когда навстречу бредет собственное мертвое тело. Кожа белее снега, зенки залиты чернилами, рот – как медвежий капкан.
Резко похолодало. Мороз забрался под одежду, сковал мышцы. Существо оскалилось ржавыми клыками и ускорило шаг. Кроха отступала, мысли бешено метались в застуженном мозгу. Еще один коридор, последняя сцена – и конец.
Тварь дернула башкой и раззявила пасть. Арина не выдержала и прыгнула за угол. На другом конце коридора вновь мелькнула ее копия. Или копией была она? Девушка уже ничего не понимала.
На бегу она врезалась в призрак военного. Свет мигнул, все исчезли, осталось лишь исчадие ада позади. Лязг зубов сзади подгонял, словно кнут, от гулкого топота путались ноги. Вот и сирена в алом сиянии. А впереди – тупик. Стоило подойти к нему, как из стены вылезла когтистая лапа и попыталась цапнуть за шею. Промахнулась и втянулась обратно, но посеченный пулями бетон заметно подрагивал. Как масло в ведре, по которому стукнули ногой.
Теперь-то Кроха в полной мере осознала смысл выражений: «меж двух огней», «между молотом и наковальней», «из двух зол». Вот только меньшего зла попросту не было, с обеих сторон наступала смерть. Оставалось только выбрать, как ее принять. В памяти ярким пламенем вспыхнули строки из прощального письма отца. «Пусть прозвучит напыщенно и глупо, но я жил как сталкер и умру как сталкер». С первым не сложилось. Зато второе еще впереди.
– С меня хватит, – прошипела Арина, не узнав собственный голос.
Она так и не поняла, что на нее нашло. В добрую, наивную, изнеженную заботой душу словно вселился сам дьявол. Даже в самые мрачные моменты она не ощущала и малой толики нахлынувшей сейчас ярости. Ненависть клокотала внутри, как вулкан. Захотелось немедля вцепиться в страшилу напротив и порвать на кусочки, аж пальцы впились в ладони от всепожирающей злобы.
Нет, это не трусливая злоба крысы, которой наступили на хвост. Будь перед ней кто-нибудь иной: человек, мутант, зверь, Кроха по привычке поддалась бы ступору, замкнулась и безропотно приняла любую судьбу. Но в надвигающемся, клацающем зубами чудище она в первую очередь видела себя. Перед ней аляповато дергалась не клыкастая нечисть, а ходячий винегрет из всех ее пороков, комплексов и страхов. Все то, с чем пыталась бороться, да так и не сдюжила. Все то, с чем бороться запрещали, пестуя и взращивая шаркающего черноглазого монстра. И коль выпал шанс сразиться с ним один на один, без посторонних советов, нравоучений, одергиваний и опеки, то грех не воспользоваться. Смертный грех.
Она уверенно двинулась прямо в объятия зубастого отродья. Чудовище захрипело и вскинуло лохматую башку.
– Хочешь меня сожрать? Я тебя сейчас сама сожру!
Кроха замахнулась кулаком, призрак в точности повторил жест. Так они и столкнулись на полном ходу, неотрывно глядя глаза в глаза. Глухо звякнуло, кисть обожгла боль. Сознание прояснилось, и девушка увидела свое отражение в куске ростового зеркала на стене. Той самой, что еще секунды назад колыхалась, как масло в ведре.