– Вот овца! Чуть под откос не пустила!
На скамье сидел пассажир в черной куртке с глубоким капюшоном. Незнакомец помог Жене встать. Она случайно заглянула под капюшон и увидела рыжую в крапинку шерсть – совсем как у кота, – которая покрывала все лицо, от шеи до лба.
«Кот» же разглядел в карих глазах яркие янтарные прожилки. Прежде на них никто не обращал внимания, и лишь мутант – товарищ по несчастью – понял их истинный смысл.
Его звали Артур – в честь короля из древней легенды. И у него был свой круглый стол в заваленном техническом коридоре. Он гордо величал братьев Тихими. В ту пору даже Город кишел тайными ложами, кланами и сектами, что уж говорить о шальных соседях. Но с братством мутантов девушка столкнулась впервые, хотя иных в метро было пруд пруди.
Артур, Василий, Ринат и Толик отличались от них, как Женя – от пьяной шлюхи. Они отрицали блатные понятия, заменившие обитателям Безымянки законы и обычаи. Вели себя, как рыцари с уставом и правилами, придуманными в противовес беспределу бугров. И, как положено героям старинных романов, пытались защитить всех непохожих и потому угнетенных. Иных не по крови, но по духу. Коль уж так легли карты, старались выживать сообща. Один за всех и все за одного – таков был девиз Тихих.
Братья поклялись на оружии, что никогда не обидят названную сестру и научат всему, что знают сами. Парень с заросшим рыжим мехом лицом, безглазый старик с торчащими изо рта клыками, мужчина с пепельно-серой кожей и мальчишка с уродливой опухолью на горле стали Жене дороже, чем семья. Так продолжалось пять лет – неспокойных, жестоких, но по-настоящему счастливых.
Однажды Псина – тот самый барыга на дрезине – нанял их сопроводить груз до Города. Несмотря на бесконечную склоку, стороны тайком торговали друг с другом, что крайне претило Артуру. Но челнок сулил большие деньги, а без них никакая, даже самая сплоченная ячейка долго не протянет. Остался без меча – воюй слогом. Остался без еды – скоро умрешь. Вот и крутись, как хочешь.
Все пятеро считались умелыми бойцами. Часто ходили на поверхность, успели повоевать. Артур мастерски метал топорики, Василий, хоть и был слеп, бил из лука лучше, чем из винтовки, Ринат бесследно растворялся во мраке, Толик открывал любые двери и взламывал самые сложные замки. Женя же стала следопытом. Видя цель сквозь препятствия, играючи выслеживала добычу и разила без промаха.
Жаль, никто из рыцарей подземки не мог предчувствовать беду.
Сделка оказалась западней. На них напал один-единственный ублюдок с тяжелым дробовиком. Выскочил, как бес из мрака, будто отведя зоркой девушке глаза. Спустя годы она так и не поняла, как ему удалось обхитрить ту, которая видит всё насквозь. Выстрелы в упор забрызгали ошметками стену до самого свода. Снайпер вмиг осталась без оружия – гад погнул ствол пойманным на лету топориком. Прожектор на носу тележки разбила шальная пуля, но было светло из-за постоянной пальбы.
– Ринат, уводи Женьку! – крикнул вожак. – Быстро!
Хотел сказать что-то еще, но слова застряли в разрубленном горле. Голова подпрыгнула и покатилась по шпалам прямо к ногам следопыта. В ту же секунду на угольно-черных волосах вспыхнула молочная прядь. Короткая бойня оставила на память четыре таких – по одной за каждого павшего брата.
Мясник с Алабинской – так прозвали их убийцу. Он не пощадил даже юного взломщика, за всю жизнь никого и пальцем не тронувшего. Да, воровал и пакостил, но не выпускать же за это кишки? Жене и самой досталось – топорик клюнул в грудь, чудом не достав до сердца. Добрая красавица в тот день умерла, а в израненном теле поселилась Зебра – дух мщения во плоти. И поклялась на крови друзей найти и покарать палача. Ждать пришлось долго, но когда подстреленный и явно обезумевший Псина ворвался в потайной коридор, Зебра улыбнулась – кажется, чуть ли не впервые со дня той роковой стычки.
Больше всего на свете она хотела заглянуть в льдисто-голубые глаза, прежде чем медленно выдавить их. И вот судьба подарила шанс.
– Мясник вылез из норы, – прошипел челнок, странно дергая головой и облизывая почерневшие губы. – Идет в Могильник.
– Прекрасно, – женщина с черно-белыми локонами взяла со стола тяжелую винтовку, смахивающую на противотанковое ружье. – Лучше поздно, чем никогда.
– Просила историю? – фыркнул Еж. – Наслаждайся.
Арина вжалась в мерзлый песок.
– И много у тебя таких?
Сталкер провел большим пальцем по горлу:
– На три книги хватит.
В тумане замаячили неясные фигуры. Со стороны моста приближался отряд.
– Отвлеку их, – Егор перевернулся на спину и вскинул обрезы. – А ты со всех ног – за дом.
– Хорошо…
– Если меня прикончат – сдавайся. Не вздумай рыпаться – ляжешь быстрее, чем моргнешь. Объясни все, как есть, и, глядишь, не тронут. Может, даже домой отведут.
– Прикончат? – девушка всплеснула руками. – Тебя?
– Самых сильных не бывает. На каждого Голиафа – свой Давид. Хотя о чем это я? Тут Голиаф сошелся с Голиафом. Готова?
– Да.
– Значит, пора веселиться.
Глава 9Тихое шуршание
Зебра носила костюм аквалангиста. Не лучший выбор для похода на поверхность, но мутанты легче переносят излучение. К тому же удобно, тепло и ничего не мешает. Разве что взгляды соратников, но к особому вниманию следопыт давно привыкла.
И нарочито подчеркивала то, что другие женщины с Безымянки старались скрыть, чтобы не угодить в шатер под красным фонарем. Она могла за себя постоять и потому во всём бросала вызов устоям и понятиям. В том числе, и в одежде. Сапоги до середины бедра, бронежилет с разгрузкой и длинный белый шарф, питоном свернувшийся на груди и плечах. Респиратор, едва прикрывающий рот и нос, круглые оранжевые очки – самые обычные, солнцезащитные. Дрын на плече – раза в полтора выше хозяйки, но она несла его без особых усилий, будто метлу или лопату.
Кобуру оттягивал мощный револьвер, на пояснице покачивались ножны с коротким широким клинком, представлявшим нечто среднее между кинжалом и мечом. Враги частенько считали снайпера бесполезным в ближнем бою. Эта ошибка многим стоила жизни.
Псина пыхтел позади, пятеро иных шли бесшумно, как тени. Глубокие капюшоны, тонированные шлемы, темные одежды. Зебра ценой неимоверных усилий сумела возродить Тихих, жаль, никто из новичков не мог похвастать мало-мальски полезными мутациями. Лишние пальцы, ногти вместо зубов, чешуя… Зато с навыками проблем не было. Наставница дала им то, что умела сама, а дальше они старались сами, и старались прилежно, ведь от этого зависело все. Братья играючи заткнули бы за пояс любого сталкера или дозорного. Будь их больше – Городу несдобровать. Но и стольких за глаза хватит, чтобы порешить Мясника с Алабинской.
– Давайте, окружайте! – подначивал Псина, трясясь от предвкушения.
– Ты-то куда рвешься? – спокойно спросила следопыт.
– Он меня опозорил! – челнок вытаращил глаз. – Опустил, как лоха!
Командир нахмурилась:
– Цыц. Макс, Дрон – слева. Даня, Алекс – справа. Тим, за мной.
Подопечные кивнули и растворились в тумане.
В сотне шагов за кучей песка сияли два силуэта. Большой, яркий, и крохотный тусклый комочек. Первый мерно светился оранжевым, как уголь на ветру, вторая искрилась нежно-голубым. Аура сомнений и страха. Когда-то давно Зебра частенько видела такую же – в зеркале. С тех пор много крови утекло, наивная добрая Женя мертва, убита чудовищем в человечьей шкуре. Занявшая ее место охотница не боялась даже сейчас, когда палач затаился совсем рядом.
Впервые за столько лет удалось загнать зверя – и то по чистой случайности. Поэтому Зебра скорее сдохла бы, чем упустила добычу. Желтые сполохи подняли руки – отряды на позициях. Женщина положила ствол на перекладину детских качелей и прильнула к окуляру. Только мразь высунется – щелк, и все. Каратель уже валялся бы с пробитой грудью, не отвлеки ее девчонка. Кто она? Что ищет в том месте, откуда нет возврата? Еще немного – и все тайное станет явным.
Алекс вжался в стену и хлопнул напарника по плечу. Тот двумя пальцами указал на цель – ждем сигнала. Вторая пара спряталась за высоким кирпичным забором. Улица перекрыта, путь к мосту отрезан. Бежать можно только в поля, а там их снимут в два счета.
– Все готовы, – снайпер нежно погладила спусковой крючок. – Пора поднимать дичь.
Пуля с крупный желудь раскрошила верхушку кучи, следом застрекотали АКМ. Иная отлично видела, как в оранжевую фигуру словно плеснули бензина, а соседка побледнела, стала почти неразличимой. Азарт боя и первобытный страх смерти – такие разные, но почему-то вместе.
– Кто же ты?..
Соратники отсекли одиночные и по очереди высовывались из укрытий. Несмотря на плотный обстрел, цели не шевелились и не рвались прочь. Удивительное спокойствие.
– Может, гранатой? – предложил Тим.
– Нет, – холодно произнесла главная.
– Почему – нет? – тявкнул из-за сугроба барыга. – Гранат, что ли, жалко?
– Утихни.
– Граната! – Псина слепил снежок и швырнул в песок. – Бум! Бум! Бум!
– Ему все хуже, – шепнул спутник.
– В больнице какая-то дрянь завелась. Крепко давит на мозги. Мясник загнал его туда, хотя мог просто пристрелить.
– Изверг.
– Не то слово. Но скоро все кончится.
Егор вытащил патроны из обрезов и зарядил новые – с нарисованными вручную алыми полосками.
– На счет три.
Кроха оттопырила большой палец.
Он бабахнул из всех стволов. Вместо дроби из дул вырвался густой красный дым и окутал укрытие. Схватив спутницу за руку, сталкер со всех ног помчал к полям. Стрекот стих, вдогонку одиноко ухнула винтовка.
Беглецы юркнули за дом и припустили по огородам. От бешеных скачков по буеракам запотели стекла, Арина почти ничего не видела. Вскоре деревенька осталась позади. Вдали виднелась еще одна, но проводник понесся прямиком на открытое пространство. Девушка так запыхалась, что не могла говорить. Да и зачем – Ежа все равно не переспорить.