– За кого болеешь? – спросила Бабушка, наклонившись к уху пленницы.
– За обоих, – равнодушно отозвалась та.
– Эх, ты. Все ерепенишься? Надеюсь, не передумала?
– Служить вам верой и правдой? – Арина хмыкнула. – Нет, все в силе. Но одно дело – слушаться и совсем другое – получать от этого удовольствие.
– Правильный подход, – Аманда улыбнулась. – Иного не требую. Порадуешь меня – порадую твоих близких. А если огорчишь…
– Я поняла. Причем с первого раза.
Несмотря на мощный выпад, победа опять обошла Хвоста стороной. А все потому, что стоял слишком близко и не сумел как следует замахнуться. Прием был исполнен на «отлично» почти во всем: похвальная точность, завидная скорость, только вот силы не хватило. И Косички не рухнул пластом, а лишь отпрыгнул к веревке.
– Добей! Добей! – хором ревели одни.
Другие улюлюкали, свистели и размахивали неприлично сложенными пальцами. Если бы не старуха, болельщики давно бы высыпали на ринг и схлестнулись стенка на стенку. Но исключительно строгие порядки не давали зрителям самовольно перейти в разряд участников.
В этот раз Роман решил во что бы то ни стало взять верх. Но соперник, несмотря на усталость и травмы, не собирался сдаваться. Прижатый к веревке боец был столь же опасен, как и загнанная в угол крыса. Серго резко занес кулак, вынудив парня шагнуть назад. Но вместо сокрушающего крюка подскочил вплотную и быстрее отбойника замолотил по ребрам противника. Хвосту пришлось опустить руки и защищать корпус: неделю писать кровью не очень-то хотелось.
В брешь в обороне немедля вонзились костяшки. Как известно, даже ребенок посадит взрослого на задницу, если как следует двинет в бороду. Вот и далеко не самая мощная зуботычина уронила Ромку на истоптанный чернозем. Колени дрогнули, и незадачливый драчун рухнул на лопатки, издав не самый благородный звук. После чего кое-как встал и, пошатываясь и сонно тряся башкой, вернулся на место под хохот и сальные шуточки. Единственная ошибка стоила фавориту победы. Призер же с важным видом сел подле бабки и принял из ее рук кубок, наполненный до краев не только сладким вином, но и почетом.
– Вторая пара! – крикнула надзирательница.
Кроха, наконец, опустила взгляд и заметила кровь на белых скатертях. И больше всего капель алело напротив Макса. Крутясь среди сталкеров, она волей-неволей набралась от них излишней суеверности. Пусть и понимала, что все эти знамения и приметы появились из-за страха, у которого глаза известного размера. Но разум сердцу не приказчик, и девушка скрестила пальцы в ожидании следующей схватки. Если Макса выставят против Отелло – плану конец, а участь свиноматки для поехавших сектантов ее определенно не прельщала.
– В круг выходят Максим и…
Пленница зажмурилась и закусила губу. Живот скрутило, на спину накинулась стая мурашек. Хоть Аманда и обещала какую-то фору, но доверять ей – все равно, что доверять Псине и ему подобным. Только не Отелло, только не Отелло, только не…
– …Семен!
Через веревку перешагнул невысокий паренек с рыжими космами. На голову ниже Макса и заметно у́же в плечах. Отец перешиб бы такого плевком, а Ежу, наверное, достаточно просто пожелать, и женишок развалится на куски. Арина с облегчением выдохнула. А бабка-то не обманула, вот же новость.
– Видишь, – донеслось слева. – Я не строю козней тем, кто не строит козни мне.
– Спасибо, – стыдливо проворчала Кроха. – Но ведь ему все равно придется сразиться с тем здоровяком. Победитель же один.
– Придется, – Аманда кивнула – медленно и осторожно, как змея перед флейтой факира. – Но в ином состязании.
– В каком?
– Скоро узнаешь. Не торопись, а то растеряешь весь интерес. Праздники у нас редки. К каждому надо хорошенько подготовиться, придумать всякие забавные штуки, а главное – приберечь самое любопытное на десерт. Смотрины так и вовсе бывают раз в жизни, поэтому тебя ждет шикарный свадебный подарок – такой до гроба не забудешь. Расслабься и получай удовольствие, – бабка улыбнулась и щелкнула ее по носу.
Начало второго боя разительно отличалось от предыдущего. Никто не пер нахрапом, отлично помня о последствиях бездумных рывков. Противники лишь медленно кружили на расстоянии вытянутых рук. Битва силы и ловкости превратилась в столкновение напряженных взглядов. В тени нахмуренных бровей тлела такая ненависть, что зрители оцепенели в предвкушении развязки. Грозное вышагивание, похожее на замысловатый первобытный танец, очаровывало и привлекало внимание не хуже лихой драки.
– Сейчас пойдет жара, – шепнула соседка. – Эти двое давно на ножах.
– Почему? – Арине вдруг захотелось узнать о них побольше. Врожденное любопытство без спроса полезло наружу.
– Однажды я приказала Семе выпороть Ритку. Она, конечно, умелица от бога, но вредная и упрямая, как ослица. Знаешь, кто такая ослица?
– Угу, – неловко промямлила девушка. – Читала.
– В общем, пришлось поучить нахалку уму-разуму. Макс тайком попросил бить полегче, но палач решил выслужиться. Молодой, пылкий… глупый. И всыпал бедняге так, что еле откачали. А теперь подвернулась возможность поквитаться. Эх, хорошие были скатерти. Сами ткали.
– А при чем тут…
Договорить девушка не успела – дозорные, наконец, сошлись в поединке. Удивительно, как только Максим сдерживался так долго и не кидался на давнего врага сломя голову. Его самообладанию впору было позавидовать умудренным годами мужам. И это при том, что клокочущую в нем ярость, казалось, можно было пощупать – только протяни пальцы, и наткнешься на загустевший раскаленный воздух.
Быстрые выпады посыпались один за другим, но парень выглядел так, словно месил на кухне тесто. Никаких рыков, воплей, оскаленных зубов и скорченных гримас – только прицельные и точно выверенные удары. Издали они казались довольно слабыми, однако противнику пришлось отступать и качаться из стороны в сторону, прикрывая бока и живот. Если первая схватка больше походила на пьяную кабацкую потасовку, то эта – на поединок опытных бойцов.
В Городе жило немало мастаков постоять на ринге. Среди боевой братии встречались и боксеры, и каратисты, и борцы. Меж станциями даже проводились турниры с солидными наградами и еще большими ставками. На Безымянке и вовсе насмерть рубились с мутантами. Так что Крохе было с чем сравнивать. И по ее скромному мнению, Макс неплохо бы смотрелся на городском чемпионате. И, возможно, занял бы там не последнее место.
– Не ожидала от него такого упорства, – сказала бабка. – Как будто вместо тебя тут Рита сидит.
Арина притихла, чувствуя разливающийся по кишкам холодок. К счастью, старуха не стала развивать тему, найдя занятие поинтересней. Судя по довольной физиономии, эго Аманды раздувалось от каждой капельки пота, пролитой по ее прихоти. Ведь поединок – не просто развлечение, но еще и подпитка сладкого чувства безграничной власти, которая дает возможность не только карать и миловать, но и заставлять людей напрягаться ради ерунды.
А напрягались драчуны воистину до предела. Оказалось, Семена тоже не лыком шили и не пальцем делали. Неизвестно, чем ему насолил парень напротив, но ярость в его глазах горела не меньшая. И если у недруга – благородная, алчущая справедливого возмездия, то у него – подлая, звериная. С такой шакал рвет глотку смертельно раненному льву.
Ловко уклонившись, Семен оттянул противника на себя и трижды врезал по лицу. Тычки пришлись на кулаки и запястья, но боец невесть с чего отпрянул и часто заморгал. Все случилось слишком быстро и потому незаметно для большинства. Крохе показалось это странным, но поединок продолжился с утроенной силой, и девушка тихо ахнула, вцепившись в колени.
Макс продолжил гонять засранца вдоль веревки. Тот приседал, качал маятник и подставлял под удары пустую, но очень крепкую башку. Силы у него было – кот наплакал, прыти – так себе, зато парень оказался выносливым, как черт. Мало кто выстоял бы под градом боковых с обеих рук, но Семен не только не падал, но и скакал взбеленившимся козлом. Если же соперник пропускал разок-другой, то сразу начинал щуриться, шмыгать и тяжело дышать, часто срываясь на хрип. А это было гораздо хуже слезящихся глаз и соплей, ведь с заложенным носом много не навоюешь.
Пока он мешкал и смахивал влагу, рыжий налетал коршуном и без зазрения совести лупил, куда дотягивался. Шум толпы путал почти ослепшего, задыхающегося парня, и он, сам того не замечая, шагнул за веревку. От касания травы Макс вздрогнул, как от тока, потому что прохладные стебельки под стопой означали одно – ты в пролете.
Старуха поспешила объявить победителя. И тут, как гром среди ясного неба, раздался крик, заглушивший все вопли селян – и радостные, и полные досады.
– Нет!!
Собравшиеся стихли и с удивлением уставились на невесту. Многим показалось, что ее до глубины души расстроило поражение Макса, но девушка встала и указала на Семена обличающим перстом.
– Жулик!
Люди загудели – обвинение-то было нешуточным. Одни усмехались, другие крутили у висков, третьи замерли в ожидании объяснений.
– Что ты несешь? – Семен самодовольно хмыкнул, но во взгляде проскользнули напряжение и страх.
– У него бинты крапивой намазаны. Уж я-то знаю, что от нее бывает!
Толпа охнула. Липовый победитель побледнел и поднес кулаки к лицу.
– Какой еще крапивный сок? Нет тут ничего!
Арина подбоченилась.
– Да неужели? Кто не верит – пусть дотронется!
В круг шагнул гвардеец с пышными усами и накрыл обмотки ладонями. И тут же отдернул руки, как от горячей сковороды. Едва увидев красные пятна на его коже, жители заорали наперебой и принялись швырять в бывшего любимца чем попало: от комков грязи до огрызков. Некоторые не видели ничего постыдного в том, чтобы смачно харкнуть в понурого проходимца.
– Я… я… – он стоял под мусорным дождем и ошалело смотрел на трясущиеся запястья. – Я ничего не мазал. Стражем клянусь!
– Дисквалификация! – голосом строгой мамаши протянула Аманда.
Отелло подошел к бедолаге и дисквалифицировал прямым в челюсть. После чего схватил бездыханное тело за ногу и выволок под ромашковый куст.