Впритык к гробу стоял здоровенный железный стул – настоящий трон с высокими подлокотниками. На нем восседал иссохший труп сталкера с таким же венцом на черепе, но всего с одним толстенным кабелем, что вел к устройству Стража. Теперь понятно было, зачем ему жертвы. Он поглощает их, но не в прямом смысле. Чужие жизни поддерживают его собственную, чтобы хватало сил поддерживать Купол. Меньшинство погибает ради большинства. Так просто и понятно… и так отвратительно.
Арина шагнула к Спящему и чуть не закричала, едва увидев его вблизи. Точнее – её. Ожидала найти ту девушку из снов, но обнаружила… себя. Ее точная копия лежала пластом, вытянув руки по швам. Глаза закатились, под носом чернела корка запекшейся крови, но грудь едва заметно вздымалась и опадала.
– Не может быть…
– Может, солнышко, – шепнул отец. – Вспоминай.
Перед глазами против воли вновь закрутились видения. Но в этот раз многое изменилось. Очень многое. Человек в строгом костюме, что пришел в «Совенок» за детьми, наконец, обрел лицо. Лицо Егора Ежова. А облик майора, выкравшего девушку, изменился, и тот стал неотличим от Спаса.
– Но… как?
– Двадцать лет ты защищаешь нас от ужасов нового мира, – ответил Влад. – И за это время придумала свой собственный. Там люди укрылись в метро, звери превратились в чудовищ, а руины заражены ядом и радиацией. Все, как в старых книжках твоего детства. Истина смешалась с вымыслом, а образы получились столь яркими, что ты поверила в них и потеряла связь с реальностью. А она далека от твоих фантазий. К сожалению, не выжил никто, кроме этой общины. Да и мы уцелели лишь чудом. Но стали заложниками силы, что прежде нас спасла.
– О чем ты?
– Купол, девочка. Мы не можем из него выйти. Поэтому тебе пора просыпаться.
– Но я же… – Кроха ущипнула себя и зажмурилась от боли. – Не сплю.
Мужчина (глупо было продолжать называть его отцом) печально вздохнул.
– Ты слишком долго блуждала в своем воображении. И уже не понимаешь, где явь, а где морок. Но я могу помочь. Сядь в это кресло, – он провел ладонью по железной спинке.
– Да… сейчас. Только немного успокоюсь. Это все так… странно.
Арина коснулась левой рукой крышки ящика и зажмурилась. Правую опустила, но «Кедр» не бросила. Палец легонько поглаживал скобу, пока хозяйка оружия настойчиво говорила про себя:
Привет.
Я знаю, ты меня слышишь. Знаю, все эти сны и видения – не случайны. И хочу помочь. То, как с тобой поступили, нельзя ни понять, ни оправдать. Возможно, это просто бред, и ты – в самом деле я, а от мира не осталось ничего, кроме Купола. Но если все не так – дай знак, пожалуйста. Пора прекратить весь этот ужас.
Ей не ответили. Девушка горько усмехнулась и отстранилась от саркофага. Окончательно запутавшись в происходящем, она тонула во тьме неопределенности. И вдруг, не давая ей впасть в смертельное отчаяние, раздался тихий голосок.
Мне страшно. Я хочу уйти, но не могу. Жалко людей. Многие не виноваты. Но все умрут, если со мной или Аней что-нибудь случится. Мы связаны. Мы – единое целое.
Я спасу их. У меня получится.
Верю. Ты не такая, как те, что приходили раньше. Ты другая.
Да уж… Есть немного.
Будь готова.
Наваждение развеялось. Страдалица за стеклом превратилась в скелет в посеревшем комбинезоне. От щек не осталось и следа, черные вены казались червями на полупрозрачной коже. Но самое страшное – ей под корень удалили конечности, видимо, чтобы тело потребляло меньше энергии. А судя по штрихам на лбу и висках, собирались пойти дальше и оставить только мозг, но бунт Аманды их остановил.
Все остальные тоже лишились маскировки. Егор стал рослым гвардейцем, а Спас – старухой. То-то так настойчиво предлагал сесть на трон. Сделав вид, что ничего важного не случилось, Арина двинулась к железному стулу и, улучив момент, высадила в прихвостня треть магазина.
– Какого?! – бабка раззявила пасть и тут же получила прикладом в табло.
И откуда только силы нашлись – удар сшиб мегеру с ног, расквасил губы, нос и выбил два передних зуба.
– Фука! – она резво поползла в угол, роняя на пол капли крови. – Помоги мне! Ну фе!
Девушка встала над ней и взяла на мушку. Аманда оскалилась, и это выглядело действительно жутко.
– Ну, давай! Убей меня! Ты же хочешь отомстить за друзей и отца? Ты же не собираешься так и сдохнуть трусихой и слабачкой?
Арина кисло усмехнулась.
– Лучше я сдохну трусихой, слабачкой, чем найду силу… и стану тобой.
В ответ расхохотались, брызнув кровью.
– Ты уже стала мной… Просто не поняла еще. Это как зараза – сначала чутка зудит, но изменения уже необратимы.
– Заткнись, пожалуйста. Шлепай вниз и открывай клетки.
– А если не пойду?
Арина пожала плечами.
– В магазине десять пуль. В твоей ноге – десять дыр. Уговор?
– Ты сдохнешь, соплячка. Вы все подохнете!
– Я устала от болтовни. От этого места. От тебя. Считаю до трех…
Бабка косо зыркнула на труп и поднялась.
– Предупреждаю последний раз – одумайся. Ты не ведаешь, что творишь.
– Так объясни, – спокойно ответила Кроха.
– Ты слишком тупая, чтобы понять. Была бы умной – не учудила бы такого.
Арине страшно захотелось пнуть мегеру под зад и спустить с лестницы. Но она сдержалась. Творя зло ради зла и боль ради боли, можно в самом деле превратиться в Аманду.
Они вошли в казематы. Отец приподнялся на кровати и в недоумении уставился на дочь. Егор отвлекся от разглядывания ногтей и подмигнул. Пока висело неловкое молчание, старуха коснулась стены слева от люка и открыла потайную дверцу, за которой прятался ряд пронумерованных рычажков. Щелкнула тремя, отправив прозрачные панели в потолок.
Еж приветливо расставил руки и направился к девушке. Той показалось, что он собрался ее обнять – от безумца всякого жди, даже порыва внезапной и совершенно несвойственной ему нежности. Но парень шагнул мимо и вцепился бабке в голову. В тишине зубодробительно хрустнуло, труп со свернутой шеей грохнулся на пол. Платочек съехал с макушки и обнажил вколоченный в лысый череп обруч. Вместо спиц вдоль зеркальной глади змейкой протянулась ребристая антенна.
– Что ты натворил?! – взвизгнула Кроха.
– То, о чем давно мечтал. А ты разве нет?
– Дурак! Ее нельзя было убивать!
– Но я уже…
– Боже!
– Да почему нельзя? Опять лезешь со своим пацифизмом-гуманизмом?
– Замолчи, пожалуйста, – Арина шумно выдохнула и потерла вспотевший лоб. – Надеюсь, тот старик подскажет, как все исправить.
Но мумия в смирительной рубашке не подавала признаков жизни. Присмотревшись, Арина поняла – это тот самый глава фонда «Светоч», который набирал детей из приютов для экспериментов. Знать бы еще, каких именно.
– Помер вчера, – сказал бродяга. – От жажды. Ползал под дверью, как червяк. Хрипел, стонал, вываливал язык. А бабка стояла над ним и потягивала компот. Редкостная мразота. Так ей и надо.
– Да тут все хороши! Особенно ты.
– А я-то что?..
Над башней завыла сирена. Никогда прежде сигнал не звучал так громко и пугающе. Словно совсем рядом подыхало громадное чудовище вроде тролля. Одновременно с этим дрожь под ногами стала ослабевать.
– Во дела, – Еж дотронулся до стены. – Чую, не к добру.
– Пророк, блин! Идем. Пап, мы скоро.
– Осторожнее, – Спас поднял ладонь.
Арина и Еж выбежали во двор. Бетонные плиты утопали в полумраке. Купол выцветал на глазах, и сквозь истончившийся свод сыпался серый снег. Чертыхнувшись, Кроха побежала в шар. С высоты было отчетливо видно, как проклятый рай медленно умирал. Налитые янтарем колосья жухли и чернели, сочная листва опадала, а обезумевшие от страха жители метались меж домов. Даже дозорные побросали оружие и прятались по чердакам и подвалам, не подозревая, что стужа достанет их всюду.
Смотреть на это было невыносимо. Пусть среди местных водилось немало ублюдков, никто не заслуживал столь жуткой смерти. Девушка отвернулась и уверенно шагнула к железному трону. Но Еж заступил ей дорогу.
– Ты что, собралась убить себя ради этих свиней?
– Свинья тут только одна, – в гневе выпалила она.
Бродяга усмехнулся.
– Не спорю. Знаешь, ты сильно изменилась за эти дни. А я чем хуже?
– Еж!
Егор скинул иссохший труп с кресла и взял окровавленный венец.
– Нет! – Арина стукнула его по спине.
– Тише. Эта ноша – не по твоим плечам. Я успел поболтать со стариканом. Насколько понял из бессвязного потока заумных словечек, Аманда была чем-то вроде радиатора. Как бы охлаждала систему, оттягивая часть энергии на себя. Без нее эта хреновина работала…
– От нескольких секунд до двух-трех минут…
Парень оглянулся и расплылся в ехидной улыбке.
– Верно. А ты у нас человек-сюрприз, однако. Если честно, думал, побежишь в свою нору после первого же мутанта. А ты вон какой оказалась. Но здесь, увы, не сдюжишь. Поэтому…
Он надел кольцо и крепко сдавил. В тот же миг глаза его закатились, а из носа брызнула кровь. Шатаясь и вздрагивая, Еж осторожно уселся в кресло и положил руки на подлокотники. Сирена, наконец, отключилась, а Купол засиял – но не бледной луной, а расплавленным золотом.
– Слушай внимательно, – процедил добытчик, роняя алые струйки. – В кустах справа от тропы – мой рюкзак. Сбросил, когда шел выручать. Не пропустишь. Там – снаряга твоего размера. Хотел подарить, как вернемся, но кто ж знал, что полезешь в Могильник. Самое главное – там отличные… отличные…
– Егор! – Кроха поймала белое, как полотно, лицо в ладони.
Он вскинул голову.
– Ага… о чем это я? Там «берцы»… хорошие… знаешь, как тяжело найти «берцы»… на твою ногу? Но зато… зато… не розовые сапожки. Ты тут?
– Да, – девушка всхлипнула и коснулась его пальцев – холодных и твердых, как сталь на морозе. – Я здесь.