Я не могла поверить, что Карс внезапно увидел во мне опасность.
– Карс, так продолжаться не может! Ты тоже Раб. Я знаю, что мы вместе сможем остановить это Проклятие.
– Тогда ты знаешь больше, чем я, Элис Солт. Вернись на поле, но, если ты вместе с ними решишь пересечь стену или воспользоваться туннелями, мне придется вас остановить. Я не могу бороться с Проклятием, оно сильнее меня. Подумай, что ты хочешь сделать. Но помни о жертвах, которые могут повлечь за собой твои действия.
С этими словами он повернулся и растворился во тьме. Я смотрела ему вслед с недоверием. Казалось, что с Карсом ушло что-то очень важное.
Кот был моей спасительной сетью. Моим якорем. Он поддерживал меня на протяжении всей игры. Даже в коме он нашел меня и был рядом. Мы были командой. Или должны были ею быть. Иметь в качестве противника Карса было даже хуже, чем бороться со взбешенным Проклятием.
На секунду или две мне показалось, что в панике я не могу дышать, но затем я встала и побежала за ним.
– Карс, подожди! Карс! – крикнула я, но услышала только собственное эхо.
В полутьме я вскарабкалась вверх по лестнице мавзолея.
– Я знаю, ты что-то скрываешь от меня. Ты не можешь угрожать мне только потому, что думаешь, будто мой план отстой! Это еще не все! – крикнула я куда-то в темноту и выбралась из склепа.
Кота не было. Все было черным-черно. Я пыталась нащупать дальнейший путь.
– Карс! Поговори со мной! – завопила я.
Ничего…
Но я нашла трещину в стене, протиснулась и споткнулась.
– Замечательно. И как же мне найти отсюда дорогу на игровое поле? – спросила я в темноте, но ответила мне лишь тишина.
Ах! Этот кот! Если я его поймаю, то сверну ему шею. Сделай глубокий вдох, Элис. Не горячись. Сначала нужно выбраться отсюда. В такой темноте это может длиться вечно. Нужен план. Хороший.
Дрожа, я сделала несколько шагов вперед и споткнулась обо что-то на полу. Это была статуя. Черт! Я коснулась ее!
Меня охватила паника, и одновременно с этим возник вопрос, смогу ли я превратиться в тех игроков, которых давным-давно убрали с поля. Прикосновение было похоже на электрический ток, пробегающий по телу. Камень под моей рукой показался теплым. Все еще стояла тишина, однако казалось, будто я слышу, как он дышит…
Мою кожу начало покалывать, а на языке ощущался металлический привкус. Что-то среднее между кровью и озоном. По спине медленно побежали мурашки. Я хотела быстро отдернуть руку, но она не двигалась.
– Что за?..
Становилось все горячее и горячее, словно я касалась включенной плиты. Гул заполнил уши. Боль распространилась по всему телу, пока не заболели даже зубы. Я открыла рот и заревела. Получился животный звук, похожий на рев дикой кошки. Все мое тело тряслось от конвульсий. Вены похолодели, а после набухли. Жар пульсировал прямо до пальцев ног, дергал их, буквально разрывал на части, пока даже мои кости не начали ломаться. Я рухнула и, наконец, смогла убрать руку с камня.
Согнувшись на полу, я зашипела. Это было настоящее шипение, как у очень большой кошки. Мое тело корчилось, позвонки деформировались и одновременно растягивались. Горячая боль пронзила позвоночник. Я заскулила и почти не услышала голоса, шепчущего мне на ухо:
Заклятье нас в фигуры превратило,
Шестнадцать нас, терпеть нам до могилы.
Не избежать ни черным и ни белым
Той вечной схватки до последнего предела.
Здесь кровь за кровь, и будет только так,
Для каждого в конце найдется враг.
И сердце никогда не даст покоя,
Заклятье вечное лежит на нас с тобою.
Голос затих. Мои глаза горели, а рука сжалась в кулак. Когда мне, наконец, удалось открыть глаза, темнота ушла. Все было окутано светом сепии.
Сбитая с толку, я покачала головой и вздохнула. Что-то тут не так. С каких это пор мои уши трясутся? Я кое-что увидела. Длинные тонкие волосы, которые… торчали из моего носа? Прищурившись, от шока я тут же упала обратно в грязь. Что-то дернулось у меня в ногах. Господи, змея!
Я в ужасе вскочила, а змея ударила меня по лицу. В панике я чуть было не запуталась в собственных ногах. Ой!
Посмотрев вниз, я с изумлением увидела… лапы? Я пошевелила пальцами, и большие черные лапы лениво задвигались. Это мои? Я снова покачнулась, и на этот раз зашевелились длинные, невероятно острые когти. Подняв лапу, я заметила на ней черную отметину проклятия. Я была Ладьей. Меня охватила дрожь, когда я, прищурившись, попыталась снова трансформироваться.
О Боже! Мой хвост! Как, черт возьми, мне снова стать человеком? Как же Бастион это делал? В панике я шипела, рычала и терлась спиной о стену, но кошачий мех оставался на месте.
Тяжело дыша, я остановилась. Что умели игроки прошлых игр? Кладбище являлось практически сундуком с сокровищами. Десятки игроков, чьи навыки мне удалось протестировать. До сих пор я предполагала, что все игроки передают одни и те же навыки следующему поколению игроков, но Ладьей в текущей игре были волки, ворон и маленькая домашняя кошка. Были, мысленно поправила я себя: Эмбер – черная сиамская кошка и Никсон – белый волк уже вышли из игры.
Мое сердце сжалось, когда я уставилась на свою лапу, медленно вытягивая когти. Слишком большая для домашней кошки. Ладья, с которой я случайно соединилась, должно быть, была пантерой. К сожалению, здесь не было зеркала, в котором я могла бы это проверить.
Заколебавшись, я оглянулась и снова увидела его. Мой хвост. Ради бога, у меня был хвост! И вот мое мурлыканье разнеслось эхом по туннелю. Ладно. Я поднялась на ноги, нервно впиваясь когтями в землю. Как же теперь ходить на этих четырех лапах? Я сделала неуклюжий шаг, затем еще один и ударилась головой о стену. Может, мне стоит смотреть, куда я иду. Ворча, я обернулась, пару раз споткнулась о дурацкий хвост и огляделась.
Все-таки странное ощущение – быть животным. Мне казалось, что я видела все гораздо четче. Контуры статуй вокруг меня резко выделялись, и я чувствовала запах… крысы? Я никогда раньше не нюхала крыс, но была уверена – это был именно такой грызун, сновавший по этим проходам. Писк заставил меня встревожиться.
Я почувствовала запах не только крысы, но и затхлой земли, сырых древесных корней и… свежего воздуха? Я всего лишь вдохнула, но мои усы от этого задрожали. Однако запаха Карса я не чувствовала. Я бежала быстрее и скользила по множеству коридоров, ощущая, как мои мощные мускулы напрягаются и сокращаются. Я уже начала осознавать, как передвигаться на этих лапах. И я должна была признать, что это было довольно круто. Ведь я могла слышать и видеть практически все до мельчайших подробностей. Ощущение было ошеломляющим.
Заурчав от восторга, я побежала еще быстрее, перепрыгивая через груды щебня и проскальзывая под обрушившимися деревянными балками, которые перекрывали ветку туннеля. Была бы я человеком, ни разу не прошла бы здесь.
В конце концов я наткнулась на старинную железную дверь. Ржавчина проела дыру, достаточно большую, чтобы я смогла протиснуться через нее с некоторым усилием. В изумлении я огляделась. Я знала это место. Это был старый бункер, в который мы тогда с Джексоном сбежали. Старая полка так сильно закрывала вход, что мне не удалось разглядеть его с первого раза. Вот почему Карс знал этот бункер. Он сам использовал его, чтобы потом попасть в туннели.
Здесь все выглядело так же, как и тогда. Диван стоял посреди комнаты. Было довольно пыльно, но я почувствовала приятный аромат. Пряный, как корица, и темный, как черная магия. От этого запаха кровь во мне забурлила. Повсюду пахло Джексоном. Должно быть, он снова приходил сюда и сидел на диване.
О боже! Я быстро взяла себя в руки. Стоп! Плохая Элис-кошка! Дурацкие инстинкты! Мне нельзя сталкиваться с Джексоном в образе животного. Я побежала к выходу. Однако перед крутой лестницей у меня возникла небольшая проблема. Как бы снова стать человеком, чтобы подняться туда?
Хорошо, с концентрацией все в порядке. Бастион, в конце концов, мог трансформироваться за несколько секунд. Если он мог это сделать, то и я тоже смогу!
Зарычав, я уставилась на знак проклятия на своей руке, то есть лапе, и, сосредоточившись, представила себя человеком. Чтобы получить руки, пройтись на двух ногах, ощутить ветер в распущенных волосах. Я почувствовала человека внутри себя, потянулась к нему и… ничего. Что, если я вообще не смогу вернуться?
Что, если…
Да, что, если… Но я смогу это сделать, ведь у Бастиона получилось. Он просто использовал какой-то прием, о котором я еще не знала. А пока лап и хвоста должно хватить, чтобы в любом случае вылезти отсюда. Люк был открыт, надо только подняться. Я была великолепной пантерой, а пантеры, насколько я знала, хорошо лазали. Застонав, я напрягла мышцы и побежала. В мгновение ока вонзилась когтями в торфяную землю, уперлась задними лапами в перекладину и подтянулась. К сожалению, лестница была старая, а я, вероятно, довольно тяжелой, ведь я услышала, как она скрипнула. Успев вскарабкаться лишь в последнюю секунду, я изо всех сил вонзила передние когти в землю.
Тяжело задыхаясь, я рухнула наземь. Уже темнело. Небо стало голубым, с пурпурными и оранжевыми прожилками. Густые деревья шелестели на легком ветру. Их корявые стволы отбрасывали длинные тени на землю, и повсюду был слышен шум. Треск веток под копытами диких животных, быстрое сердцебиение зайца, крики птиц, которые при виде меня боязливо порхали с верхушек деревьев.
Я сделала это. Я вернулась!
И я не сумасшедшая.
Элис Солт не сумасшедшая.
Запрокинув голову, я выкрикнула наружу всю боль и страх последних нескольких недель. Звук эхом разнесся по полю, разбудив стаю птиц, пока рев не превратился в шипение, почти похожее на рыдание. Дрожа, я вонзила когти в землю.
Мой разум был все еще невредим, и я нашла Раба, даже если…