Он отпустил меня так же быстро, как и схватил, и пошел дальше, не говоря ни слова. Все еще ощущая его прикосновение, я прокралась по коридору, глядя на его широкую спину. Движения Джексона были как никогда плавными, несмотря на небольшую неловкость, а шаги практически бесшумными. Знак проклятия на моей лапе все еще покалывал. Меня охватила дрожь. Я практически хотела наброситься на Джека сзади и уткнуться зубами в его шею и… о боже! Мне срочно нужно снова стать человеком. Мои животные инстинкты слишком выражены.
Тем временем Джексон направился в одну из комнат и остановился посередине. Мы, кажется, нашли Бастиона. Но это было не так уж и сложно – всего-то нужно было следовать за пронзительным храпом.
– Что за черт?.. Почему ты спишь здесь, посреди комнаты на полу, старина? – смущенно спросила я.
Вокруг были разбросаны подушки, грязные тарелки и довольно много пустых пивных бутылок. Пахло хмельным логовом хищника. Сам Бастион был одет только в мятно-зеленый мешковатый халат и розовые плюшевые тапочки в форме кроликов.
– Господи, он и правда плох с тех пор, как умерла Эмбер, – пробормотал Джексон, и я заметила беспокойство в его глазах, когда он опустился на колени и похлопал по щеке храпящего Бастиона. – Эй, большой злой волк, пора просыпаться!
Бастион протестующе хмыкнул.
– Привет, Бас… – сказал Джексон громче.
– Секундочку, мама… – пробормотал Бастион.
– Я выгляжу как твоя мамочка? Вставай, не то до конца игры не получишь десерта, – фыркнул Джексон.
Бастион попытался встать, запутался в своих кроличьих тапочках и рухнул на пол.
– Черт, моя спина! Старина, как дела? Я спал всю смену? – простонал Бастион и, посмотрев на меня, зарычал.
Я возмущенно прошипела в ответ.
– Кошка! – рявкнул он.
– Хватит! – сказал Джексон.
Бастион взглянул на него опухшими глазами.
– Ты мне снился. Ты был звездой футбола в школе и провалился на экзамене по французскому.
Джексон вздохнул.
– Алкоголь во время игры запрещен, Бастион, и ты это знаешь. Мы поговорим об этом еще раз, но сначала ты должен показать Элис, как ей превратиться обратно в человека.
Бастион моргнул.
– Элис? Ты имеешь в виду Элис, имя которой нельзя упоминать, потому что иначе ты начнешь реветь? – спросил он, глядя на меня.
Его брови дернулись вверх, пирсинг резво подпрыгнул.
– Элис – это та кошка?
Я вздернула нос. Джексон вздохнул.
– Да. Покажи ей, как трансформироваться.
Бастион фыркнул, что показалось мне немного странным.
– Да уж, как же ты превратилась в эту фигуру? Единственный игрок, который мог превращаться в пантеру, жил в девятнадцатом веке.
Я раздраженно приподняла хвост.
– Она не может тебе ответить. Покажи ей обратное превращение, – нетерпеливо сказал Джексон.
– Ну… – проворчал Бастион и потер затылок. – Это преобразование не такое простое. Когда я был волчонком, мне приходилось годами тренироваться, чтобы научиться двигаться. Если она не поймет этого, то застрянет в середине трансформации.
Джексон поджал губы.
– Разве трансформация не может быть вызвана шоком?
– Да, но… ну… это…
– Тогда сделай это! – бессердечно сказал Джексон.
Я встревоженно посмотрела на него. Шоком? Он хотел меня шокировать? Как?
Поднявшись на ноги, Бастион скривился. От него разило пивом, и кролики на его ногах покачивались.
– Если ты этого хочешь, босс. Прости, Элис, на самом деле ничего личного, – пробормотал он и, прежде чем я успела подготовиться, ударил меня по хвосту изо всех сил.
Я заревела. В своей жизни – особенно в последние несколько месяцев – я уже успела испытать несколько видов боли, но ни один из них не мог сравниться с этой. Казалось, Бастион раздавил ногой все тонкие косточки в моем хвосте. Болевой импульс прошел через все мое тело. Я корчилась, шипела и царапалась так сильно, что мои когти оставляли трещины на полу. Джексон отпрыгнул, а Бастион отчаянно увернулся.
– Это не работает, Джек. Дай ей немного времени попракти… – услышала я слова Бастиона, но Джексон прервал его.
– Еще раз!
– Я знаю, что ты злишься на нее, но…
– Еще раз!
Бастион вздохнул. Я попыталась увернуться, но Ладья, несмотря на алкоголь, был довольно быстр. Он снова поднял ногу и дал мне пинка.
Потемнело. Мне было просто необходимо выползти из собственной кожи, чтобы избежать этой непреодолимой боли. Я подавилась и заметила, как мои когти вдруг начали превращаться в пальцы. Мех уступил место голой коже, и боль исчезла, вместе с хвостом. Тяжело дыша, я сидела на полу на четвереньках. Совершенно голая! Спутанные волосы спадали до плеч. Я не могла в это поверить.
– Ну, привет! – сказал Бастион, широко улыбаясь.
Я почувствовала, как взгляд Джексона обжигает мою кожу. Его зрачки расширились, а затем он внезапно отвернулся.
– Это. Был. Сумасшедший. План. От. И. До! – процедила я, задыхаясь.
Бастион ухмыльнулся, уперев кулаки в бедра, и драматично сказал:
– Стыд – это всего лишь иллюзия.
Его халат, который был завязан, широко распахнулся, а уши кроличьих тапочек зашевелились.
Джексон прикрыл мне глаза.
– Честно говоря, Бастион, в данном случае он вполне реален, – ответила я, выглядывая поверх руки Джексона.
– Не смотри! – прорычал он мне. Я почувствовала, как от его дыхания по моей спине побежали мурашки.
– Почему? У меня будут проблемы? – поддразнила я, наслаждаясь явной ревностью Джексона.
– Нет, у него, – отрезал Джексон.
Бастион пожал широкими плечами.
– Джек, успокойся, ей, как Ладье, не помешает немного наготы.
Он посмотрел на меня более серьезно и поднял указательный палец.
– Урок первый от Ладьи: твоя одежда редко переживает превращение, поэтому всегда бери с собой запасную. Особенно когда становится холоднее. В 1930 году один игрок, – Черная Ладья – зимой попал в засаду белых. Он отсутствовал всю ночь. В какой-то момент он мог бы сбежать, но ему отморозило его…
– Бастион! – резко прервал его Джексон.
– …пальцы, – закончил Бастион и снова широко улыбнулся.
– Серьезно? – спросила я, слегка потрясенная, и невольно сжала пальцы в кулак.
Бастион рьяно закивал.
– Конечно. Разве похоже, что я вру?
– Да, – ответили мы одновременно.
Я вздрогнула, на этот раз потому, что мне стало холодно, но Джексон просто снял футболку и натянул ее на меня. Она была теплой и такой длинной, что доходила мне до колен. Джек был очень близко – я могла разглядеть щетину на его скулах.
– Я знаю, что ты злишься на меня, но нам нужно поговорить. Ты… я кое-что узнала, – прошептала я ему.
Немного помолчав, он натянуто кивнул. Мне показалось, что я почувствовала легкое прикосновение к своей ноге, но в следующий момент он отступил.
– Мы должны разбудить остальных.
– Все спят? – смущенно спросила я.
– Эти дни были достаточно напряженными. Я дал всем несколько часов отдыха, – сказал мне Джексон и похлопал себя по лицу. – Мы должны сейчас… – начал он, но прежде, чем мы узнали, что нам нужно делать, раздался громкий лязг, за которым последовал подавленный крик.
Голова Джексона резко повернулась.
– Изольда? – взволнованно позвал он и вылетел за дверь.
Мы с Бастионом обменялись встревоженными взглядами, а затем бросились за Черным Королем, который уже бежал по коридору и спускался по лестнице в общую кухню. Иззи больше не кричала. Однако это не уменьшило мой страх, поскольку могло означать, что Иззи больше не могла кричать. Мысль снова увидеть Черную Королеву в виде каменной статуи не давала мне покоя. Я проскользнула через гостиную и чуть не ударилась о кухонную дверь.
– Иззи, что случилось? – Я увидела совершенно напуганную Изольду, сидящую на полу кухни. В воздухе витала невероятная вонь. Как от обожженных…
– Мои волосы! – завопила Изольда и в ужасе схватилась за свою черную гриву. В ее локонах образовалась большая дыра. – Эта дурацкая горелка Бунзена! Я больше никогда не буду готовить крем-брюле, – прорычала она и посмотрела на кухонную горелку. Рядом стояла миска с пригоревшими сливками.
Тяжело дыша после спринта, Джексон подошел к своей кузине и спросил:
– Ты в порядке?
Вздохнув, Иззи крепко сжала свои дырявые волосы.
– Ну, это как посмотреть. Всю ночь мне снился такой странный сон. Я видела Элис, и я думаю, что она…
Ее взгляд блуждал по комнате и остановился на мне. Недоверчиво посмотрев на меня, она моргнула и в следующий момент издала резкий крик. Я так сильно вздрогнула, что врезалась в кухонную стойку, когда Черная Королева уже повисла у меня на шее.
– О, Элис, ты вернулась! Слава богу, мы так волновались за тебя!
Она всхлипнула и обняла меня так сильно, что я почти не могла дышать. Изольда буквально задушила меня своей любовью и немного запахом сгоревших волос.
– Рада снова видеть тебя, Иззи, – выдавила я, чувствуя, как на глаза от облегчения навернулись слезы. – Я тоже очень по вам скучала, – прошептала я и ответила на объятия Изольды.
Я встретилась глазами с Джексоном, но Черный Король поспешно отвернулся.
– Дай мне взглянуть на тебя, – оттолкнула меня Изольда и поджала губы. – Ты слишком худая.
– Меня не было всего три дня, – усмехнулась я.
– И я не знаю, почему ты голая, почему на тебе футболка Джексона и почему пахнешь кошачьей мочой, но хоть спасибо, что не бросила нас, – прошептала она мне на ухо.
Я, наверное, никогда в жизни не чувствовала себя такой счастливой и виноватой одновременно.
– Хорошо, милая моя. Я тогда сначала заварю чай, что-нибудь испеку, а ты расскажешь, что пережила за стеной. Я ни на секунду не сомневалась в том, что ты могла исчезнуть просто так. Я прекрасно знаю, что ты никогда бы этого не сделала. Но как ты думаешь, поверил ли мне Джек, этот упрямый человек? Он просто купался в своем горе и постоянно курил. Без тебя было ужасно темно, и…
Она бормотала так быстро, что я с трудом ее понимала.