– Ты опять это делаешь. Лжешь, стоит тебе только рот открыть.
– Я… – начал Карс, но его прервало то, что принимало форму Джексона.
– Он не лжет. Я Джексон.
Смех застрял у меня в горле. Я смотрела на него, дрожа.
– Ты лжешь.
– Нет.
Его взгляд встретился с моим, и тот цвет глаз, который я увидела, был тепло-коричневым. Глаза Джексона были черными. Как мои сейчас. Я никогда не задавалась вопросом, как бы они выглядели, если бы он был нормальным человеком, но этот цвет был бы очень точным. Как золотисто-коричневый лесной мед.
– Chérie, посмотри на меня. Он не лжет.
– Прекрати! – рявкнула я ему. – Хватит! – Я поплелась к нему.
Изольда вынула нож и бросила мне. Я поймала. Капля крови просочилась из тонкого пореза, который я сделала на ладони. Мы уставились друг на друга. Наши дыхания встречали друг друга на полпути. Я прижала острие к его горлу и посмотрела в глаза.
– Ты Джексон? – спокойно спросила я. – Тогда скажи мне, когда мы впервые встретились.
Он посмотрел на меня. Без страха. Затем без колебаний ответил:
– Это было на вечеринке, которую тайно устраивал Бастион. Я как раз собирался уходить и тогда увидел тебя. Ты танцевала с тем парнем. Тем блондином. И пусть я хотел, но больше не мог двигаться, я мог только смотреть на тебя, потому что никогда не видел, чтобы кто-то улыбался так красиво и так грустно одновременно.
– Не слушай его, Элис. А ты заткнись, – отрезал Винсент, но Джек продолжил:
– Ты помнишь, как мы во второй раз встретились под трибунами?
– Прекрати, – прошептала я, чувствуя, как слезы текут все быстрее. Его голос превратился в эхо в моей голове, и я покачала ею.
– Это был мой день рождения, последний день, когда я мог покинуть поле. И когда я смотрел, как ты тренируешься, я чувствовал себя счастливее, чем когда-либо. Когда ты упала и поранилась, мне пришлось сдержаться, чтобы не свернуть шеи ублюдкам, которые не сразу тебе помогли.
Я вспомнила тот день. Это был ужасный день. Моя нормальная жизнь закончилась именно тогда. Потому что Джексон вошел в нее и с тех пор не исчезал.
– Как ты думаешь, что ты делаешь? – спросила я его. Моя рука дрожала.
Он поднял руку. Затем бесконечно медленно положил ее на меня, не ослабляя давления. Мой взгляд упал на его запястье, и там, где должен был быть знак Черного Короля, был только его контур. Словно тень. Пустая и бесцветная. Король без трона.
– Я говорю тебе все, что хотел сказать в тот момент, когда пуля разорвала мне сердце. Я идиот, chérie. Я заслуживаю, чтобы ты перерезала мне горло прямо сейчас, но если ты это сделаешь, ты должна знать, кого ты убиваешь.
Моя рука все еще дрожала. Я покачала головой.
– Ты не можешь… ты не можешь быть им. Как ты вернулся?
– Он вернул меня обратно. – Он кивнул на Чарльза.
Все головы повернулись в его сторону.
– Так вот как ты хотел заставить Элис перестать злиться, – недоверчиво прокомментировал Винсент.
– Как? Ты использовал некромантию? Ты применил способности Холлистера? – ахнула я.
Чарльз вздохнул, смотря в пол.
– Нет. Я – Раб, но мои силы отличаются от твоих. Ты можешь заменить любую павшую фигуру. А я могу ее вернуть. Это моя способность.
– С каких это пор? – повторила я.
Он пожал плечами.
– Всегда.
– Это означает… – Я повернулась к Изольде. – Попроси Флору проверить, говорят ли они правду, – сказала я ей.
Она заколебалась.
– Ей хуже? – мягче спросила я, и Иззи вздохнула.
– Я проверю ее, – сказала она и убежала.
Джексон стиснул челюсти.
– Как вы все?
Я тоже стиснула зубы.
– Не хорошо, – коротко сказала я.
Наша группа погрузилась в напряженное молчание, в то время как во мне бушевало столько эмоций, что на короткое время я заставила себя ничего не чувствовать, кроме пульса под моим клинком.
Приближались чьи-то быстрые шаги. Скорее всего, прошло несколько мгновений, но казалось, будто целая жизнь. Иззи вышла из-за угла, поддерживая Пешку. Флора выглядела так, словно только что упала с кровати, но глаза ее были ясны.
– Dios mío! – выдохнула она, перекрестившись, когда увидела Джексона.
– Скажи еще раз, – велела я Чарльзу. – Скажи ей, что ты сказал мне.
Чарльз повторил.
Флора уставилась на него. Смотрела долго. Подозрение промелькнуло в ее глазах, затем последовало недоверие, прежде чем она снова перекрестилась. Слезы наполнили ее глаза.
– Он говорит правду, – наконец, тихо сказала она.
– Ты уверена на сто процентов?
Она кивнула. Коротко и отрывисто.
Моя рука дрожала, и Джексон медленно вздохнул.
– Эл… – начал было он, но лязг ножа, выпавшего из моей руки, прервал его.
Я с ужасом смотрела на свою руку, которая когда-то была полностью красной. Красной от крови Джексона. Я почувствовала, как ненависть к себе растет во мне и просачивается в мою душу.
– Прости меня, Джексон, – прошептала я, наблюдая, как сужаются его зрачки.
– Не стоит, chérie.
– Верно, ведь то, что я сделала, непоправимо, – сумела произнести я.
Джексон не ответил. Он просто жалобно смотрел на меня, а прядь волос упала ему на лоб.
– Гм, не мог бы ты уже отпустить меня, Винсент? Я рук и ног не чувствую, – услышала я вопрос Чарльза.
Мои мышцы напряглись. Я развернулась и недоверчиво уставилась на Чарльза.
– Это означает, что ты мог вернуть Джексона в любое время? С самого начала? И этого не сделал? – крикнула я ему. Комната задрожала. Люстра звякнула над головой, и часть стекла раскололась. Я вздрогнула, когда тьма обвилась вокруг моих пальцев, как змея, готовящаяся укусить.
– Итак… я… эм… да, – пробормотал Чарльз, и, если бы у него все еще были кошачьи уши, он почти наверняка бы их прижал. Однако он просто попятился от меня, пока я приближалась к нему.
– А почему ты этого не сделал? Почему ничего не сказал? Каждую ночь я умирала внутри, каждый день был для меня настоящим адом, а теперь ты просто приходишь сюда и кладешь содержимое моих кошмаров к моим ногам, как жуткий подарок?!
– Гм, да… Разве я не должен был это сделать?
– Тебе следовало сделать это намного раньше! – крикнула я, протягивая к нему руку и нанося удар.
Чарльз поморщился. Винсент отошел от него, а я схватила Чарльза за воротник и притянула к себе. Нос к носу.
– Ой, – услышала я его бормотание.
– Мы должны что-то сделать. Она убьет его, – сказала Изольда так, будто сама хотела свернуть коту шею.
Он посмотрел на меня большими глазами и сглотнул.
– Я действительно думала о том, чтобы тебе довериться. Чтобы простить тебе все. Но это уже слишком, Чарльз, – отрезала я, снова отпустив сжатый кулак.
Он прищурился, но мой кулак рывком поймал кто-то более сильный.
– Не надо, chérie, – остановил меня Джексон.
Тяжело дыша, я повернулась к нему.
– Почему? – рявкнула я.
– Потому что он сделал так, как я его попросил.
– Ч… Что?
Джек ответил на мой взгляд совершенно спокойно, даже нежно, но мой кулак сжал твердо. Чарльз громко вздохнул.
– Что ты попросил его сделать, Джексон? – спросила я. Мой голос звучал так, будто я выдохлась.
Джексон прикрыл глаза.
– Я знал, на что способен Чарльз, и попросил его не возвращать меня. Рядом со мной ты никогда не смогла бы сыграть роль Короля.
– Как? Что?.. Я не понимаю. Как можно заранее договориться с ним о таком? Я имею в виду, если ты не планировал… все заранее… – Я замолчала и уставилась на него немигающим взглядом. – Нет. Нет, пожалуйста, не говори мне, что ты… нет.
Глаза Джексона потемнели, затем он резко кивнул Чарльзу.
– Покажи ей. Она поймет лучше, когда сама увидит.
– Ты уверен? – серьезно спросил Чарльз.
Джексон кивнул, и я отпустила Чарльза. А после попятилась от Джексона, качая головой.
– Что ты наделал? – напряженно спросила я. Мне стало тошно.
Джексон молчал и только опустил голову. Ко мне подошел Чарльз.
– Я покажу тебе, – предложил он, и, хотя часть меня хотела отступить еще дальше, накричать на него или даже оторвать руку, которую он протягивал в моем направлении, я ничего этого не сделала. Я просто не двигалась, пока Чарльз не схватил меня за виски.
Мои белые лапы беззвучно погрузились в траву. На ней все еще была роса. Птицы чирикали. Легкий ветерок шелестел в ветвях деревьев, все было почти идеально, мирно. Будто бы крик боли никогда не разносился эхом по лесу, будто земля не была пропитана кровью невинных людей.
Я медленно подбирался ближе, пока не увидел его на берегу озера. Я спокойно смотрел на Черного Короля, который сидел у воды и смотрел в лес. Его волосы завивались на легком ветру. Он выглядел как чертов очаровательный принц. Неудивительно, что Элис по уши влюбилась в него. И ему это нравится. Если бы это не было изначально обречено на провал, я бы подумал, что это и в самом деле мило.
И снова я задавался вопросом, почему же отдалял их неизбежную боль, помогая им. В последние несколько столетий я всегда придерживался мнения: «Лучше ужасный конец, чем ужас без конца». Но в этом случае я просто не мог. Во мне все еще оставался проблеск надежды.
Я молча скользнул рядом с Черным Королем, и хотя он не смотрел на меня, я знал, что он заметил. Он просто глядел в воду, которая нежно облизывала берег. Застывшее мгновение вечности. На протяжении веков я видел, как многие игроки тонули здесь.
Наконец Черный Король заговорил. Все еще не глядя на меня.
– Чарльз Честерфилд. Какая честь.
Я просто дернул ушами, и, наконец, он посмотрел на меня.
– Я знаю, ты не можешь со мной разговаривать, но также знаю, что ты понимаешь.
Я с интересом склонил голову. Джексон вздохнул и провел рукой по волосам.
– Значит, Элис действительно была права. Ты второй Раб. Все эти столетия. И ты был здесь, у нас под носом… – Он улыбнулся, но удивленным не выглядел. Он выглядел злым. Черные Короли всегда злились.