– Пожалуйста, не души меня, – услышала я его вздох.
– Извини, – выдохнула я, но не ослабила хватку.
Я посмотрела вниз и почувствовала легкое головокружение. Мы были так чертовски высоко – поля и леса Фокскрофта простирались, точно зеленые квадраты, под нами. Река пролегала через город, будто темно-синяя лента, разветвлявшаяся на небольшие рукава. Даггер повернул налево, через несколько секунд мой желудок последовал его примеру, а потом я увидела это. Лес должен был быть прямо перед нами, но мы столкнулись только со стеной тумана. Он был совершенно непрозрачным и простирался на много миль вперед. В воздухе все еще стоял запах пепла.
– Что это? – ошеломленно спросила я.
– Понятия не имею, но мне это не нравится, – ответил Даггер.
Я открыла рот, но быстро его закрыла. Что мне еще сказать по этому поводу?
Тем временем Даггер взмахнул крыльями, и мы начали спускаться на землю, которая приближалась с головокружительной скоростью. Волосы хлестали мое лицо, а крик застрял в горле. Мы летели так низко, что верхушка ели задела мою ногу. Ветер пронесся мимо нас, когда Даггер резко затормозил и приземлился, громко хлопая крыльями о красную стену, которая чудом все еще стояла целой. Туман начинался прямо здесь, выглядя как крутая, возвышающаяся стена, окутывающая старые кирпичи. Они рассыпались, когда я сделала неуверенный шаг, слезая с Даггера.
– Напомни мне никогда не становиться Ладьей, которая может летать, – выдавила я, потирая заболевший живот.
Даггер ухмыльнулся и подставил лицо полуденному солнцу.
– Я люблю летать, – пробормотал он. – Ничто не может тебя остановить, ничто не властно над тобой, даже гравитация. Мне нравится свобода, которую мне могут дать только пара крыльев и несколько полых костей.
Он закрыл глаза, и казалось, будто он прислушивается к чему-то вдалеке. Я пристально посмотрела на него.
– Могу я кое-что спросить?
Даггер открыл свои пронзительные серые глаза, что я восприняла как разрешение.
– Почему я никогда раньше не видела тебя человеком? Почему ворон?
Даггер улыбнулся и опустил глаза так, что его очень длинные ресницы коснулись скул.
– Когда я птица, никто не просит меня убивать других людей. Когда я птица, я свободен. – Порыв ветра, пахнущий холодным пеплом, заиграл его волосами.
Я сделала глубокий вдох, от которого у меня неприятно засвербило в легких, и уставилась на стену дыма, тянущуюся перед нами. Тьма в моих венах циркулировала быстрее и учащала сердцебиение, поскольку мои чувства обострились.
– Где они? – мягко спросила я.
– Понятия не имею. Я не видел их с тех пор, как они ушли на поле. Это было несколько часов назад. Туман очень густой, – сообщил Даггер, расправляя белые крылья. Ветер колыхал большие перья. – К сожалению, я не особо хороший помощник в прямом бою, но я пойду с тобой, буду следить за всем и предупреждать тебя, – пообещал он.
Я благодарно кивнула, и в следующий момент на красную стену сел белый ворон. Он распушил перья и бросил на меня последний взгляд блестящих черных глаз.
Его вид напомнил мне старую греческую легенду, которую однажды рассказывал мне отец. Легенда была о молодом человеке по имени Икар, которому подарили пару белых крыльев из воска и перьев. Обрадовавшись, он подлетел слишком близко к солнцу, и от тепла воск расплавился. Он упал и утонул в океане. Я подумала, не утонем ли мы все сегодня в океане. Никому не следует связываться с силами природы, а в тот момент Проклятие казалось солнцем. Большое, непобедимое, недоступное. Так была ли я Икаром?
Я плавно оттолкнулась. Туман поглотил меня, и я услышала трепет крыльев. Это означало, что Даггер следовал за мной. Сначала я не видела ничего, кроме белого тумана, по крайней мере, пока внезапно не упала на землю. Когда я перекувыркнулась, заклубилась пыль. Я закашлялась, выпрямилась и замерла. Внезапно стало темно, и замерли абсолютно все звуки. Не было слышно ни ветра, ни птиц.
Я стояла в пустоте, как будто вышла не на поле, а в совершенно новый мир. Я напряженно огляделась. Окружение тоже изменилось. Были видны только тонкие черные деревья, беспомощно тянущиеся к солнцу, как высохшие руки, и когда я взглянула вверх, небо тоже исчезло. Вместо этого толстый вздымающийся серый покров тумана покрыл все и окружил меня, словно купол. Туман пробирался сквозь деревья, так что я едва могла видеть дальше нескольких метров.
Поскольку наверху я не видела ничего знакомого, я посмотрела вниз. Земля больше не была землей. Это был звонкий мрамор. Чередовались гигантские черные и белые плитки. Я начала понимать, что произошло.
Я стояла на огромной шахматной доске.
Проклятие полностью изменило облик леса. Огромный диапазон его способностей можно было не только увидеть, но и почувствовать. До сих пор Проклятие, казалось, пыталось сохранить все так, как было изначально. Но новое игровое поле больше не имело ничего общего с миром, который я знала.
У меня по коже пробежали мурашки. Проклятие было очень могучим. Я обернулась, но вместо красной стены наткнулась на толстую стену дыма. Обратного пути не было. Я оказалась в ловушке на игровом поле.
Глава 33
Ну, по крайней мере, это объясняло, почему другие исчезли и до сих пор о них ничего не было слышно. Я сглотнула, повернулась и поморщилась. Я была уверена, что не видела ничего, кроме нескольких низкорослых деревьев, но теперь в клубящемся тумане появлялся силуэт. Я могла бы поклясться, что Даггер только что сидел на дереве, но, когда я огляделась, белого игрока уже не было.
– Эй? Даггер?
Я неохотно подошла к дереву. Мои шаги эхом разносились по полю, будто я шла по огромному холлу. Дыхание превратилось в пар. Только сейчас я заметила, как стало холодно. Задрожав, я ускорила шаг, но, когда добралась до места, где должен был быть силуэт, он превратился в ничто.
Теперь я прошла вглубь этого места. Все волосы на затылке встали дыбом. Тьма кипела внутри меня, и я накинула ее на себя, словно защитный плащ. Это помогло лишь отчасти, ведь я до сих пор чувствовала, будто за мной кто-то наблюдает.
Я пошла дальше. Туман клубился вокруг меня и рассеивался от моих шагов. Я внимательно осмотрелась. Сгоревшее, упавшее дерево преградило мне путь. Кора его была черной как уголь. Я перешагнула через него и за мгновение до того, как мои ноги снова коснулись мрамора, я что-то услышала. Звук, будто когти скользят по каменному полу. Я замерла. Моя голова закружилась, но ничего не было видно.
– Черт!
Я вздохнула, и, дрожа, ускорила шаг. И снова этот звук. Он последовал за мной. Я побежала быстрее и краем глаза заметила силуэт. Он двигался, сгорбившись, и выглядел почти как…
– Ррраааввв!
С диким рычанием на меня прыгнул черный волк. Бастион! Его огромные лапы ударили меня в грудь. Я вскрикнула от боли и удивления, когда ударилась о твердый пол. Было скользко, поэтому я проскользила несколько метров, прежде чем остановиться, тяжело дыша. Волк бросился на меня, оскалив зубы.
– Бастион! Это я, Элис! – крикнула я, но, когда я посмотрела в глаза волку, увидела не красивые зеленые глаза Бастиона, а чистый, глубокий черный цвет. По ним не было видно, что он признал меня. Никакой жалости, чистое безумие.
– Бастион! – крикнула я, но Черная Ладья без колебаний открыл пасть и вцепился мне в горло.
– Нет!
Тьма внутри меня отступила назад и ударила волка по голове. Его сильно отбросило назад. Как можно быстрее я вскочила на ноги и побежала. Волк позади меня зарычал и пустился в погоню. Я почувствовала вкус крови на языке. Мое сердце бешено колотилось, пока я бежала и постоянно за что-то цеплялась. Бастион подходил все ближе и ближе. Я не чувствовала дыхания на своей коже, но чувствовала присутствие Бастиона. От него веяло холодом, и с ним явно было что-то не так.
Следуя инстинкту, я направилась к одному из кривых деревьев, напрягла мышцы и подпрыгнула. Со стоном я схватилась за одну из обугленных веток, но она чуть не рухнула под моим весом. Я быстро схватила следующую и резко подняла ноги, когда волк уже собирался схватить их. Я забралась так высоко, как могла, пока мой вес не стал опасно наклонять дерево. Волк зарычал на меня и бросился всем своим весом на иссушенный древесный покров.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо.
Я отчаянно огляделась, чтобы посмотреть, есть ли хоть что-нибудь, что я могу использовать для защиты. Мало того что Проклятие, казалось, снова открыло поле боя, так еще и, судя по всему, правила тоже изменились. Там, где раньше был холодный расчет, теперь царил хаос.
Мне нужно было нечто, что помогло бы противостоять этому хаосу. Но здесь не было ничего… кроме… Я почувствовала в кармане пистолет Грейва. Вытащила его дрожащими пальцами. Мои руки были слишком влажными от пота, и пистолет выскользнул из них, когда Бастион бросился на ствол с такой силой, что тот треснул. Дерево упало, и я упала вместе с ним. Крик перехватил мое горло, когда я сильно ударилась о землю. Воздух вырвался из моих легких, и я увидела, как острые зубы Ладьи щелкнули по мне. Я отчаянно схватилась за ручку пистолета и выстрелила.
Раздался громкий взрыв, и отдача повредила запястье. Волк завыл, когда я выстрелила. Кусочки камня разлетелись во все стороны, Бастион споткнулся, и пока я все еще смотрела в его широкую глотку, игрок разлетелся на тысячу частей.
Задыхаясь и обливаясь холодным потом, я опустила руки. Что я натворила? Я только что убила Бастиона, вот что я натворила. Я начала выходить из себя и почувствовала, что задыхаюсь от ярости, как вдруг меня крепко схватили. Я с криком вскочила, когда меня подняли на ноги и прижали к другому дереву.
– Пс-с. Это я, Чарльз.
Чарльз? Я расширила глаза и, тяжело дыша, увидела перед собой второго Раба, прижимающего меня к себе. Его широкая спина защищала нас обоих от поля.
– Я отпущу тебя, но ты должна пообещать, что не будешь кричать, – прошептал он. Его горячее дыхание коснулось моего уха.