Рис. 8. Бой в Коралловом море, б—7 мая (время по 11 воcт. часовому поясу)
3 мая согласно плану была успешно проведена высадка десанта в Тулаги, а на следующий день из Рабаула вышло Соединение вторжения в Порт-Морсби в составе 14 транспортов, охраняемых легким крейсером и шестью эскадренными миноносцами. Едва оно двинулось в путь, как авианосная авиация противника атаковала район высадки десанта в Тулаги. Было потоплено и повреждено несколько небольших японских судов. Это событие говорило о том, что оперативное соединение противника где-то поблизости. Поэтому Ударное авианосное соединение вице-адмирала Такаги, находившееся севернее Соломоновых островов, полным ходом направилось на юг, чтобы обнаружить противника и вступить с ним в бой. Соединение вторжения в Порт- Морсби, которое было пока в полной безопасности, продолжало продвигаться к своему объекту вместе с Группой контр-адмирала Гото в качестве непосредственного охранения.
К утру 6 мая соединение Такаги обогнуло юго-восточную оконечность Соломоновых островов и вышло в Коралловое море, но только на следующий день ему удалось войти в соприкосновение с противником. На рассвете 7 мая с авианосцев поднялись разведывательные самолеты и вскоре один из них радировал, что примерно в 160 милях к югу он обнаружил оперативное соединение противника, в состав которого входит авианосец. Все ударные силы с «Дзуйкаку» и «Сёкаку» — 78 бомбардировщиков, торпедоносцев и истребителей — немедленно поднялись в воздух. Однако в точке, указанной в радиограмме, был обнаружен лишь крупный танкер в сопровождении эскадренного миноносца. Оба корабля, в которых позднее опознали «Неошо» и «Симс», подверглись яростной атаке. Эскадренный миноносец был потоплен, а танкер тяжело поврежден.
Почти сразу же после вылета самолетов контр-адмирал Хара получил важное донесение от разведывательных самолетов Группы Гото. В нем говорилось, что предыдущее донесение было ошибочным, и указывалось, что оперативное соединение противника находится к юго-востоку от архипелага Луизиада. Однако это донесение поступило слишком поздно, чтобы отменить атаку, и драгоценная возможность нанести удар по авианосцам противника была упущена.
Эта неудача дорого обошлась японцам. Пока самолеты с «Дзуйкаку» и «Сёкаку» расправлялись с «Неошо» и «Симс», авианосная авиация противника обнаружила куда более стоящую цель. Вице-адмирал Иноуэ, находившийся в Рабауле и руководивший всеми этими операциями, приказал транспортам Соединения вторжения отойти к северу и оставаться там до тех пор, пока не будет устранена угроза со стороны авианосцев противника. Транспорты под прикрытием сил контр-адмирала Гото, выполняя приказ, направились на север, но в 11.00 7 мая около 100 американских бомбардировщиков и самолетов-торпедоносцев обнаружили Группу прикрытия и атаковали ее. Все свои усилия противник сосредоточил на легком авианосце «Сёхо». Он получил большое число бомбовых попаданий и в 11.35 пошел ко дну. Было уже далеко за полдень, когда закончилась подготовка авиагрупп с «Дзуйкаку» и «Сёкаку» к новому вылету. Контр-адмирал Хара прекрасно понимал, что атака авианосцев противника связана с большим риском, так как обратный путь и посадку пилоты должны будут проделать в темноте. Но он хотел как можно скорее нанести удар, и решил бросить в атаку самолеты с тренированными для ночных действий экипажами. В 16.30 группа из 27 бомбардировщиков и торпедоносцев поднялась в воздух и направилась к месту, где по предположениям находился противник. Однако обнаружить его не удалось. Вместо этого самолеты натолкнулись на воздушный дозор истребителей. В схватке было потеряно несколько самолетов. На обратном пути самолеты прошли как раз над авианосцами противника, но не имели возможности атаковать их, так как уже сбросили свои бомбы и торпеды.
На рассвете 8 мая Такаги вновь выслал гидросамолеты на поиск противника. В 08.24 с них донесли, что в 235 милях от японских сил по пеленгу 205° обнаружена американская авианосная группа. В донесении указывалось, что группа состоит из двух авианосцев и неопознанного крупного корабля. С «Дзуйкаку» и «Сёкаку» были немедленно подняты все ударные группы, которые в общей сложности насчитывали около 70 бомбардировщиков и торпедоносцев. В 11.20 самолеты вышли на цель и начали атаку, несмотря на сильный зенитный огонь и противодействие истребителей противника.
Атака была эффективной, хотя успех и не оказался таким значительным, как об этом докладывали адмиралам Такаги и Хара возвращавшиеся летчики. По их сообщениям, оба авианосца противника, один из которых приняли за «Саратога» в (действительности «Лексингтон»), а другой опознали как «Йорктаун», были потоплены, а линейный корабль или крейсер — поврежден. На самом деле — об этом мы узнали много позднее — «Лексингтон» во время атаки потоплен не был, но получил настолько серьезные повреждения, что экипажу пришлось покинуть его. В тот же день он был потоплен эскадренными миноносцами эскорта, «Йорктаун» же получил только одно бомбовое попадание. Авианосец был сильно поврежден, но не вышел из строя.
Рис. 9. Фазы атаки «Сёхо» в бою в Коралловом море
В это же время соединение Такаги было атаковано американской авианосной авиацией. Самолеты противника вылетели примерно в одно время с японскими. В 10.50 они появились над соединением Такаги. Атаки продолжались до 12.20. «Дзуйкаку» ушел в зону дождя и таким образом скрылся от самолетов противника, зато «Сёкаку» пришлось принять на себя весь удар. Он получил три прямых попадания, в результате чего оказался непригодным для ведения боевых действий, и ему приказали возвратиться в базу. «Дзуйкаку» взял на борт самолеты с обоих авианосцев.
Теперь, казалось, ход боя складывался в пользу японской стороны. Хотя «Сёхо» и был потоплен, а «Сёкаку» поврежден, «Дзуйкаку» оставался невредимым, в то время как оба американских авианосца, как предполагалось, были уничтожены. Казалось, соединению Такаги представилась счастливая возможность завершить разгром противника. Однако 8 мая около 17.00 вице-адмирал Иноуэ, находившийся в Рабауле, неожиданно приказал Ударному авианосному соединению прекратить бой и отойти. Согласно следующему приказу вторжение в Порт-Морсби откладывалось, а транспорты должны были вернуться в Рабаул. Принимая такое решение, командующий 4-м флотом исходил, по-видимому, из того, что хотя американская авианосная группа разгромлена, нам не удастся силами оставшейся авианосной авиации обеспечить прикрытие Соединения вторжения в случае атаки базовой авиации противника.
Вечером 8 мая о действиях вице-адмирала Иноуэ стало известно в штабе Объединенного флота. Адмирал Ямамото, крайне недовольный тем, что Иноуэ не сумел развить успех, достигнутый в бою против авианосцев противника, отправил командующему 4-м флотом приказ, в котором требовал приложить все усилия для завершения разгрома соединения противника. В связи с этим Такаги было приказано немедленно направиться на юг и снова войти в соприкосновение с противником. Но двухдневные поиски окончились безрезультатно, и ночью 10 мая соединение Такаги вышло из района боевых действий.
В списке потерь японцев в бою в Коралловом море значится: легкий авианосец «Сёхо», эскадренный миноносец «Кикудзуки» и три десантные баржи — потоплены; авианосец «Сёкаку» — поврежден; потеряно 77 самолетов; общее количество убитых и раненых — 1074. Как стало известно после войны, потери противника были следующими: авианосец «Лексингтон», танкер «Неошо» и эскадренный миноносец «Симс» — потоплены; авианосец «Йорктаун» — поврежден; сбито 66 самолетов; убито и ранено 543 человека.
Таким образом, если считать, что победу в Коралловом море одержали японцы, то эта победа выражается лишь в том, что они причинили противнику несколько больший урон. Но в то же время японскому флоту пришлось отказаться от захвата Порт-Морсби. Следовательно исход боя далек от триумфа, о котором японскому народу сообщили по радио под аккомпанемент военно-морского марша.
Штаб Объединенного флота решил отложить захват Порт-Морсби на неопределенное время, считая нецелесообразным изменять уже составленный план последующих операций, и приказал 5-й дивизии авианосцев и 5-й дивизии тяжелых крейсеров немедленно возвратиться в Японию для подготовки к вторжению на о. Мидуэй. 17 мая «Сёкаку» прибыл в Курэ. Вид у него был незавидный. Тот факт, что попадание всего лишь трех бомб среднего калибра сделало авианосец непригодным для ведения боевых действий, красноречиво говорил о большой уязвимости авианосцев. Тщательный осмотр всех повреждений показал, что для ремонта потребуется минимум месяц, а это означало, что в операции по захвату о. Мидуэй «Сёкаку» участвовать не сможет.
Флагманский корабль 5-й дивизии авианосцев «Дзуйкаку», прибывший вслед за «Сёкаку», не имел повреждений, по вскоре выяснилось, что он также не сможет участвовать в операции из-за больших потерь в летном составе. До выхода соединения Нагумо оставалась одна неделя, и даже в случае быстрого пополнения авиагрупп авианосца самолетами и экипажами было просто физически невозможно дать новому летному составу необходимую тренировку на борту корабля, чтобы сделать авианосец полностью боеспособным. Таким образом, «победа» в Коралловом море была чревата серьезными последствиями. Отсутствие «Дзуйкаку» и «Сёкаку» лишило соединение Нагумо одной трети его ударной мощи. Возможно, именно это и определило исход сражения у о. Мидуэй.
Однако даже такое непредвиденное обстоятельство не уменьшило оптимизма в штабе Объединенного флота и среди личного состава соединения Нагумо. В Японии были твердо убеждены, что в операции против о. Мидуэй мы будем иметь подавляющее превосходство в авианосных силах, так как считали, что оба американских авианосца, участвовавших в бою в Коралловом море, потоплены.
Личный состав соединения Нагумо, в которое входили такие испытанные в боях авианосцы, как «Акаги», «Кага», «Сорю», «Хирю», был уверен, что сумеет разбить любые силы противника. Даже морской генеральный штаб, который вначале выступал против операции по захвату о. Мидуэй, считая ее слишком рискованной теперь, казалось, почти не сомневался в ее благоприятном исходе.