– Что ж ты творишь, Савельич? У тебя ж ранение и семеро детей! – Старшина Девяткин не обрадовался такому пополнению. Будь его воля, он снова бы отправил Пальцева в обоз, под присмотр санитаров. Но где он теперь, обоз? Должно быть, уже по дороге к Медыни.
На западе, в стороне шоссе, погромыхивало.
Остатки 17-й стрелковой дивизии шли на восток вдоль Варшавского шоссе. Дивизия, разбитая и рассеянная по лесам танковым ударом немцев, теперь небольшими группами пробиралась к Медыни. Но противник продвигался так стремительно, что слово «Медынь» уже звучало не так спасительно, и бойцы произносили его всё реже и реже. Пункт сбора вначале был назначен в Медыни, но потом его перенесли дальше на восток. Что это могло означать?
Пальцев расчехлил свою лопату и принялся долбить землю. Позиция ему досталась не ахти какая: на краю неглубокой лощинки, заросшей редким осинником, между пулемётным расчётом и старшиной Девяткиным. Дорога невысокой песчаной насыпью, заросшей пыльным бурьяном, проходила левее. Видна она была хорошо. Но и с дороги цепочка из редких ячеек просматривалась, должно быть, как на ладони. Пальцев замаскировал бруствер травой, воткнул несколько ивовых кустиков. Куст ивы рос рядом, левее, и Пальцев посматривал на него с какой-то надеждой. Быть может, потому, что никакого другого укрытия, кроме этого куста, поблизости не было. В какое-то мгновение подумал: а хорошо бы запасную позицию отрыть за ним, на всякий случай. Но посмотрел на старшину и смирил своё беспокойство: Девяткин снова его, старика, перед молодыми начнёт корить, что вот, мол, папаша до земли дорвался, новый огород пошёл распахивать…
– Ну что, распахали свои огороды? – будто угадывая его мысли, сказал старшина Девяткин. – У кого жратва есть?
У Пальцева в вещмешке лежал кулёк с сухарями. Сухарей оставалось порядочно, штук шесть. Он их берёг. Но теперь беречь НЗ стало незачем. Сколько они тут продержатся? Полчаса? Час? Смотря кто к ним подойдёт. Если просто разведка, постреляют и отойдут. А если повалит сразу колонна…
Он распустил потёртые лямки и достал кулёк. Но сам к сухарям не притронулся. Подумал: земля тут какая – песок да галька, а у нас в Желтухине сплошной суглинок. Такая же и в Варееве, и в Новинках. Правда, огороды хорошие, веками удобрялись со скотных дворов. Он посмотрел в конец лощинки, где в зарослях ив и ольх угадывался ручей или речушка. В глазах тут же встала родная Пекша, Кукушкинское озеро, лица детей, последние слова Евдокии, её взгляд… Как она с семерыми, если что… Пекша – река большая, не ровня здешним. И берега у неё покруче, и пойма куда шире и вольнее. Эх, какие покосы у них под Желтухином на Пекше!
Горький комок спёкся в горле, ни протолкнуть его, ни выкашлять. Заныла нога. Палка, вырезанная в лесу, лежала рядом с окопом. Понадобится она ему ещё когда-нибудь или уже нет?
Этот бой получился совсем не таким, как предыдущие. Немцы появились не с запада, откуда их ждал и старшина Девяткин, и все они. Старшина уже начал посматривать на часы:
– Ребята, ещё час, и уходим.
Все сразу оживились – появилась надежда.
Но вскоре позади них в лесу застучали моторы, послышались голоса. Они сразу поняли – мотоциклисты. И много, не меньше пяти-шести. Или усиленная разведка, или передовой отряд. А может, это наши? Обоз дошёл до Медыни, и за ними, оставшимися в заслоне, прислали транспорт?
– К бою! Чеплыкин! Давай пулемёт! Без приказа не стрелять!
Перекидывать на другую сторону брустверок и маскировать его было уже поздно. Пальцев положил на вещмешок винтовку и начал ловить в прицел ближнюю цель: одиночного мотоциклиста, который, обогнав небольшую колонну, вынырнувшую из леса, лихо мчался по пыльной дороге прямо на их позиции. Команда старшины Девяткина слилась с дружным залпом, и мотоциклист мотнул головой и вместе с мотоциклом начал заваливаться набок, в кювет.
Старшина Девяткин перезаряжал заклинивший ППД и матерился. Он недоумевал, откуда в лесу, за их спинами, немцы и почему их атаковали с тыла.
С дороги по ним ударили сразу два пулемёта. Пулемётчики вели огонь прямо из колясок. Они сразу перехватили инициативу. Из окопов им отвечали редкими винтовочными выстрелами, но и они вскоре прекратились.
Пальцев стрелял прицельно, каждый раз уговаривая себя не бояться, не прятать голову в ровик, когда пули начинали хлестать совсем близко. Надо было опередить немецких пулемётчиков, заставить их замолчать, хотя бы одного. Но обойма быстро кончилась, и он дрожащими пальцами стал запихивать в магазин новую. Окинул взглядом соседние окопы. Старшина Девяткин оттаскивал Чеплыкина от пулемёта, Чеплыкин весь в крови – попали в Чеплыкина. Теперь они без пулемёта. Сунулся лицом в землю парень из Бормино, его Пальцев помнил ещё по боям под Новоалександровской. Каска сползла набок, висок прострелян.
– Ах вы ж разбойники! – выруглся Пальцев и стал прицеливаться ещё тщательнее. Он уже не слышал пуль, не почувствовал даже, как одна из них рванула шинельное сукно на спине, а другая задела каблук ботинка.
Немец, которого он несколько секунд с ненавистью рассматривал через колечко намушника, отвалился от дымящегося пулемёта и запрокинул голову. Мотоциклист тут же дал газу и развернулся к лесу. Голова убитого моталась из стороны в сторону. Второй мотоцикл повторил маневр первого. В поле затихло.
– Спасибо тебе, Савельич. – Старшина Девяткин подполз к его окопу, он тащил пулемёт и два запасных диска. – Прости, что плохо о тебе подумал. Думал, обузой будешь. А ты… вон как его уделал.
– Сколько нас осталось? – спросил он старшину, пока тот не уполз далеко, волоча по изрубленной пулями траве окровавленный пулемёт. Куда он его волок? Должно быть, на запасную позицию.
– Антонова убило, Гаврилин ранен. И ещё одного, парня этого…
– Хромов жив?
– Жив. Винтовку его искорёжило. Плачет.
Хромов был из Омутищ. Вася Антонов из деревни Сеньга-Озеро, а Егор Гаврилин из самих Петушков, жил на улице Первого Мая, работал на фабрике «Катушка». Ещё двое ребят из деревни Липны находились левее дороги. Они тоже стреляли и что-то кричали старшине во время боя. Неужто отбились и немцы больше не сунутся? Но если даже отбились, то куда им теперь отходить? Дорога перехвачена. Видать, туда они прошли кружным путём, а на них выскочили, когда решили разведать дорогу.
В лесу зарокотало. Работал тяжёлый мотор, не мотоциклетный.
На опушку выползла приземистая танкетка. Съехав с дороги, она некоторое время маневрировала среди деревьев. Остановилась. Открылся люк. Из башни высунулся танкист и начал осматривать в бинокль дорогу, редкий кустарник и обрез лощины, где окопались владимирские мужики во главе со старшиной Девяткиным. Люк захлопнулся, и танкетка медленно, будто крадучись, стала продвигаться вперёд. Время от времени она делала короткие останковки, и тогда её пулемёт начинал работать.
Сражаться с железной машиной было бессмысленно. Старшина Девяткин дал несколько очередей и спрятал пулемёт за камнями. Пальцев тоже вжался в землю и закрыл руками голову. Услышал голос старшины:
– Давай гранаты!
Танкетка прямо на них всё же не пошла. Видя, что красноармейцы не сдаются, как это случалось почти всегда в предыдущих схватках на дорогах, механик-водитель начал маневрировать, объезжая окопавшихся по периметру.
А тем временем старшина Девяткин куском телефонного провода скручивал противопехотные гранаты. Но бросить связку под танкетку ему не удалось. Механик-водитель всё время держал дистанцию, а пулемётчик поливал огнём окопы с живыми и мёртвыми защитниками рубежа.
В какой-то момент между танкеткой и окопом старшины оказались ивовые кусты, и Девяткин выскочил из ячейки, перебежал вперёд и залёг за ивами. Переполз через лощинку и затаился за муравьиной кочкой. Он ждал, что танкетка пойдёт вдоль лощины, и тогда он сможет добросить до неё связку гранат. Но пулемётчик, видимо, заметил его передвижение. Танкетка взяла немного правее, развернулась. Ствол пулемёта опустился чуть ниже. Пошла очередь. Одна, другая. Старшина, понимая, что обнаружен, отпрянул к лощине, скатился вниз. И замер. Всё, убит Девяткин, понял Пальцев, наблюдая за схваткой старшины с немецкой танкеткой. И гранат больше нет.
Ползти к соседним ровикам и искать там гранаты было делом безнадёжным. Во-первых, пулемётчик держал их позицию под постоянным прицелом. Во-вторых, до старшины Пальцеву было ближе. И к танкетке ближе.
Расправившись с гранатомётчиком, танкетка поползла вдоль лощины дальше. Через лощину она не пойдёт, понял Пальцев, там внизу болотина. Ждать, когда она пройдёт дальше и скроется за бугром. Танкетка, урча мотором, уползала дальше, и вскоре её корма начала оседать за небольшим угором, заросшим ивняком и конским щавелем.
Пальцев выбрался и окопа и прямиком, не теряя ни секунды, пополз к лощине.
Внизу было сыро. Пахло болотиной. Вспомнилось Кукушкинское озеро, заводь с болотистыми берегами, где он с отцом когда-то давно, ещё до первой войны, ловил линей…
Эх, доползти бы до Девяткина. Не потерял ли он гранаты…
Старшина лежал на боку. Пули вошли ему в поясницу и вышли одна под ключицей, а вторая ниже, разорвав ватник на груди. Как берёг он этот свой ватник! С сентября держал в обозе, доставал только почистить и просушить от ночной сырости.
Связка гранат лежала рядом. Пальцев отвёл руку старшины, взял связку. Рука Девяткина была ещё тёплая. Может, ещё жив наш старшина, с надеждой подумал Пальцев. Вот сейчас отобьёмся и перевяжем нашего командира, перетащим в лес…
Танкетка возвращалась. Пулемётчик простриг короткими очередями линию окопов. Никто оттуда уже не поднимал головы. И немцы, видимо считая, что дело сделано, возвращались назад.