Шира наворачивала круги, пытаясь найти удобное место для высадки. Укрепрайон Вортрас находился на пике высокой горы с множеством обрывистых склонов, что делало невозможным приземление любого судна. Идеальным вариантом было бы приземлить прямо на входе в пещеру, но, как и в других местах, вход был окутан дымовой завесой из-за пожаров, пылавших внутри. Учитывая, как тяжело было добраться до этого укрепрайона, особенно в свете непрекращающихся ливней, кто-то явно приложил максимум стараний, чтобы уничтожить этот рубеж обороны.
— Мне некуда сажать корабль, — сказала Шира, убрав руки с руля, чтобы расправить плечи. — Я могу попробовать опуститься ниже, и ты сможешь вскарабкаться сюда сам, но мы оба знаем, что ты не найдешь там выживших. Ауспик молчит, плюс Черный Легион явно приложил здесь руку, а они не оставляют никого в живых.
Эпиметий обдумал сказанное Широй.
— Еще один круг. Но теперь немного пониже. Дымовая завеса слишком плотная, возможно из-за этого мы пропустили зону высадки. Попробуй разогнать ее турбинами двигателей.
Шира расправила плечи и приготовилась выполнить команду десантника. Шум статики в воксе остановил ее.
— Это лейтенант Обервальд из восьмого кадианского полка разведки. Всем имперским войскам. Вход в под-улей атакован. Я повторяю, вход в под-улей атакован. Черный Легион.
Последовала пауза.
— Милосердный Император, нет! Он с ними. Абаддон здесь. Пришлите подмогу. Трон вас дери. Нас потрош… — последовал крик и канал связи стих.
Шира повернулась к Эпиметию. Она знала, что Эпиметий не хотел, чтобы о нем знали его братья, но это был призыв о помощи, который нельзя было игнорировать.
— Вперед, — не колеблясь, сказал он.
Шира выключила тормоз и направила корабль на юг, приближая момент встречи, которую Эпиметий так хотел избежать.
План, в который было вовлечено десятки тысяч пехотинцев, не говоря о титанах, танках и пилотируемых судах, был прост, и Драйго согласился с ним. Азраил решил использовать невозможность Серых Рыцарей подобраться поближе к демону в качестве преимущества. Драйго и его люди оттеснят мелких демонов, проведя диверсию, в то время как Азраил и Крыло Смерти изгонят узника из Подземелья. Для отвлечения твари также понадобятся титаны и танки, а также подразделения Имперской Гвардии, которые будут сдерживать мелких демонов, до подхода основных сил Темных Ангелов.
— Почему ты считаешь, что именно ты сможешь убить демона, Азраил? — спросил Драйго, когда верховный магистр Темных Ангелов закончил излагать план. — Лишь Император смог бы справиться с ним в одиночку.
— Вот, что нам поможет, — произнес Азраил, поддевая кончиком меча наплечник Гавриила. — Прости, брат. Я делаю это из-за необходимости и прошу тебя не принимать этот жест как оскорбление.
Он расширил трещину на Крукс Терминатус, расколов древний реликт. На пол упал небольшой осколок. Азраил бережно подобрал его, а затем вытащил из обоймы один болт. Смочив его слюной с кислотой, он спрессовал болт и осколок в единое целое.
— Броня брата Гавриила — самая древняя из всех бронекостюмов Крыла смерти, выкованная на наковальнях Скалы, когда Император уже восседал на Троне, но легионы еще не были разделены. Подарки пришли с Терры во все легионы, оставшиеся верными перед лицом предательства Гора. Осколки брони Императора, которые использовали для создания терминаторской брони. Темные Ангелы получили его перчатку, и в течение нескольких десятилетий было выковано более тысячи бронекостюмов, содержащих кусочки его брони, расположенных в наплечнике. Многие из этих комплектов брони были розданы нашим братьям, когда лорды Дорн и Жилиман раскололи легионы на небольшие ордена, и, хотя многие из них были утеряны в течение десяти тысячелетия, некоторые из наших братьев все еще носят комплекты с оригинальными Крукс Терминатус. Драйго не стал говорить о том, что в отличие от Темных Ангелов, все Круксы Серых Рыцарей были сделаны из единственной настоящей брони Императора. Не хотел он и оспаривать понятие «брат» в отношении кузенов Темных Ангелов. Азраил зажал болт между большим и средним пальцем.
— Этот снаряд теперь содержит в себе часть перчатки, поразившей Гора. Также будет повержено это отродие Чумного Бога.
Благоговейный трепет промелькнул на лицах толпы, слушавшей Азраила. Остатки Крыла Смерти, семьдесят воинов, стояли рядом с восемью магистрами рот (Дашиил из девятой погиб, получив тяжелейшие раны в битве). Драйго, Страйк и Тзула завершали этот импровизированный военный совет.
— Даже если ты подойдешь слишком близко, как ты планируешь всадить в него пулю? Эта тварь способна поглощать танковые снаряды, а затем выплевывать их обратно, — возразил Драйго.
Азраил достал свой меч, лезвие которого было темнее ночи.
— Мечи «Падение Небес» могут разрубать камни, словно щепки. Шкура демона не станет ему препятствием.
Последовав жесту верховного магистра, Гавриил и восемь магистров рот положили руки на рукояти своих мечей. Подобный жест не вызвал в Драйго восхищение.
— Одно дело камень, другое дело шкура демона. Она соткана из варпа. Эти мечи будут не полезней, чем шприц апотекария.
— А что предложишь ты, Серый Рыцарь? — спросил Азраил. — Заточить его здесь, чтобы кто-то опять решал эту проблему еще через десять тысяч лет?
Драйго проглотил издевку. Позади него Тзула подала знак, отведя глаза в сторону. Серый Рыцарь открыл канал психической связи.
+Что такое, младший дознаватель?+ послал он.
+Артефакт. Если он может создавать разломы в реальности, он сможет и пробить плоть демона?+ ответила она.
+Нож создан для применения в варпе, может быть и сработает.+
+Тогда мы должны его использовать.+
+Ты покажешь его Темным Ангелам?+
+У нас есть выбор?+
Драйго сделал паузу, размышляя над сказанным.
+Будь осторожна. Такой человек, как Азраил, может использовать данный предмет по своему.+
Он разорвал связь. Тзула медленно кивнула, на лице застыла уверенность.
— Лорд Азраил, Я полагаю, что у меня есть оружие, которое можно использовать в сложившейся ситуации, — произнесла Тзула, снимая нож с пояса.
Повелитель Темных Ангелов безучастно посмотрел на дознавателя.
— Это шутка? Если «Падение небес» бесполезен, что может сделать этот примитивный инструмент?
— Прошу, лорд Азраил, выслушайте меня.
Тзула рассказала Темным Ангелам, как она и Диналт изучали это оружие, и как они забрали его из лап тау во имя Императора. Она рассказала им о цели артефакта, и как враги хотели заполучить его, убив ее господина и верных слуг Трона. При этом Тзула скрыла все упоминания об Эпиметие, учитывая нежелание десантника воссоединяться с братьями. Когда она закончила, взгляд Азраила стал жестким.
— И ты решила держать это в секрете от нас?
— Да ладно, Азраил, — вмешался Драйго. — Если бы не мое ребро, я бы умер от смеха. Как ты смеешь читать кому-то лекцию об охране секретов.
— Я — инквизитор Ордо Маллеус, лорд Азраил. Секреты — моя валюта для торговли, впрочем, как и ваша, — произнесла Тзула.
— Может есть что-то еще, что вы скрыли от нас, младший дознаватель? — парировал Азраил.
Для Драйго было очевидно, что Темный Ангел пытается получить информацию о загадочном Сером Рыцаре. Но Тзулу было сложно поймать на такой крючок.
— Разве только информацию о ксеносе, который управляет танком полковника Страйка.
Страйк бросил нервный взгляд в сторону дознавателя.
— Не играй со мной, девочка. Мое терпение и так на исходе. — Магистр убрал снаряд и протянул руку. — Отдай мне нож.
Драйго выступил вперед, вставая между Азраилом и Тзулой.
— Нож останется с младшим дознавателем Дигриз. Мы оба будем сопровождать ее в этой миссии.
Руки магистров рот метнулись к рукоятям их мечей. Азраил поднял ладонь, останавливая их.
— Как скажешь, лорд Драйго, а ты — постарайся не попадать нам под ноги.
Он распустил совет, и Тзула со Страйком вернулись на «Бич предателей», ставшем частью стального кольца, окружавшего военный совет. Темные Ангелы вернулись на свои посты. Когда Азраил собирался присоединиться к своим воинам, Драйго остановил его.
— Одну минуту, лорд Азраил.
Темный Ангел почти вплотную подошел к магистру Серых Рыцарей.
— Быстрее, Серый Рыцарь. Мне нужно идти убивать демона.
— Я просто хочу передать предупреждение.
— Предупреждение, — произнес Азраил, на его суровом лице появилась улыбка. — О чем ты можешь предупредить меня?
— Нож, — произнес Драйго, подавшись вперед и оказавшись практически нос к носу с Темным Ангелом. — Я знаю его ценность, теперь об этом знаешь и ты. Как верный слуга Золотого Трона, я уверен, ты сделаешь все, чтобы убедиться, что нож будет у дознавателя в конце этой битвы, и никто не тронет ее.
— Больше похоже на обвинение, чем предупреждение.
Лицо Темного Ангела было настолько близко, что Драйго мог чувствовать запах коррозии металла, все еще присутствовавший в дыхании верховного магистра.
— Если нож пропадет, или девушка умрет, вместо путешествия на Титан я посещу Терру, где мне будет предоставлена аудиенция с Верховными Лордами.
— Я сильно сомневаюсь, что Верховные Лорды Терры будут утруждать себя разговором о музейном экспонате, — ухмыльнулся Азраил.
— Возможно и нет, — ответил Драйго, задев Азраила наплечником. — Но я уверен, им будет интересно узнать, что ты прячешь в подземельях Скалы.
Когда они разошлись, Драйго, даже не используя психических способностей, знал, о чем подумал Азраил.
Глава 17
Звук огромных боевых горнов, отражавшийся от стен Изумрудной Пещеры, возвестил о начале конечной фазы битвы. Шагая под басистые фанфары, титаны «Боевые гончие» в черно-белых цветах Легио Круциос рассредоточились по всей площади огромной пещеры и принялись атаковать сердце демона с различных направлений. Даже не смотря на свой огромный рост, боевые машины не доставали до украшенного изумрудами потолка. Воздух над ними был полон «Валькириями», устранявшими угрозу со стороны крылатых демонов, оказывавшихся слишком близко к древним титанам. Под ногами грозных исполинов, издавая грохот, двигались сверхтяжелые танки, прикрываемые с флангов «Адскими гончими» и «Разрушителями». Пехотинцы шли в плотном строю, возглавляемые гигантами в доспехах Темных Ангелов, беря на мушку слишком любопытных мелких демонов, отбившихся от своих сородичей. Цвет их брони был почти такой же зеленый, как и у Темных Ангелов. Серые Рыцари заняли свои позиции отдельно от Имперской Гвардии. Стаи Нерожденных уже неслись к ним, почувствовав присутствие психически одаренных охотников на демонов. Во главе Рыцарей шагал Азраил, сопровождаемый почетной стражей, состоящей из магистров рот и первой роты. Десантники шли с поднятыми мечами, готовясь к неминуемой резне. Между ними двигались две фигуры, одна из них была облачена в терминаторскую броню Серых Рыцарей, вторая — была чернокожая женщина, казавшаяся гномом среди этих гигантов. Мелодия боевых горнов стихла, и имперские орудия, как один, открыли огонь. Плотность заградительного огня была колоссальной. Орудия крупного калибра вытесняли пленника из Изумрудной Пещеры, те снаряды, которые не поглощались его телом, вырывали куски плоти, которые, в свою очередь, превращались в демонов, не успев упасть на землю. Пасти спонтанно появлялись на спине монстра, некоторые поглощали артиллерийские снаряды и затем выплевывали их обратно в сторону самих орудий, некоторые искажались в мрачных ухмылках, изображая удовольствие, получаемое от наносимых ранений. В ответ на эти действия те демоны, которые уже присутствовали в пещере, ринулись на имперцев, прорывая кордон Серых Рыцарей, само их присутствие было маяком для собратьев с дру