Это было незадолго до того, как наступление французских армий в Италии превратило Адриатику в театр военных действий. Оккупация Анконы, санкционированная папой 23 июня 1796 года, дала французам базу для корсарских и прочих разных небольших судов, и в результате австрийская морская торговля оказалась почти полностью остановленной. Несколько канонерок эскадры Триеста не могли ничего сделать против береговых укреплений. Британская эскадра под командованием капитана Тайлера была отправлена в Адриатическое море, чтобы обуздать французских корсаров-крейсеров, но переход к противнику Испании в октябре привел к выводу британских кораблей из Средиземного моря и оставил австрийцев без поддержки.
Тем временем французские армии под командованием Бонапарта уверенно наступали. Мантуя пала 2 февраля 1797 года, а 23 марта французские войска вошли в Триест. В то утро австрийская флотилия вышла в море, сопровождая 40 торговых судов, груженных запасами, пушками и артиллерийскими снарядами, спасенными от врага. Во флотилию входили 2 шебеки, «Коллоредо» и «Хенрици», с 14 пушками каждая, и 12 канонерок с 3 пушками каждая. Продвижение вперед было очень медленным, и на рассвете 26 марта конвой находился лишь в 20 милях к югу от Триеста, когда там появилось 6 французских кораблей: «Брун» 22, «Бонапарт» 8, «Либератор д’Итали» 8, «Коре» 10 и 2 снабженческих транспорта. Ими командовал капитан Сибилл. Видя, что он близко к венецианской гавани Порто-Квието, капитан Симпсон, старший австрийский офицер, сразу приказал идти туда. Но поскольку ни теоретическая защита венецианского нейтралитета, ни присутствие венецианского линкора «Эоло» 79 не были надежной гарантией, он сформировая линию из своих кораблей, преградив вход в гавань. Французы подошли и были встречены нешуточным огнем. «Эоло» пустил в ход свой бортовой залп, и французы ушли. После этого австрийский конвой пошел дальше к Порто-Ре, недалеко от Фиуме, а оттуда торговые суда уже могли плыть без сопровождения, к примеру, в Карлобаг. Через несколько дней флотилия помогла вытеснить французов из Фиуме.
Уже активно велись переговоры, и 18 апреля был подписан Леобенский мир. Любопытной чертой этого соглашения было то, что все венецианские территории в восточной части Адриатики отошли к Австрии, хотя ни Франция, ни Австрия вроде бы не были в состоянии войны с Венецией.
Но венецианская независимость все же еще некоторое время продержалась. В течение года французские и австрийские войска оккупировали венецианские территории, после чего восстание населения Вероны против своего французского гарнизона стало поводом для открытого нападения на Венецию. Большое внимание было уделено действиям «Эоло» в Порто-Квието, и вскоре последовал аналогичный конфликт, только более серьезный. 21 апреля французская канонерка «Либератор д’Итали» вошла в Лидо, военно-морскую базу Венеции, закрытую для всех иностранных кораблей. По ней был открыт огонь, на который она ответила, и результатом стала потеря 13 человек из 52 членов ее команды. 1 мая Венеция приняла под давлением Бонапарта новую конституцию, и 17-го французские войска, по приглашению нового Совета, вошли в город на правах хозяев. Соглашение, подписанное днем раньше, оговаривало, что французская оккупация будет временной, однако вся острота этого соглашения содержалась в его секретных параграфах. Там было сказано, что две республики должны заключить соглашения об «обмене территориями», и Венеция, помимо возмещения ущерба, которое должно быть выплачено частично денежными средствами, частично военными запасами, уступала Франции 3 линкора и 2 фрегата из числа строящихся.
После этого Бонапарт пожелал захватить Ионические острова, последние остатки венецианских заморских владений, а с ними получить и оставшийся венецианский флот. Потребовав, чтобы из Тулона прислали 10 линкоров, он собрал все корабли, которые смог, и послал капитана Бурде с кораблями «Сенсибль» 36 и «Артемис» 365, которые недавно прибыли, венецианскими линкорами «Эоло» 70 и «Глория» 66, а также малыми судами, чтобы отвезти 2 тысячи солдат на Корфу. Покинув Венецию 13 июня, Бурде прибыл на Корфу 23-го и сразу овладел островами и всеми находившимися там венецианскими кораблями.
Списки кораблей, попавших к французам в Венеции и на Корфу, несколько отличаются, но в целом ситуация достаточно ясна. В Венеции на плаву был один линкор «Витториа» 70 и один фрегат «Беллона» 42, а на стапелях – 13 линкоров и 7 фрегатов6. Общее количество небольших судов, построенных и находящихся в процессе постройки, – 130 или больше. На Корфу было 8 линкоров – «Эоло» 70 и «Глория» 66, отправленные туда французами, «С. Джорджио» 70, «Вулкано» 70, «Медея» 70 и «Фама» 66 – и еще два корабля с 70 и 55 орудиями7. Таюке там были фрегаты «Медуза» 40, «Пальма» 40, «Церера» 32, «Брилланте» 30 и еще два других8, еще 11 галер и несколько единиц судов небольшого размера.
Тем временем были отданы приказы отправить значительный флот на Адриатику из Тулона. Контр-адмирал Бруе, который уже совершил короткое плавание вокруг Корсики, вышел в море 27 июня. В его распоряжении были следующие корабли: «Гийом Телль» 80, «Тоннан» 80, «Аквилон» 74, «Меркурий» 74, «Эре» 74, «Женерё» 74, а также «Юнона» 40, «Юстис» 40 и «Диана» 40. Флот подошел к Корфу 13 июля, оставался там до 16 августа и прибыл в Венецию 4 сентября.
По Кампоформийскому мирному договору, подписанному 17 октября, было согласовано, что Австрия, которая уже получила во владение Далмацию, получит еще и город Венецию. В нарушение собственных обязательств, Бонапарт сразу приказал разрушить все венецианские военные корабли, которые невозможно увести. Согласно этому приказу, французы уничтожили или потопили корабль «Витториа» 70 и еще 10 линкоров, «Беллона» 40, еще 6 фрегатов и почти все малые суда. Не пощадили даже «Бучинторо», церемониальную галеру дожа. С другой стороны, французы завершили постройку нескольких кораблей, которые обнаружили на верфях. Два фрегата, «Муирон» 40 и «Каррер» 40, вышли из Арсенала 2 ноября, 2 линкора – «Лахарп» 74 и «Стенгель» 64 – 17-го, а третий, «Бейран» 64, – 18-го. Все они были отправлены в Анкону.
Флот под командованием Бруе вышел из Венеции в конце сентября и после захода в Гравозу и Рагузу ушел к Корфу. В это время великой целью Франции был сбор всех возможных кораблей в Бресте, чтобы прикрывать вторжение в Англию – единственного врага, пока еще не побежденного. Бруе получил приказ идти туда со своим флотом и всеми доступными венецианскими судами, однако нехватка людей, запасов и средств не позволила ему выполнить приказ. В конце года (10 января 1798 года по новому стилю) французские корабли в Адриатике и вокруг нее располагались следующим образом9.
На Корфу: «Гийом Телль» и «Тоннан» – 84-пушечники, «Женерё», «Эрё», «Аквилон», «Меркурий» – 74-пушечники, «Сибел» 12 – с бывшими венецианскими судами «Дюбуа» (прежнее название – «Фама»), «Коссе» (бывший «Вулкано»), «Банель» (бывшая «Глория»), «Робер» (бывший «Эоло»), «Сандос» (бывший «С. Джорджио») и «Фронтен» (бывшая «Медея») – 64-пушечники. А также «Леобен» (бывшая «Медуза») и «Донато» (бывшая «Пальма») – 40-пушечники, «Монтенот» (бывший «Брилланте») – 30-пушечник.
В Анконе: «Диана» и «Юнона» – 40-пушечники, «Мерой» и «Серф» – 12-пушечники, с бывшим венецианцем «Лахарп» 74, «Стенгель» и «Бейран» – 64-пушечники, «Муирон» и «Каррер» – 40-пушечники.
В море: «Юстис» и «Артемис» – 40-пушечники, «Мантуя» (бывшая «Церера») 32, «Инфант» 18, «Риволи» (бывший «Кастор») 16, «Мондови» 16, «Алерт» 14. «Брун» 30 находился в Смирне, а «Сенсибль» 40 и «Лоди» (бывший «Джиасон») 18 – на пути в Тулон, куда они прибыли в начале февраля.
Путешествие в Брест было невозможно, но длительное пребывание на Адриатике – немногим лучше. Поэтому 24 февраля 1798 года Бруе выбрал единственный открытый для него путь и на собственный страх и риск отправился в Тулон. Он взял с собой весь флот, за исключением кораблей «Сандос» 64, «Лонато» 40, «Риволи» 16, «Мондови» 16, «Сибел» 12 и 16 малых судов – они остались на Корфу. «Лахарп» 74, «Стенгель» 64 и «Бейран» 64, «Алерт» 14, «Мероп» 12 и «Серф» 12 остались в Анконе. В Тулон корабли прибыли 2 апреля.
По пути он задумал нанести внезапный удар по Мальте – во исполнение одной из схем Бонапарта. Один из его кораблей, «Фронтен» 64, был отправлен в порт для устранения течи, реальной или вымышленной, а на нем было два мальтийца, находившиеся на французской службе, которые должны были связаться с берегом и выяснить, может ли внезапное нападение стать удачным. Бруе крейсировал вокруг острова с остальным флотом, поддерживая постоянную связь с кораблем-ла-зутчиком, но сообщения с Мальты поступали неутешительные.
Поэтому 10 марта, после недельной задержки, Бруе отказался от своего плана и продолжил плавание в Тулон.
Тем временем от великого плана вторжения в Англию Бонапарт отказался ради нападения на Египет. Он лично провел инспекционную поездку по берегам Франции и Голландии и решил, что предполагаемое вторжение почти невозможно. Спустя девять дней Талейран передал ему план экспедиции в Египет, и эта же самая идея была высказана Бонапартом в качестве возможной альтернативы нападения на Англию. Окончательное решение было принято после получения донесения Дессе о том, что флот в Бресте не готов к серьезным действиям. Соответственно, 5 марта 1798 года были изданы приказы, сделавшие египетскую экспедицию главной целью французов.
Необходимо объяснить, почему французские флоты могли передвигаться взад-вперед по Средиземному морю, не встречая сопротивления. В начале войны британцы и их испанские союзники контролировали воды Средиземного моря и даже заняли Тулон, однако постепенно ситуация изменилась. Французский флот в Тулоне возродился к жизни и даже получил подкрепление из Бреста. Голландия была вынуждена присоединиться к Франции, став врагом Британии, а не ее союзником. Испанцы тоже сумели договориться и в конце концов открыто перешли на сторону французов. Британцам ничего не оставалось, только эвакуиро