ваться из Средиземноморья, и это было сделано в конце 1796 года. Больше года Средиземное море было франко-испанским озером, но к 1798 году самая страшная угроза для Британии миновала. Сражение у мыса Сен-Винсент в феврале 1797 года показало слабость испанцев на море, а битва при Кампердауне в октябре сокрушила голландский флот раз и навсегда. Мятежи 1797 года завершились, и к тому времени, как французы начали планировать свои амбициозные заморские операции, у англичан уже появилась возможность предпринять кое-какие шаги.
Египетская экспедиция началась из пяти отдельных точек: Тулона, Марселя, Корсики, которая была в руках французов после ухода британцев со Средиземного моря, Генуи, в декабре 1797 года ставшей Лигурийской республикой, и Чивитавеккьи, некогда порта папских государств, а после французской оккупации Рима в феврале 1798 года – порта Римской республики. В экспедиции участвовали следующие силы:
Тулон: «Ориент» 120, «Гийом Телль», «Франклин», «Тоннант» – 80-пушечники, «Спартиат», «Аквилон», «Женерё», «Пёпл-Суверен», «Тимолеон», «Эрё», «Меркурий», «Герриер», «Конкеран» – 74-пушечники, «Юстис», «Диана», «Юнона», «Артемис» – 40-пушечники, «Бадин» 30, «Саламин» 18, «Коркир» 18, «Фортунатус» 18, «Алерт» 14, «Пьер» 6, «Шассёр» 6, «Плувье» 4, «Оранжер», «Португез», «Эркюль», «Аглае» – бомбардирские корабли, «Этуаль», «Эклер», «Негрес», «Экспедисьон», «Маргерит», «Хирондел» – тартаны, 6 артиллерийских шлюпов и 2 вооруженные орудиями фелуки.
Следующие корабли использовались как снабженческие транспорты и потому были частично разоружены: «Дюбуа» и «Коссе» – 64-пушечники, «Сенсибль», «Каррер», «Муирон», «Леобен» – 36-пушечники, «Мантуя» и «Монтенот» – 30-пушечники. Всего транспортов было около 70.
Марсель: «Алцест» 36, «Райлёр» 18 и более 55 транспортов.
Генуя: «Серьез» 36 и более 70 транспортов.
Корсика: 22 транспорта.
Чивитавеккья: «Кореджёс» 36 и 56 транспортов.
До того как какая-либо из частей этого огромного флота вышла в море, на Средиземноморье снова появились британские военные корабли. 2 мая контр-адмирал сэр Горацио Нельсон на корабле «Вангард» 74 покинул флот, с которым лорд Сен-Винсент блокировал Кадис, и двумя днями позже в Гибралтаре принял под командование следующий флот: «Александр» 74, «Орион» 74, «Эмеральд» 36, «Терпсихора» 32, «Бон Ситойен» 20. Корабли вошли в Средиземное море 9 мая и были у мыса Сисье, что возле Тулона, 17-го. Там они захватили шебеку «Пьер» 6, вышедшую из порта, чтобы узнать новости о противнике. Двумя днями позже сильный северный ветер заставил Нельсона искать укрытие. На следующий день он усилился до такой степени, что «Вангард» потерял фок-мачту и две стеньги. Нельсон на «Вангарде» и два других 74-пушечника направились к Сардинии, но его фрегаты – люди предполагали, что он пойдет в Гибралтар на ремонт, – направились туда же и так и не присоединились к нему. В результате мастерского судовождения и огромного напряжения сил «Вангард» не потерпел кораблекрушение и был доставлен на буксире «Александром» на Сардинию. Там он восстановил парусное вооружение всего за четыре дня – с 23 по 27 мая, и 31-го корабль Нельсона снова подошел к Тулону.
Но он все равно опоздал. Тот самый ветер, который оказался катастрофой для британского флота, помог французам удачно стартовать. Выйдя из Тулона 19 мая – ведя тулонскую и марсельскую дивизии, – Бонапарт и Бруе не испытали особых трудностей. 23-го к ним присоединился конвой из Генуи, а 27-го – с Корсики, а уже на следующий день они заметили у северо-восточной оконечности Сардинии конвой из Чивитавеккьи, который вышел в море двумя днями раньше. По какой-то причине этот конвой не соединился сразу с главными силами флота, и Бонапарт его четыре дня – с 31 мая по 4 июня – ждал у Сардинии, в то время как конвой находился немного восточнее. Тем временем «Коркир» 18, посланный по направлению к Сицилии, был перехвачен 1 июня британской «Флорой», одним из двух фрегатов, которые Нельсон послал на восток до того, как покинул Гибралтар. Со временем Бонапарт все же узнал от нейтралов, что по соседству нет крупных британских сил, и решил продолжать экспедицию, не дожидаясь кораблей из Чивитавеккьи. 6 июня он услышал, что они его уже обогнали, и 9-го обнаружил их у Мальты, куда они прибыли двумя днями раньше.
Захват Мальты был одной из вспомогательных целей экспедиции. Повод для враждебных действий легко нашелся. Им стал отказ великого магистра позволить Дезе с конвоем из Чивитавеккьи войти в порт для пополнения запасов воды. Этот отказ был основан на правиле, что в порт можно впускать не более четырех кораблей враждебных государств одновременно. Подготовка к высадке началась, как только прибыл Бонапарт, и 10 июня войска были высажены на берег одновременно в пяти разных местах: четыре – на самой Мальте и одно – на Гозо (Гоцо). Сопротивления почти не было. Великий магистр попросил о перемирии 11-го, и на следующее утро в три часа все мальтийские острова стали французскими. С ними было захвачено два линкора «С. Джованни» 64 и «С. Заккария» 64, фрегат «С. Элизабетта» 36 и четыре галеры.
Пока французы были на пути к Мальте, Нельсон вернулся на свою стоянку у Тулона, куда прибыл 31 мая. Противник исчез, и, имея в своем распоряжении только три линкора и ни одного фрегата, Нельсон почти ничего не мог предпринять для поисков. Только 5 июня прибыл шлюп «Мутин» с информацией, что 11 линкоров уже идут к нему, и с таким мощным подкреплением он должен преследовать французский флот, куда бы тот ни направился, и использовать все свои возможности, чтобы захватывать его, топить и сжигать.
Спустя два дня корабли прибыли. Капитан Трубридж на «Каллодене» с еще восемью 74-пушечниками оставил флот у
Кадиса 24 мая. Прибытие 8 других линкоров из Англии позволило Сен-Винсенту отделить столь крупные силы. По пути к Трубриджу присоединились «Одэшиус» 74 и «Леандр» 50, так что Нельсон неожиданно оказался командующим эскадры, состоящей из тринадцати 74-пушечных линкоров: «Вангард», «Орион», «Александр», «Каллоден», «Голиаф», «Зилоус», «Одешиус», «Тесей», «Минотавр», «Дефенс», «Беллерофон», «Маджестик» и «Свифтшур», а также 50-пушечного «Леандра» и 16-пушечного шлюпа «Мутин».
Не имея никакой информации о местонахождении французов, Нельсон повел свой флот на восток и юг вдоль итальянского побережья. 14 июня, находясь возле Эльбы, он получил информацию из вторых рук о том, что противника видели у западного побережья Сицилии идущим на восток. Нельсон сразу же послал Трубриджа на «Мутине», чтобы узнать новости в Неаполе и выяснить, на какой прием он может рассчитывать в неаполитанских портах. 18-го «Мутин» снова соединился с главными силами флота к югу от Неаполя. Трубридж узнал, что французы ушли на Мальту, а все сицилийские губернаторы готовы оказать британцам любую помощь. Надеясь перехватить противника на Мальте, Нельсон повел свой флот через Мессинский пролив, а оттуда в южном направлении. 22 июня, проходя мимо мыса Пассаро, он услышал, что Мальта сдалась еще 15-го и на следующий день французы ушли. Обе эти даты были неверными. Капитуляция имела место 12-го, а французы оставались до 19-го, но суть информации была абсолютно правильной: французы взяли Мальту и исчезли.
Ходили слухи, что местом их назначения была Сицилия, но Нельсон и четыре его капитана, мнение которых он выяснил, считали, что в этом случае о них уже бы поступили какие-то новости. Так что, вероятнее всего, они держат курс на Египет. Нельсон сразу приказал идти в Египет и по прибытии в Александрию 29 июня испытал глубочайшее разочарование, обнаружив, что там никто даже не слышал о французах.
Нельсон поступил в противоположность тому, что Бонапарт и Бруе сделали месяцем раньше. Они ждали конвой из Чивитавеккьи, когда он фактически был впереди них. А он поспешил за французским флотом, когда тот был позади него. Покинув Мальту 19-го, французы дошли в восточном направлении до Крита, а потом взяли курс на юго-восток. А Нельсон от мыса Пассаро направился сначала на юго-восток, а потом примерно на ост-зюйд-ост, то есть оказался значительно южнее курса французов. Он заметил два французских фрегата 22-го, но, поскольку у него самого фрегатов не было, он не смог организовать преследование. Даже не подумав о том, что он мог попросту обогнать французов, Нельсон не стал терять время в Александрии, и его флот пошел на север, к побережью Малой Азии. Затем он прошел вдоль южной стороны Крита, и, наконец, 19 июля британский флот бросил якоря у Сиракуз на Сицилии, все еще не имея никакой информации о местонахождении противника.
Тем временем французы 1 июля прибыли в Александрию – через два дня после британцев. Высадка началась сразу в пяти милях к югу от города – около полуночи на берег высадился и сам Бонапарт. Последовал ночной марш, и 2-го, почти не встретив сопротивления, французы заняли Александрию. Спустя два дня армия направилась к Каиру, а небольшая флотилия малых судов вошла в Розеттский рукав Нила для поддержки. 21 июля битва у пирамид завершилась захватом французами Каира и всего Нижнего Египта.
Захват Александрии дал французам порт для их транспортов и небольших судов, но не для линкоров. Представлялось весьма сомнительным, что им хватит глубины, чтобы войти в порт. В этих обстоятельствах Бонапарт предложил Бруе на выбор три варианта: войти в «старый порт» Александрии, если сможет; бросить якоря в Абукирском заливе, что в 15 милях к востоку, если там будет достаточно безопасно – в отношении и погодных условий, и противника; или, если два указанных выше варианта окажутся неосуществимыми, идти на Корфу.
Будучи уверенным в невозможности входа в Александрию и имея на борту довольно большое количество груза, который надо было доставить на берег, Бруе 7 июля в качестве временной меры перевел свои корабли в Абукирский залив. Он оставил у входа в Александрию два бывших венецианских линкора, «Дюбуа» и «Коссе», с транспортами и малыми судами. Он также оставил «Алцест» 36 для обследования порта, в надежде найти подходящий канал для больших кораблей. Но, бросив якоря в Абукирском заливе, Бруе обнаружил, что вынужден оставаться там. Припасы, и особенно пресная вода, расходовались очень быстро, а надежды пополнить их для перехода к Корфу не было.