Там французы и находились, пока Нельсон вел свои корабли на Сицилию и получал благодаря приказам из Неаполя в Сиракузах продовольствие и воду. Это не заняло много времени; 25 июля он уже снова вел свой флот в восточном направлении. Нельсон, по его собственному утверждению, двигался к Кипру, в надежде обнаружить врага у побережья Сирии. Спустя три дня, находясь в районе Корона – в Морее, он узнал, что месяцем раньше большой французский флот видели идущим от Крита на юго-восток и определенно направляющимся в Египет.
Нельсон снова поспешил туда. Утром 1 августа его ведущие корабли, «Александр» и «Свифтшур», подошли к Александрии, и снова Нельсон испытал разочарование. Экспедиция определенно прибыла, поскольку в порту было много судов, но единственными более или менее крупными военными кораблями были 2 линкора и 6 фрегатов. Остального французского флота нигде не было видно. Однако разочарование оказалось временным. Уже в 2.45 пополудни с корабля «Зилоус» поступил сигнал, что вражеский флот находится на якорной стоянке в Абукирском заливе.
На бумаге два флота были примерно равными по силе. Формально французы имели один корабль со 120 пушками, три 80-пушечника и девять 74-пушечников. У британцев было тринадцать 74-пушечников и один 50-пушечник. Иными словами, у французов имелось 1026, а у британцев – 1012 пушек. В действительности добавление неучтенных каронад увеличивало вооружение французов до 1084 единиц, а британцев – до 1138. Помимо линкоров французы имели 4 фрегата, имеющие в общей сумме 172 пушки и 3 бомбардирских корабля. С другой стороны, некоторые их корабли были в плохом состоянии – к примеру, «Конкеран» имел на нижней палубе только 18-фунтовые орудия вместо 36-фунтовых, – и все корабли не были укомплектованы командами.
Тем не менее, как показывает практика, флот на якоре в бухте, построенный в боевую линию, находится в очень сильном положении. История знает немало тому свидетельств. Д’Эстен и Родни по очереди отказались атаковать более слабый флот в такой ситуации, а де Грасс попытался, но неудачно. Однако Бруе совершил одну роковую ошибку. Он оставил слишком большое пространство между наветренной стороной своей линии и берегом. А капитаны кораблей Нельсона были достаточно опытными людьми, чтобы не проглядеть такую возможность.
Французские корабли занимали следующие позиции. Абукирский залив, грубо говоря, является полукругом, обращенным на северо-запад и тянущимся от мыса Абукир, что в 12 милях к северо-западу от Александрии, до устья Розеттского рукава Нила, в 16 милях дальше к северо-востоку. Примерно в 2,5 мили к северо-востоку от мыса Абукир располагается остров Абукир, при этом почти весь промежуток занимают рифы и мели, которые тянутся еще на полторы мили в море в этом направлении. К югу от этого барьера западная часть бухты мелкая, зато восточная имеет почти везде глубину 8 саженей.
Ведущий французский корабль, «Герриер» 74, стоял в двух милях к юго-востоку от острова Абукир, на глубине 5 саженей и в линии из 13 кораблей, протянувшейся на 2,5 мили сначала на юго-восток, потом изгибающейся на зюйд-зюйд-ост. Линкоры располагались в следующем порядке: «Герриер» 74, «Конкеран» 74, «Спартиат» 74, «Аквилон» 34, «Пёпл-Суверен» 74, «Франклин» 80, «Ориент» 120, «Тоннант» 80, «Эрё» 74, «Меркурий» 74, «Гийом Телль» 80, «Женерё» 74, «Тимолеон» 74. Внутри линии стояли 4 фрегата – «Серьез» 36 на траверзе «Конкерана», «Артемис» 40 на траверзе «Тоннанта», «Диана» 40 и «Юстис» 40, образуя вместе с «Тимолеоном» юго-западную оконечность линии. Два из трех бомбардирских судов, «Оранжер» и «Португез», располагались с внутренней стороны двух последних фрегатов. «Эркюль» находился чуть впереди линии, с внутренней стороны от «Герриера». Небольшие суда стояли на мелководье к югу от мыса Абукир, где находилась батарея из четырех 12-фунтовых пушек и двух больших бомбометов.
Все указывало на то – и это подтверждается его собственными письмами, – что Бруе ожидал нападения на свой арьергард, несмотря на тот факт, что направление ветра позволяло усилить его из авангарда без особого труда. Нельсон не совершил такой ошибки. Как только он сумел выяснить диспозицию французов, он дал сигнал флоту атаковать авангард противника и центр. Три его корабля оказались довольно далеко позади – «Александр» и «Свифтшур», поскольку они были посланы обследовать гавань Александрии, и «Каллоден», буксировавший небольшой французский приз, груженный вином, взятый у Корона по разрешению турок. Несмотря на это, равно как и на приближение ночи, Нельсон решил сразу атаковать. Для этого он просто лег в дрейф на какое-то время, позволив своим кораблям занять место перед флагманом.
Британский флот обогнул мели и устремился на авангард противника с умеренным ветром с норд-норд-веста в следующем порядке: «Голиаф», «Зилоус», «Орион», «Одешиус», «Тесей», «Вангард» (флагман), «Минотавр», «Дефенс», «Беллеро-фон», «Маджестик», «Леандр», «Каллоден», «Александр», «Свифтшур». Когда он приблизился, два французских корабля, «Алерт» и «Райлёр», снялись с якоря и попытались, правда безуспешно, заманить британцев на мель, а остальная флотилия направилась в поисках убежища в Абукир.
План 14. НИЛ – 1 АВГУСТА 1798 ГОДА
По приказу Нельсона капитан Худ на корабле «Зилоус» должен был стать проводником, держащим флот в стороне от мелей Абукира, но «Голиаф», находившийся слева по носу, не позволял ему пройти, и потому маневр, который существенно приблизил британцев к победе, возглавил Фоули на «Голиафе». Вместо того чтобы атаковать французов с наружной или правой стороны, он прошел перед носом у «Герриера» и, таким образом, достиг внутренней стороны линии, которая, как считали французы, должна была остаться нетронутой.
Примерно в 6.30 «Голиаф» прошел перед самым носом у «Герриера» и бросил якорь со стороны кормы, как и приказал Нельсон, но немного запоздал и оказался с кормы у второго французского корабля – «Конкерана». «Зилоус» сразу бросил якорь и занял место по левому борту «Герриера». «Одешиус» избрал новый путь, прошел между «Герриером» и «Конкераном», стал на якорь и неожиданно повернул, носом к встречному ветру, став слева по носу от «Конкерана». Когда он проходил, на «Герриере» рухнула грот-мачта. «Орион» оставил «Зилоус» и «Голиаф» слева по борту и бросил якорь на траверзе «Пёпл-Суверен», пятого корабля во французской линии. «Тесей», с другой стороны, прошел между ведущими французскими кораблями и их соперниками и остановился у кормы третьего корабля, «Спартиат». По пути он сбил две уцелевшие мачты «Герриера».
Следующим был Нельсон на «Вангарде». Он, видя, что пять его кораблей уже проникли внутри французской линии, держался снаружи, чтобы гарантировать реальную концентрацию на ведущих кораблях. Около 6.45 он бросил якорь со стороны кормы по правому борту «Спартиата». Это было вскоре после того, как «Тесей» начал его обстреливать с другой стороны, и примерно в то же время, когда «Орион» вступил в бой с «Пёпл-Суверен». В течение следующих пятнадцати или двадцати минут «Минотавр», «Дефенс», «Беллерофон» и «Маджестик» успешно бросили якоря у кормы с правого борта четвертого, пятого, седьмого и восьмого французских кораблей – «Аквилон», «Пёпл-Суверен», «Ориент» и «Тоннант».
Положение было следующее: «Герриер», вступивший в бой с линкором «Зилоус», уже лишился всех мачт. «Конкеран», старый и плохо вооруженный корабль, на который наседали сразу два английских линкора – «Одешиус» и «Голиаф», долго не продержался. К 7.30 он лишился грот-мачты и сдался линкору «Одешиус», который после этого открыл огонь по линкорам «Герриер» и «Спартиат». Последний уже был атакован «Тесеем» и немного позже – «Вангардом». На нем не хватало людей, и поэтому не все его орудия вели огонь. Тем не менее он продержался почти до девяти часов и сдался, только получив пробоину и лишившись всех мачт. Полчаса спустя сдались «Аквилон» и «Герриер». «Аквилон» вел бой в течение трех часов с «Минотавром» и лишился всех мачт. Однако его капитуляцию ускорило то, что находившийся у него за кормой «Пёпл-Суверен», атакованный с одной стороны линкором «Дефенс», а с другой – «Орионом», из-за дрейфа покинул свое место на линии и позволил «Леандру» занять свое место в корме у «Аквилона» и начать обстрел.
Итак, девять британских кораблей были заняты обстрелом первых пяти французских кораблей линии. В результате четыре корабля были захвачены, а один – вытеснен со своего места в линии. Еще два французских корабля были заняты перестрелкой с двумя английскими, и еще шесть французских кораблей и три британских в бой пока не вступили.
Одному из англичан, линкору «Каллоден», не было суждено принять участие в сражении. Через несколько минут после первых выстрелов, торопясь как можно скорее попасть в гущу боя и для этого срезав угол, корабль жестко сел на мель возле острова Абукир. Команда «Леандра» предложила помощь, но Трубридж отказался, положившись на свои силы и находившийся здесь же «Мутин». А «Каллоден» направлял действия «Александра» и «Свифтшура».
Теперь действия сосредоточились вокруг «Франклина», «Ориента» и «Тоннанта». Какое-то время «Франклину» пришлось иметь дело только с «Леандром», который бросил якорь слева по носу, а «Ориент» и «Тоннант» вели бой, стоя правыми бортами к линкорам «Беллерофон» и «Маджестик». Естественно, «Беллерофон» не был равным противником для «Ориента». Его бизань- и грот-мачта были сбиты, и около восьми часов на нем перерубили якорный канат, и он стал медленно дрейфовать в сторону от центра сражения, по пути лишившись фок-мачты тоже. Почти сразу же «Свифтшур» бросил якорь за кормой в такой позиции, что мог вести огонь одновременно по «Ориенту» и «Франклину». А «Александр» прошел со стороны кормы от «Ориента» и остановился, носом к встречному ветру, слева по борту. Тем временем «Маджестик» и «Тоннант» вели дуэль равных противников, в которой оба капитана погибли.
Около девяти часов на корме «Ориента» возник пожар. Де Бруе уже был убит, а его капитан, де Каса Бьянка, смертельно ранен. Несмотря на все усилия команды, огонь распространился. Попытка затопить пороховой погреб оказалась неудачной, и око