«Это происходит не со мной! Так не должно быть!..»
– Нет!.. Не в порядке!.. – хрипло ответил Егор.
– Нужна помощь? Только скажи! Еда? Вода?
Хонди, освободившись от груза, бесшумно удалились.
– Информация… – Бестужев обуздал эмоции, сел, хмуро глядя на эшранга. – Я хочу допросить Последователей.
– Они мертвы. Мы их похоронили. Бар должен работать.
– Что произошло с планетой? – Егор чувствовал себя слишком скверно, чтобы осторожничать, выпытывать нужные сведения исподволь.
Эшранг удивленно моргнул, слегка расправил крылья в жесте крайнего недоумения.
– Я не понимаю вопроса.
– Солнце не всходит. Я долго шел, но не встретил людей.
– Люди живут далеко отсюда. В древнем городе армахонтов. Еще я слышал, где-то в горах есть небольшое поселение, но оно проклято. Живущие там хомо едва не погубили Пандору. – От знакомого названия у Егора перехватило дух. – А что такое «солнце»?
– Звезда! Пылающий диск в небе! Он освещает и согревает землю!
Эшранг задумался, затем кивнул:
– Ты говоришь о далеком прошлом? Так было когда-то. Давно.
– Насколько давно?! – Егора ошеломил неожиданный ответ.
– Во времена великой катастрофы. Сразу после потопа. Извини. Я не знаток преданий. Много поколений сменилось.
– Ладно. – Егор вытянул руку, сформировал голографическое изображение. – Знаешь это место?
Эшранг взглянул, отрицательно прошипел:
– Нет. Спроси у хомо по имени Найл. Он странник. Должен знать. – Эшранг счел вопрос исчерпанным, указал в сторону стола. – Там подходящая для тебя еда и напитки. Можешь оставаться тут сколько захочешь. Мы благодарны, – он сложил крылья и вышел.
Найл проснулся рано.
Тревожный, полный кошмаров сон нормальным отдыхом не назовешь.
Последователи мертвы, но чувство опасности не отпускало, становилось лишь сильнее.
«Я тут, как в ловушке… Что, если снаружи поджидают другие киборги? Надо проверить, осмотреться. Днем они напасть не решатся. Эшранги, хозяева бара, наверняка усилили охрану. Если кто-то из киборгов еще прячется в окрестных зарослях, я их обнаружу!»
Занятый своими проблемами, он вышел из отсека, направился вниз по плавно изгибающемуся коридору. Корабль давно погиб. От него остался лишь корпус. Все коммуникации и органы управления истлели.
Найл уверенно свернул на развилке коридоров. Планировку отсеков хондийских кораблей он знал достаточно хорошо. Вскоре его взгляду открылся огромный зал с низким потолком. В дальней от входа стене сочились бледными красками рассвета три овальные прорези.
Идеальная позиция для наблюдения и, если придется, для снайперского выстрела.
Перешагивая через останки постов управления, он добрался до смотровой площадки, присел под прикрытием широкого выроста. Отсюда дорога, ведущая к шлюзу, просматривалась как на ладони. Заросли кустарника тоже.
Он замер, наблюдая за местностью.
Странные события произошли накануне. Последователи обычно орудуют в городе и никогда не забираются так далеко в глубь необитаемых земель.
«Уж, не за мной ли они охотились? – навязчивая мысль не отпускала. – А что, удобное прикрытие». – Найл хмурился, внимательно осматривая подступы к крейсеру.
Утро занималось тихое, безветренное, но тревога лишь нарастала.
Нет, вроде бы все спокойно вокруг. Надпись над шлюзом корабля медленно меркла. Огненный плющ угасал с наступлением дня.
Тихие, мягкие шаги прошелестели за спиной.
Хондийский нерв мгновенно отреагировал, прочертил в сознании контур человеческой фигуры и тут же попытался перехватить контроль над мышцами руки, но Найл не шелохнулся, усилием воли подавил рефлекторный позыв к убийству.
Вот так вся жизнь, на изломе двух мироощущений. Иногда – терпимо, а иногда несносно, мерзко. Увидишь хонди, и сразу хочется, чтобы тот прикоснулся усиками к ладоням, пощекотал железы. Промелькнет человеческий силуэт, и тут же кровь ударяет в голову вспышкой неосознанной враждебности, похожей на темный инстинкт.
Человек мягко ступил на смотровую площадку, сел рядом с Найлом.
– Привет. Вчера мы так и не познакомились. Меня зовут Егор.
– О, как Бестужева? – юноша почему-то усмехнулся. – Я Найл. Странник.
На миг наступила тишина.
– И куда ты путь держишь? – нарушил молчание Егор. Он заметил, что юноша встревожен.
– Пока не решил, – неопределенно ответил тот.
– У тебя нет дома? Родных? – Егор прежде всего хотел получить сведения о людях. – Никто тебя не ждет?
– Нет. Все осталось в прошлом, – парнишка не стал уточнять, насколько далеко.
– Сочувствую.
Найл удивленно покосился на него. Загорелое лицо, обветренная кожа, седые коротко остриженные волосы, морщины, – уже, наверное, немолод, хотя внешность часто обманчива.
– Чему сочувствуешь?
– Твоему одиночеству. Мне знакомо это чувство.
– Я своей жизнью доволен, – отрезал Найл. – Говори, зачем пришел? Что нужно от меня?
– Разве к тебе обращаются только по делу?
– Ну, да. А зачем еще?
– Просто поговорить. Или молча посидеть рядом. Понять, что ты не один в мире, – Егор сам удивился внезапно вырвавшимся фразам.
«Везет же мне на чокнутых!» – раздраженно подумал Найл, а вслух произнес:
– Я путешествую один. Так легче. Спокойнее. Не надо оглядываться.
– Жаль.
Найл мысленно усмехнулся. Все же ему что-то нужно. Нерв снова «взбрыкнул» – странное словечко родом из кибермодулей. Там в словарях столько всего – весь мир можно переиначить, новый язык придумать. Позыв к убийству на этот раз отдавал рационализмом. Вонзи в него иглу с токсином, пока не прозвучало предложение, от которого не сможешь отказаться, и живи себе дальше спокойно.
– Я ищу верфь армахонтов. Она выглядит вот так, – Егор вытянул руку, под пальцами тут же сформировалась голограмма. Огромный комплекс шпилевидных зданий вздымался к небесам, его окружали постройки поскромнее, пониже. Между ними протянулись ниточки дорог. – «Ничего себе масштабы», – мысленно удивился Найл. Чуть в стороне темнел островок странного леса. Черные низкорослые чешуйчатые деревья с кристаллическими ветвями росли симметричными рядами.
– Нет. Не узнаю. Никогда не видел ничего подобного.
– А если вот так? – Егор понял, что допустил ошибку, воспроизвел файл реконструкции, хранящийся в кибстеке. – Взгляни еще раз.
Шпилевидные здания изменились, приняли вид руин, от них остались лишь огрызки, покатые крыши приземистых цехов провалились внутрь, стапели, – опять имплант выхватил нужное слово из баз данных, вставил его в мысль, – стапели теперь выглядели, как бездонные квадратные озера с темной стоячей водой. Странный лес исчез, на его месте простиралась растрескавшаяся пустошь.
Найл пожал плечами.
– Веришь в легенду об армахонтах?
Егор кивнул. Он понимал: говорить правду глупо. Никто ведь не поверит, не поймет! В лучшем случае сочтут сумасшедшим. Но он заблудился. Единственная надежда – древняя верфь. Она расположена недалеко от предгорий. Комплекс руин приметный, его должны хорошо знать.
– Какой смысл искать их следы? – спросил Найл. – Если они действительно правили Вселенной, то почему исчезли? Могущество либо есть, либо его нет.
– Вижу, руины тебе знакомы? – Егор не поддержал тему.
– Допустим.
– Долог ли путь?
«Неправильный вопрос. Иногда, чтобы пройти сотню метров, приходится делать крюк, искать обходные, безопасные маршруты. Можно сутками кружить у цели, видеть ее, но так и не попасть в намеченную точку. Он не знает элементарных истин? Никогда не путешествовал? Или проверяет меня на сообразительность?»
Найл искоса взглянул на него.
Холодные глаза. Многодневная щетина. На шее с левой стороны из-за воротника одежды виднеется шрам. Нерв подавленно молчит.
– Да, я знаю эти руины, – подумав, ответил Найл. – Но идти туда очень долго. И почему я должен тебе помогать?
– Ну, я же вчера тебе помог.
– Нет. Извини. Далеко. А у меня своих дел хватает.
– Расстояние – не проблема. – В глазах Егора промелькнул огонек надежды. – Последователи ведь не пешком пришли. Где-то поблизости их машина!
– Я видел следы на дороге, – мгновенно оживился Найл. – Думаю, они загнали свой вездеход в заросли огненного плюща. Но у тебя все равно ничего не выйдет, – вздохнул он.
– Почему?
– Код доступа. Без него никак.
– Разберусь, – ответил Егор.
– Разберешься? Как?
– Эшранг с утра приволок мне андроидов. Их чипы наверняка содержат нужную информацию.
– А ты сможешь ее извлечь? – недоверчиво спросил юноша.
– Смогу, – заверил Егор.
– Круто! – Найл не очень-то поверил, но… пусть попробует. – Знаешь, если завладеть машиной, – он мысленно прикинул все вытекающие преимущества, – то я, пожалуй, помогу тебе. Только при одном условии!
– Говори.
– Ты отдашь мне вездеход, когда доберемся до руин! – Найл затаил дыхание от собственной дерзости.
– По рукам, – даже не подумав о торге, ответил Егор.
Бар «Н-болг». Жилые отсеки…
Бестужев ощущал себя обломком кораблекрушения, который выбросило на незнакомый берег.
– Найл, эшранг мне сказал, что где-то в горах живут люди, – он принялся разбирать андроида.
– Наверное, речь о древнем колониальном убежище? – юноша с интересом наблюдал за ловкими движениями Егора.
Бестужев ничем не выдал внезапного волнения, лишь сухо спросил, сдерживая себя:
– Расскажешь о нем?
– Убежище – легенда. Миф, – отмахнулся Найл. – Странный ты. Простых вещей не знаешь. Тебя часом не темпорал сюда выбросил?
– Темпорал? А что это такое?
Найл моментально насторожился, страх промелькнул во взгляде.
– Ну-ка, говори, кто ты и откуда! – внезапно потребовал он. – Иначе ищи другого проводника!
– Я не помню, – Егору очень не хотелось лгать, но и сказать всей правды он не мог. – Был бой. На нас хонди напали, – он все же решил описать события, не углубляясь в их подоплеку. – Рядом со мной рухнул сбитый фаттах. Последнее, что запомнилось, – столбы сияния, взрыв и холодный свет в виде купола. С тех пор в голове – пустота. Словно все забыл. Кое-какие навыки остались. На сервов охочусь, – решился он на небольшую импровизацию. – Тем и живу.