Вопрос я оставила без ответа, только почувствовала, как щеки начинают идти красными пятнами. Ах, значит «человек может соврать», а тролли, выходит, непогрешимы.
– Так что… ты отличаешься от других?
– От кого? – не понял он.
– От людей, – отрезала я.
Я взяла кружку и пригубила воды. Не самая лучшая идея провоцировать тролля, но я решила рискнуть.
– Каждый человек, которого я встречала после проявления моего «дара», желал, чтобы я что-нибудь узнала для него. Подсмотрела за его друзьями, врагами, возлюбленными. И, что интересно, прежде чем начать требовать и приказывать, они прикидывались добряками. Говорили о том, что заботятся обо мне, потом о Миравингии. Но на самом деле все хотели лишь одного – укрепить свою власть. Вот я и подумала… что раз ты не собираешься меня отпускать, как я просила, то значит, захочешь получить информацию.
Я с трудом выдержала взгляд пронзительных синих глаз. Не знаю, откуда во мне взялись силы, чтобы продолжить:
– Больше всего я желаю поражения Бальтазару Тоссе. Ты же сможешь вернуть потерянное положение. Не вижу смысла притворяться и тратить время.
– Что ж, – сказал он, поднимаясь. – А я не вижу смысла никуда торопиться. Для начала нужно разобраться в причинах странной возникшей связи. А пока, как я и говорил, ты будешь моей гостьей в этом замке. Можешь ходить тут свободно, но советую избегать тумана. В нем можно встретить чудовищ.
Тролль усмехнулся. А я поняла, что разговор окончен, и поднялась из-за стола.
– Я тебе не враг, – сказала я с достоинством.
Йотун прищурился.
– Никогда не утверждал ничего подобного. Но я полагаю, что все несколько не так, как ты стараешься показать.
Глава 1
Разговор оставил чувство смутного беспокойства и заставил меня сомневаться в правильности принятого решения, но я решила воспользоваться щедрым предложением Йотуна и побродить по замку и его окрестностям. Тем более, других троллей нигде не было видно.
В комнатах и залах попадались следы поспешного ремонта и попытки придать замку чуть более обжитой вид. По многочисленным коридорам гуляли ледяные сквозняки. Мне то и дело слышались вздохи и зловещие шепотки, но это было вызвано не магией, а вполне естественными причинами.
В одном зале я задержалась надолго. Пол был устлан толстыми коврами, огромный стол окружали тяжелые резные стулья. А в камине можно легко было бы разместить и зажарить целую тушу быка. В этой самой комнате проходил последний пир короля Этельреда…
Память услужливо подбрасывала воспоминания о тех событиях. Но если не знать, то ничего необычного в обстановке не было.
Я вышла из замка. Серая громада подавляла, заставляла почувствовать свою ничтожность перед этими стенами. Давящее ощущение усиливала черная тень, протянувшаяся до главных ворот через весь двор, а узкие окна смотрели на мир как будто с недоверчивым прищуром.
Я перешла двор и обогнула замок по широкой дуге. Позади обнаружился недавно разбитый небольшой сад с травами и овощами, а также конюшни и хозяйственные постройки.
Ноги понесли меня к конюшням.
Внутри стоял запах сена, к которому примешивался сладковато-звериный дух. Но лошадей видно не было. Я пошла мимо пустых стойл к последнему, откуда раздавалось мерное шуршание, и заглянула через решетку.
В сене копошился бесформенный клубок неизвестных мне существ, которых я сначала приняла за змей.
Наверное, они почуяли мое присутствие, потому что копошение прекратилось, и ко мне повернулись раскрытые глотки, усеянные по кругу зубами, похожими на загнутые внутрь крючки.
Я отшатнулась с отвращением.
– Что ты здесь делаешь?
От неожиданности я вскрикнула и повернулась. По проходу ко мне спешил тролль, припадая на левую ногу. У него было очень темное лицо и синие волосы, в ухе блестела золотая серьга.
– Что ты здесь делаешь? – повторил он свой вопрос.
Брови сошлись к переносице.
– Ничего. Я просто…
Я поспешила к выходу. Тролль не стал меня останавливать, и когда я проходила, презрительно фыркнул.
– Только ножных колокольчиков не хватает, – пробурчал он на своем языке и добавил: – Нечего тебе тут делать. Давай, давай быстрее… белая ведьма!
Я выскочила из конюшни так быстро, как будто меня подстегнули хлыстом. Хромой тролль вышел и, пока мог меня видеть, осыпал весьма нелестными эпитетами.
Уши горели. И я очень порадовалась, что нас с ним разделяет стена. Я коснулась серых шершавых камней, и перед глазами разлилась пелена тумана. Я смотрела на цитадель. Крики, мольбы и рычание монстров. Троллям с их чудовищами удалось проникнуть внутрь.
На каменных плитах лежали тела защитников и монстров, их кровь смешивалась и широкими ручейками сливалась в большие лужи, которые медленно застывали и лаково блестели.
Цитадель пала. Сомнений не осталось. Тролли скользили в тумане быстрыми тенями то ли в поисках наживы, то ли в поисках раненых. Но большая часть собралась перед массивными дверями, ведущими в небольшую круглую башню. Она была очень старой на вид и торчала в центре двора, как единственный зуб во рту карги.
– Сдавайтесь, – гаркнул высокий тролль. – И мы дадим вам уйти.
Тролли стихли в ожидании ответа.
Из-за толстых стен раздавался приглушенный детский плач, неразборчивые стенания и мольбы. А потом все стихло.
Я не сразу заметила легкую переливающуюся дымку на дверях и стенах башни. Магия. Она удерживала троллей от того, чтобы вышибить двери и завершить резню.
Я считала мгновения, когда мне будет позволено перестать на это смотреть. Сердце болезненно сокращалось.
– Если вы не выйдете в течение часа – пощады не будет!
Тролль взмахнул рукой, и башню начал окружать туман, но он не мог вплотную приблизиться к стенам. Переливающаяся дымка вспыхивала искрами, и туман отступал на почтительное расстояние.
– Один час! – повторил тролль. – Потом наше терпение исчезнет.
По его лицу скользнула и тут же растаяла злая улыбка.
Я привалилась к стене и прикрыла глаза. Кровь, опять пролилось столько крови.
Тут я услышала шум. Тролли возвращались в замок, весело переговариваясь. Двое несли тушу оленя. Я подождала, пока они пройдут.
У меня родилась безумная идея. А что если я смогу разыскать охотничью сторожку, в которой скрылась Ория от короля Этельреда? Когда его рыцари вошли внутрь в поиске ведьмы, ее там не оказалось. Вдруг портал находится там?
Я решительно двинулась прочь от замка и углубилась в лес по одной из тропинок. Деревья о чем-то шептались с ветром. Тумана не было. Все выглядело таким мирным и обычным, но при этом в лесу меня не покидало ощущение какой-то фальши. Я кружила между деревьями, памятуя о том, что где-то тут должна быть река или озеро, в которой плескалась Ория, как вдруг неожиданно оказалась прямо перед замком.
Слегка озадаченная этой неудачей, я снова углубилась в лес, на этот раз я свернула в другую сторону. Путь занял чуть больше времени, но результат оказался тем же… я вновь оказалась перед Тролльим замком.
Нет. Это не была случайность. Троллья магия. Поэтому Йотун так легко позволил мне отправиться на прогулку, не опасаясь возможного побега.
Стоя на дорожке, я наблюдала, как колдун вышел из замка и теперь неторопливо шел в мою сторону.
– Вот ты где, – сказал он. – Прогулялась? Видела что-то необычное? – с деланным интересом спросил он.
– Вы должны быть довольны. Цитадель пала, ваши монстры терзают трупы, – сухо ответила я.
– Цитадель?
– Да. Вы удушили все вокруг туманами, а затем заставили чудовищ убивать под свою дудку.
– А я-то думал, что нахожусь в глуши, где новости будут приходить с большим опозданием, – он вздохнул и покачал головой.
– Для тебя это шутка?
– Вовсе нет, – он стал серьезным. – Но сейчас меня занимает то, что происходит гораздо ближе.
Его холодная вежливость и недоверие сводили с ума.
– Что ты искала в лесу, Мальта? Может быть, портал?
Йотун застал меня врасплох, как будто прочел мысли.
Я хотела уйти, но он ловко поймал меня за руку, вынуждая остановиться. Он хотел что-то добавить, но промолчал и только внимательно рассматривал, а потом внезапно ослабил хватку.
После этого я вернулась в замок.
Моим намерением было как можно дольше оставаться в отведенной мне комнате и не видеть троллей. За окном крепчал ветер, погода стремительна портилась. Голубое небо закрыли тяжелые рыхлые тучи, а в воздухе появился особенный запах свежести – верный предвестник грозы. Но надолго остаться в одиночестве, предаваться своим размышлениям и наблюдать за небесными явлениями мне не удалось.
В дверь постучали, и грубый низкий голос на ломаном наречии произнес, что мне следует немедленно спуститься вниз.
Я прошлась из угла в угол, но решила выполнить приказ, поскольку не хотела, чтобы неизвестный тролль потерял терпение и выволок меня наружу.
Грубый голос принадлежал высокому троллю с темными фиолетовыми волосами и татуировкой на шее. На левой руке у него было надето несколько браслетов из черненого серебра.
Он привел меня в королевский зал, в котором сидели другие тролли. В камине пылал жаркий огонь, а в жаровне на углях жарилась дичь, отчего все пространство наполнилось дымным сытным ароматом. На столе, во главе которого сидел Йотун, горели несколько свечей.
Должно быть, после ритуала он все еще предпочитал живой огонь магическому.
Тролли уставились на меня с самым живым интересом.
– Хочу представить мою гостью, – сказал Йотун. – Ее зовут Мальта. И она какое-то время побудет в замке.
Поскольку я так и продолжала стоять в дверях, то колдун сделал приглашающий жест. Я подошла к столу и заняла свободное место по его правую руку.
– Кто она, командир?
– Ты можешь спросить у нее. Она в состоянии сама ответить.
Я взглянула на тролля, который задал вопрос. Это он назвал меня «свеженькой курицей». Гельд. В его глазах плясали искорки веселья.