– Тонкостей много. И все сразу не расскажешь.
– А девушки… плата? – мне не сразу удалось облечь мысли в форму вопроса.
– О чем ты?
– Я видела, как крестьяне… люди… на границе с туманами оставляли девушек для троллей. Что с ними происходит?
– Мальта, – Йотун покачал головой.
– Они становятся наложницами?
– Короткий ответ: Нет. Не становятся.
– По твоему изначальному плану я должна была стать… одной из таких девушек?
Мои глаза были сухи, губы горели, мной как будто овладела лихорадка.
– Мальта, ты же слышала легенды: мы берем человечек в жены и те превращаются в тролльчанок.
О, да… я слышала это не раз и не два. Он попробовал отшутиться. Но я не улыбнулась, продолжала смотреть на него.
– Ты так настойчиво хочешь услышать то, что причинит тебе боль? Зачем себя мучить? Тем более ты и сама прекрасно понимаешь, что не стала одной из тех девушек. А теперь самое сложное.
Я вскинула голову.
– И что же «самое сложное»?
– Как дал понять Люк, меня вернут во дворец, но перед этим я должен буду завершить некоторые дела в Заолокском лесу. Уверен, король настроен серьезно, поэтому ты отправишься в дом, где готовят наложниц.
Я слушала.
– Это означает, что на некоторое время мы расстанемся. Я написал письмо своей знакомой. Она наставница и позаботится о тебе, пока меня не будет рядом.
Он шагнул ко мне и взял за руку, я не сопротивлялась.
– Не подвергай себя лишней опасности. Старайся не слишком привлекать к себе внимание. Возможно, некоторые тролльчанки сочтут твое пребывание среди них – оскорблением. Слушай, что говорит тебе Атали, и мы всегда сможем поговорить… даже на расстоянии.
Последним его напутствием стало:
– И на твоем месте я бы не слишком доверял Люку.
– А что ты скажешь о моей магии? Она… довольно заметна, знаешь ли.
Я усмехнулась.
– Со стороны выглядит, как будто ты замираешь и глаза белеют. Скорее это будет воспринято, как повод для сплетен, что моя наложница иногда ведет себя странно.
– Не слишком приятно для твоей репутации.
– Хорошо, что ты не можешь говорить на нашем языке. Так будет даже в чем-то проще. Хочешь еще о чем-то спросить?
– Нет. Думаю, мне все понятно.
– Благоразумие, Мальта. Все, о чем я прошу…
* * *
Дорога до дома, где проходили обучение будущие наложницы, не сохранилась в моей памяти. Помню только толчею спешащих на площадь перед дворцом троллей, ожидающих появления короля. Звучащие отовсюду песни и музыку. Но мир был окутан дымкой моей вуали и тревог.
Ворота были тяжелыми и «украшены» железными шипами. Они отворились ровно настолько, чтобы я могла протиснуться внутрь. За ними оказался низкорослый тролль с очень темным лицом. Он, видимо, думал, что я его не понимаю, поэтому жестами показал, чтобы я следовала за ним.
Тролль провел меня в комнатенку. Кивнул и затворил дверь. В замке с щелчком повернулся ключ.
Я огляделась, отметив фигурные решетки на небольших окнах с волнистыми стеклами, через которые невозможно было ничего разглядеть. Узкая кровать, застеленная шерстяным покрывалом.
Шкаф. Я открыла дверцы, ожидая увидеть пустоту, но там обнаружилось несколько простых платьев.
Стул, который нетвердо опирался на одну ножку, и простой деревянный стол, на котором мне оставили небольшое угощение из хлеба, сыра и излюбленной троллями «бирре», я проглотила это все, не чувствуя вкуса.
Нельзя сказать, что будущие наложницы воспитывались в роскоши, скорее обстановка была выдержана в лучших традициях Башен Пепла. С той лишь разницей, что тут я находилась в одиночестве.
Я села на кровать, которая по жесткости была сравнима с камнем. Прислушалась. С улицы доносились приглушенные звуки праздника, но в самом доме было очень тихо.
Наверное, наложницы тоже веселятся.
Что ж, мне тоже не обязательно быть здесь. Через мгновение я смотрела на Бьянку…
* * *
Ведьма вошла в покои Ории.
– Вы хотели меня видеть, королева?
– Да, Бьянка, входи.
Ория была облачена в изумрудное платье, а шею украшало сложное жемчужное ожерелье, при одном взгляде на которое приходила мысль: «королевский подарок».
Бьянка остановилась на почтительном расстоянии, скрестила руки на груди и ждала.
– Последнее время, Бьянка, ты какая-то задумчивая…
Та только пожала плечами:
– Прибавилось работы, – ответила она.
– Да, я заметила, что ты много времени проводишь за книгами. Ищешь что-то?
– Ничего особенного.
– Тебя интересует туман, – не спросила, а отрезала Ория. – Почему?
– Может быть, потому что он тут повсюду.
Ория улыбнулась.
– Да, меткое замечание.
– Ты сблизилась с Янеж. Она слабая ведьма…
– Мы дружим, – сказала Бьянка. – Она добрая.
Бровь Ории удивленно взлетела вверх.
– Не нужно ли тебе чего? Нам в замок доставили тканей. Можешь выбрать себе, что понравится.
Королева кивнула в сторону трех громоздких сундуков.
Бьянка подошла к одному и принялась копаться во внутренностях. Впрочем, делала это без особого азарта.
– Можно, я возьму вот это?
Она вытащила на свет синий шелк. Он потек по ее руке, как вода из самой глубины омута.
Ория кивнула.
– У меня для тебя еще один подарок.
– Такая щедрость…
– Не подарок, а скорее новость… Мне сообщили, что один тролль вернулся в туманы, окружающие наш скромный замок.
– Один тролль? – Бьянка скривила губы. – Там много их в туманах.
– Но важен тот самый, – Ория улыбнулась, но глаза остались холодными.
Она внимательно следила за лицом Бьянки, стараясь уловить любые изменения.
– Благодарю за шелк, – сказала ведьма.
– Ты пойдешь к нему?
– Возможно. Завтра. Я подумаю.
– Подумай…
Бьянка оставила королеву.
В углу покоев Ории зашевелилась куча тряпья. Поднялась старуха.
– Она пойдет к нему, – сказала она.
– Не сомневаюсь, – глаза Ории яростно блеснули. – Как же она цепляется за свою проклятую любовь. Но Бьянка хитра. Она так старается отвести от себя подозрения… что будет выжидать.
– А может… он просто сгинет в туманах?
– О, нет… боюсь, этого недостаточно. Он тогда станет еще прекраснее. И я получу худший вариант. Нет… мы должны помочь Бьянке. Видела, с каким упорством она изучает магию? Как сильна она становится…
– Даже слишком. Ты не боишься, королева, что рано или поздно Бьянка захочет занять твое место?
– Об этом не стоит беспокоиться. Сейчас я получу верную союзницу, а дальше… что ж… возможно, однажды нам придется сразиться, тогда судьба нас рассудит. Сейчас же я продолжу делать то, что задумала. Бьянка войдет в полную силу…
Ория взяла темный плащ с капюшоном, завернулась в него и покинула комнату.
Старая ведьма смотрела ей вслед слезящимися глазами.
– Смотри… задуманное никогда не осуществляется так, как мы того хотим.
Она рассмеялась и снова начала устраиваться в своем углу, бормоча:
– Думает, что может полностью подчинить магию. Наивная девочка.
А Ория покинула замок и погрузилась в туман. Она шла уверенно и хорошо ориентировалась, молочная пелена, окутавшая деревья и узкую тропку, ей совершенно не мешала.
Наконец она остановилась. Королева ждала. Было в этом что-то жутковатое: неподвижная фигура, закутанная в плащ, и тишина вокруг.
– Бьянка? – Рихт все-таки появился.
– Нет, – сказала Ория, откидывая капюшон.
На лице тролля мелькнуло легкое разочарование.
– Ты знаешь, кто я?
– Конечно, ваше величество, – ответил тролль. – Решили прогуляться?
В его голосе было мало почтения. Он даже усмехнулся и собрался исчезнуть в тумане, но Ория остановила его:
– Так значит, ты и есть Рихт? Что же… я рада твоему возвращению.
– Не думал, что вы вообще обо мне знаете.
– О нет, я знаю. Видишь ли… одна моя ведьма… Бьянка очень хотела, чтобы ты вернулся.
Его глаза опасно сузились.
– Да, твой перевод был так некстати. И потом, она так волновалась, что ты подвергаешься излишней опасности. Вдруг пришлось бы участвовать в битве, где тебя могли ранить… или даже… не приведи магия, убить, – голос Ории лился, как жидкий мед, но в каждом слове была порция отравы.
Я услышала, как скрипнули зубы тролля.
– Действительно, – ответил он. – Могли.
– Надеюсь, ты рад вновь вернуться к нашему замку. Тут замечательный воздух, – Ория сделала глубокий вдох, ноздри ее раздулись. – Тихо. Безопасно. И мои ведьмы не причиняют никакого беспокойства. Почти.
Рихт не ответил. На этот раз он ушел в туман.
Глава 15
Я успела проснуться и привести себя в порядок, когда заскрежетал ключ в двери и на пороге появилась тролльчанка. Она была разодета в яркие шелка и больше походила на причудливую птицу с ярким оперением. Ее кожа была темного серого цвета, но при этом сияла, напоминая о темном драгоценном жемчуге. Должно быть, тролльчанка об этом знала, потому что розовые, почти красные волосы, чуть тронутые сединой, собранные в высокую сложную прическу, обвивала жемчужная нить. В уголках глаз залегли едва заметные морщинки, а на веках золотая краска, губы, полные и неестественно красные, блестели от нескольких слоев помады. Определить возраст на вид было сложно.
– Что тут у нас? – мурлыкнула она.
Ее голос звучал мелодично и очень женственно.
Я молчала, с тупым упрямством продолжая таращиться на незнакомку.
Она же прошла в комнату и встала напротив.
– Так-так… вот, значит, с чем мне предстоит работать. Но не все так плохо, как мне описали.
– Кто вы?
– Как это кто?! Твоя наставница, конечно. Меня зовут Атали. Что ж… задачка. За короткий срок сделать из тебя образцовую наложницу.
Тут краска бросилась мне в лицо. Я правда думала, что смогу быть спокойной и благоразумной, как предупреждал Йотун. Но все во мне противилось этому. Да еще ее улыбка… такая понимающая и сочувственная.
– Вы зря теряете время, – грубо перебила я ее. – Мне не нужна наставница, потому что я не собираюсь становиться никакой наложницей!