– Тебя отвергли маги, – сказала Асса. – Ты обладаешь скрытой силой, ты – наш!
– Ведьма, – всхлипнул Сырок.
Марианна только покачала головой.
– А ты наговаривал на Ассу. Думал, Захария поделится с тобой.
Карлик отстранился, глаза его влажно блеснули.
– Захария спит с вашей бывшей фрейлиной! Когда они в постели, то медальон тоже с ними.
– Ты подсматривал! Вот хитрец! – одобрительно воскликнула Асса. – Думаешь… она могла бы украсть его для нас?
– Нет, думаю, ты могла бы пополнить ряды магичек… и оказаться с ним наедине. Принести маленькую жертву, – Сырок сально усмехнулся.
– Это исключено! – оборвала его Марианна. – Асса останется с нами. Мы найдем другой способ. И я уже даже знаю, какой… Мне надоело сидеть взаперти! На нашей стороне преимущество: нас никто не дооценивает. И он думает, что раз король, то может удержать чужую страсть.
* * *
Я успела поймать подозрительный взгляд служанки, перед тем как она ушла. Что ж… мой дар проявил себя, но гром пока не грянул, а пол под ногами не провалился.
Прошло несколько мгновений: никто не спешил врываться в комнату с требованием проследить за своими врагами, друзьями или любовниками.
Так что, немного успокоившись, я могла спокойно поразмыслить об услышанном за завтраком. Девушки явно соперничают друг с другом, но самые главные – это Винга и Тира. Под их влиянием находятся остальные. Тира явно недолюбливает людей, а Винга хитра. Не думаю, что когда она вступилась за меня, то это было продиктовано заботой: скорее осторожностью.
Надеюсь, мне удастся сохранить нейтралитет.
– Пора приступить к нашему первому занятию, Мальта, – Атали впорхнула в комнату и поманила меня за собой.
Глава 16
– Итак, нам предстоит за несколько недель проделать то, на что обычно уходит несколько лет.
Я мысленно содрогнулась. В мои планы не входило задерживаться в этом странном месте так надолго. Поговорим об этом с Йотуном сегодня же. Интересно узнать его планы.
Мы с Атали расположились в красивой комнате, стены которой были обиты шелком, искусно расписанным деревьями, между которых прятались зайцы. Наставница полулежала на диванчике с невысокой спинкой и подлокотником только на одной стороне.
Ее рука плавно двигалась в такт ее словам.
– Начнем с самого простого, – сказала Атали. – Для начала надо придать тебе вид наложницы. Знаешь, как говорят: верят глаза – верит разум.
Я не знала, но мне понравилась фраза, поскольку ее можно было применить к разным ситуациям, особенно человеку, значительную часть времени наблюдающему за другими.
– Одежда должна говорить о благородстве и роскоши. В твоем положении скромность непозволительна, она будет истолкована как слабость.
А я-то надеялась остаться в тени. Особенно когда слухи поутихнут и внимание двора захватит какая-нибудь другая новость.
– Слабость наложницы бросает тень на ее повелителя. Это может плохо кончиться…
– Насколько плохо?
– Мы дорого платим за ошибки. Даже за чужие. Потеря репутации и положения, падение на самое дно. Смерть, мучительная и долгая, иногда на эшафоте.
Глаза тролльчанки затуманились дымкой воспоминаний. Уголки ее губ скорбно опустились. Она тряхнула головой, словно силилась отогнать навязчивое видение.
– Тебе не простят ничего. Да… твоя человечность… Но раз не можешь скрыть очевидного – подчеркни. Мы сделаем из тебя диковинку.
Я нервно усмехнулась.
Как точно она уловила суть. Среди магов я тоже была своего рода удивительной вещицей. Ключом, открывающим чужие тайны.
Атали метнула на меня гневный взгляд, думая, что я потешаюсь над ее словами.
– Покровитель должен испытывать гордость, что наложницу можно показать другим магам. Это вопрос мужского тщеславия.
Она внимательно следила за выражением моего лица, и мне не удалось удержать отстраненный и безразличный вид.
– О, ты думаешь, что Йотун не такой, – Атали как будто прочла мои мысли. – Ты заблуждаешься. Он маг до мозга костей. И тролль. Его воспитание, его жизнь во дворце… наложили свой след. В некоторых случаях ему просто не придет в голову, что можно поступить иначе.
Ее откровенность меня сильно удивила. И вновь она прочла мысли:
– Я не враг тебе. И постараюсь, в меру своих сил, уберечь от опасных ошибок. Но конечно многое зависит от тебя, насколько внимательна ты будешь.
И тут меня пронзила догадка:
– Вы были его наложницей? – спросила я.
Это вызвало взрыв веселья. Атали рассмеялась.
– О, нет. Не его, – ее глаза лукаво блеснули. – Но ты права. Я была наложницей. И могла бы похвастаться громкими именами своих покровителей, но это было бы неприлично. Да и вряд ли тебе они что-то скажут. Сомневаюсь, что ты искушена в тролльей политике.
Она выдержала короткую паузу, а потом добавила:
– Мне удалось обзавестись влиятельными друзьями, связями и разбогатеть. Так что теперь пришла пора пользоваться свободой. То платье… в котором ты прибыла сюда. Оно красивое. Искусно сшито, ткань явно дорогая. Думаю, в случае с твоими нарядами разумно будет немного шокировать. Ты сможешь по традиции ваших магичек надеть мужские брюки. Или… да… мы повторим фасон твоего платья с некоторыми изменениями. Добавим длинные рукава… И можем использовать вуали! Да! Это будет разжигать интерес и подогревать страсть.
Она щебетала о качестве нитей и цветах, которые пойдут к моему лицу.
– О, да… мы сделаем так, что о тебе заговорят. Чистокровные тролльчанки будут тебе завидовать, а тролли будут завидовать Йотуну.
– Может, не стоит, – я не могла разделить ее воодушевление до конца.
Кажется, она старалась подбодрить себя саму, поскольку такая задача, на мой взгляд, была невыполнима. И зависть разрушительна. Она опасна как для завистника, которого разъедает, так и для того, кому завидуют. Мне не слишком хотелось оказаться в кругу обозленных тролльчанок, владеющих магией и желающих мне плохого.
– Стоит! Сильная зависть со временем превратится в уважение. Да, в твоих интересах, чтобы Йотун как можно чаще тебя показывал. Тогда ему придется подарить тебе украшения. А это, дорогая, капитал, который обеспечит твое будущее.
Я недоверчиво покачала головой.
– Будущее… да.
Атали нахмурилась.
– Тебе несказанно повезло. Девушкам, которых ты видела, еще предстоит завоевать себе места наложниц. А эти битвы будут сложнее, чем противостояние людей и троллей. Во всяком случае, жестокость сравнима.
Она улыбнулась.
– А твое имя уже объявлено и будет вписано в книгу. Это означает, что ты получила преимущество. Но пойми… если оступишься, то тебя вычеркнут, и тогда тебя не спасет ничего. И никто. Вернемся к будущему.
– Оно всегда туманно и скрыто.
– Да, но кое-что можно предугадать. Йотун упомянул, что ты маг. Многие наложницы обладают магическим даром, и весьма сильным. Будь осторожна, когда его демонстрируешь. Никогда нельзя дать магу почувствовать, что ты искуснее его. Эта ошибка стала роковой для многих. Очень многих. Нет ничего хуже уязвленной гордости мужчины.
Я не могла не рассмеяться.
– Многие девушки не знали того, что я тебе рассказываю. Им пришлось учиться на ошибках, которые дорого им обошлись.
– Ничего не выйдет из этой затеи, – утирая выступившие на глазах слезы, сказала я. – Мой дар… слишком заметен. И как я успела убедиться, притягивает внимание. А еще он проявляется в самый неподходящий момент.
Я с вызовом взглянула на наставницу.
– Что ж… я попробую обучить тебя контролю.
– Не выйдет. Многие уже пытались.
Атали смотрела на меня с улыбкой.
– И в чем же заключается твой дар.
– Если Йотун не написал, то лучше вам не знать. Моя магия причиняет неприятности тем, кто близко со мной знаком.
Она серьезно кивнула и поднялась.
– Что ж… пока хватит разговоров. Я обучу тебя двум танцам. Этого должно хватить на первое время, чтобы развлечь Йотуна и… тех, кому он пожелает тебя показать. Возможно, твое выступление увидит сам король.
Я обрадовалась возможности сменить тему о магии. И, признаться, сидение на одном месте меня утомило.
– О, я вижу, это тебя взбодрило, – отметила Атали. – Любишь танцевать?
– Отец считал, что танцы – пустое занятие.
– Что ж… он ошибается.
Спустя совсем немного времени я поняла, насколько.
Наставница привела меня в комнату, которую назвала музыкальной. Там уже ждали две девушки.
– Клара и Тола весьма одаренные музыкантки. Они щедро поделятся своим искусством, чтобы ты могла научиться.
Атали кивнула, и девушки принялись наигрывать легкую мелодию.
Наставница закружилась, руки ее двигались плавно, и вся ее фигура была исполнена благородной грации.
Это вовсе не походило на танцы крестьян с прыжками и подбрасыванием ног. Не нужен был и партнер, с которым аристократы прохаживались, выполняя сложные фигуры.
Атали была подобна танцующему пламени, гибкому и жаркому, которое постепенно разгоралось и притягивало взгляд.
Мелодия кончилась.
Наставница остановилась и улыбнулась. Ее дыхание слегка сбилось. Легкость была обманчива.
– На что похож этот танец? – спросила она меня.
– На огонь.
– Верно. Ты уловила самую суть. Он разжигает страсть. Этот танец – обещание…
Она не успела договорить, потому что в музыкальную комнату вбежала молодая тролльчанка. Она была одета роскошно. Платье цвета молодой листвы, а на обнаженных плечах накидка из меха.
– Дорогая Атали!
– А, Тисса, входи. Устроим небольшой перерыв.
Девушки-музыкантки поняли намек и быстро оставили комнату.
Я же не знала, куда деваться… поэтому осталась стоять на месте.
– Итак, как прошла встреча?
Тисса метнула на меня подозрительный взгляд.
– О, можешь говорить смело. Она… – Атали сделала неопределенный взмах руки, как будто отогнала назойливую муху.
Молодая тролльчанка просияла.
– Мне не терпится рассказать! Мы с Советником гуляли в садах, а потом, когда возвращались в дом, он попросил остановить у ювелира. И там…