Я подняла крышку. Там лежали три заколки, вырезанные из красноватого дерева. Атали взяла одну заколку.
– Это Арма. Погибла в первый год, после того, как стала наложницей. А это Диана… м-да… ее казнили за измену. Каро… бросилась с башни. Теперь к ним присоединится и Тисса. Будет четвертая заколка. Только я храню память об этих девушках. Больше некому. Девушки больше никогда не заговорят о Тиссе, так как произнести ее имя вслух, даже лишний раз подумать о ней – для них теперь дурная примета. Если бы будущие наложницы могли, они бы стерли из своих хорошеньких головок любое воспоминание о ней. Но не думай, что девушки злы или черствы… Нет. Они боятся. Неудача, как заразная болезнь, она может пристать к ним. А они все отчаянно хотят добиться успеха.
Она захлопнула шкатулку.
– Продолжим… Плохое настроение покровителя может скверно сказаться на его мужской силе. Я покажу тебе несколько приемов, как разбудить спящее, или, как мы называем, обратимся к некромантии: поднимем достоинство, которое не подает признаков жизни… Я шучу, Мальта, шучу. Речь не идет о такой магии. Ты ведешь себя, как невинная девушка. В этом конечно, что-то есть, но не стоит увлекаться. Я уже говорила, что от наложницы ожидают проявление пыла, и стыдливость в постели неуместна…
* * *
После урока я очень пыталась не представлять себе Йотуна в том положении, в котором описывала Атали. Чтобы отвлечься, я решила вызвать видение. Чутье буквально кричало: «Атали». Я решила не противиться и проследить за наставницей.
Атали быстро облачилась в неброское черное платье, сверху была накидка, волосы она уложила так, чтобы можно было надеть небольшую шапочку с валиками, перевитыми черными лентами. Лицо наставница закрыла густой вуалью. На руки надела черные бархатные перчатки. И никаких украшений.
В таком виде она покинула дом через черный ход и зашагала по переулку.
Тролли, попадавшиеся на ее пути, сторонились, некоторые почтительно кланялись. Ее путь лежал к лавке со сладостями. Кивнув хозяину, наставница прошла в дальний конец магазинчика и поднялась на второй этаж. Там обнаружилась небольшая комнатка, где ее уже ожидал высокий тролль.
– Дорогая Атали, – приветствовал он ее.
– Господин, – она элегантно поклонилась.
Тролль был из благородных, несмотря на одежду без явных украшений, держался он, как тот, кто привык смотреть на других свысока и отдавать приказы.
– Вы хотели меня видеть, это большая честь…
Он оборвал ее нетерпеливым жестом.
– Да, да… у меня не так много времени. Мне нужно возвращаться во дворец. Я бы хотел узнать о девушке.
– Конечно. Которая вас интересует? Вы решились подобрать себе наложницу?
– Нет, – по лицу пробежала тень раздражения. – Меня интересует человечка.
– Как вы знаете, она вскоре станет наложницей Йотуна… как я слышала, так приказал король. Но, думаю, это известно всем.
Теперь тролль не счел нужным скрыть свое недовольство.
– Я хочу узнать что-то новое. Например, почему король так распорядился?
– Увы, этого я не знаю.
– Какая она?
– Ну, она… довольно мила для человечки. Не совсем дикарка. Быстро схватывает, не противится нежной науке.
Он махнул рукой.
– А магия?
Атали замялась.
– Не знаю, вправе ли я говорить о таком, – она опустила глаза.
На свет был извлечен мешочек, который мелодично звякнул, подброшенный на ладони тролля.
– Возможно, это поможет отбросить любые сомнения.
Атали неуверенно протянула руку. Пальцы сомкнулись на мешочке. Но тролль тоже сжал мешочек, не отдавая. Бровь мужчины вопросительно взлетела вверх.
– Она почти не может пользоваться магией, – выдохнула Атали. – Точнее, совсем не может. У нее случаются припадки. Я думаю, это вызвано жестоким обращением. У нее потеряна связь с собственной силой. Бедняжка.
Тролль не выпускал мешочек:
– И зачем она тогда Йотуну?
– Он захватил ее в туманах.
Тролль поморщился.
– Йотун никогда не был любителем… С чего бы вдруг ему менять свои привычки? Может, ты просто лжешь мне?
– Я бы не посмела! – горячо заверила его Атали.
– То есть ее нельзя отправить к ведьмам, потому что она не обладает магией?
– Она обладает. Просто… она не может направить силы. И как будто магия есть, но она не находит точки, куда ее применить.
– То есть Йотун решил продемонстрировать королю… кого? Просто человечку, которую случайно изловил в туманах?
Тролль задумался, свободной рукой потер подбородок.
– Он всегда был непредсказуем, – сказала Атали. – И как Тень короля не раз и не два шокировал двор. Так скажем, он не оставался незаметным.
– Интересная догадка, – мужчина ловким движением выдернул из ее руки мешочек, но потом со вздохом достал несколько монет и вложил тролльчанке в руку.
Наставница едва могла скрыть свое разочарование.
* * *
Поздним вечером я пересказала увиденное Йотуну.
Он улыбался.
– Что тебя развеселило? – спросила я.
– Наложницы, если хотят быть незамеченными, наряжаются вдовами. Так их никто не тревожит, и они могут передвигаться по городу, не опасаясь быть узнанными. Но Атали даже не подозревает, как ее выследили и подслушали. Но этот разговор и правда весьма интересен для меня. Видишь ли, сейчас существуют две влиятельные партии. Одна, так скажем, радикальна и настаивает на скорейшем завоевании Миравингии и изгнании людей, другая же за примирение и заключение мирного договора. А между этими двумя существуют бесчисленные оттенки мнений.
– А король? Чего хочет король?
– Сохранить корону. Поэтому ему важно бросать кость то одним, то другим. Держать своих лордов недовольными, но не слишком. Давать надежду, но по капле.
– Это сложно.
– О, да. Тем более, что у его величества есть… некая необъяснимая приязнь к людям, – Йотун поджал губы.
– Ты говоришь о ведьмах?
– И о них тоже.
– Так значит, он все-таки за перемирие?
– Не вполне.
– А тот тролль? С которым говорила Атали?
– Судя по описанию, это был Лейв, – задумчиво сказал Йотун.
– Он выглядел высокомерным и воинственным, – поделилась я своим мнением.
– Однако сейчас он выступает за перемирие с людьми. Во всяком случае, временное.
– И он хочет узнать, к кому ты теперь присоединишься? – догадалась я.
– Да. Так как теперь я возвращаюсь во дворец, это дает основание полагать, что мое влияние будет восстановлено. А значит, мне предложат присоединиться к одним или другим.
– Атали посоветовала бы два одинаковых комплекта украшений. Один продать, а другой демонстрировать обоим поклонникам, – мрачно пошутила я.
Йотун рассмеялся. Громко и искренне.
– Вся суть политики от бывшей наложницы. Лучше не принимать никакие подарки, а отсрочить выбор, насколько это возможно.
У меня хватило ума не спрашивать, к кому хотел бы примкнуть Йотун. Вместо этого я поинтересовалась:
– Тебе удалось изловить то чудовище?
– Еще нет. Но мы расставили ловушки. Он хотел сбежать к людям, но теперь не выйдет из туманов. Нам стало интересно, что это за существо. Теперь поймать его вопрос чести.
– Так получается, ты еще не скоро вернешься?
– Что, Мальта, не терпится меня увидеть, чтобы продемонстрировать полученные от Атали знания? Это произойдет довольно скоро. Через три дня.
Колдун был в хорошем расположении духа, и тогда я решилась.
– Есть еще кое-что. Со мной в доме была одна девушка… тролльчанка. Ее зовут Тисса. Она попала в беду, ее покровитель – Маг. Он с ней крайне жесток. Йотун… скажи, нельзя ли ей помочь?
Я как могла обрисовала ситуацию.
Йотун помолчал, что-то прикидывая.
– Мне не хочется давать тебе ложную надежду, – помолчав, ответил он. – Признаться, я думаю, что в этом случае помочь ей невозможно.
Слова были тяжелые, точно камни, и отдавали полынной горечью.
Я знала только одного человека, точнее, нечеловека, который мог бы помочь Тиссе. Люк – новая Тень короля.
Глава 25
На следующий день в дом доставили коробочку, такую же, как раньше присылали Тиссе, но она была предназначена для меня. Предложение от Йотуна стать его наложницей. Правда, это была лишь формальность… отказаться-то было нельзя. Ни одному из нас.
– Поздравляю, Мальта! – сказала Винга и улыбнулась. – Мы знали, что у тебя получится!
Другие тролльчанки тоже радостно щебетали и говорили, какая я красавица. И пусть покровитель будет ко мне добр.
Они трогали меня за рукава тяжелого платья и улыбались.
Я вертела в руках коробочку, дерево было таким гладким и теплым, что его хотелось беспрестанно гладить.
Интересно, что там внутри.
Я хотела открыть, но Винга заметила раньше, чем мне удалось это сделать, и удержала мою руку.
– Ты что… откроешь сама, когда будешь одна. Это слишком личное…
– Идем, Мальта, – сказала Атали. – Я дам тебе некоторые наставления, а после ты проведешь время в размышлениях о том, как стать хорошей наложницей для твоего покровителя. У тебя будут драгоценности, прекрасные наряды.
Она почти дословно повторила то, что говорила Тиссе. И я окончательно уверилась в том, что все происходящее – устоявшийся ритуал. Те, кто в нем участвовали, хотели, чтобы к ним тоже перешла толика удачи.
Мы с Атали оставили девушек-тролльчанок заканчивать ужин и судачить.
– Итак, твой покровитель решил вернуться быстрее, чем я ожидала… Что ж, думаю, за то время, которое у меня было, мы с тобой сделали все, что могли, – наставница улыбнулась, но глаза остались серьезными.
– Спасибо, – отозвалась я, продолжая крутить в руках коробочку.
В комнате Атали разрешила ее открыть. На красном бархате оказались два браслета.
– Серебро, – несколько разочаровано протянула тролльчанка.
Я взяла один, и он мелодично звякнул. В сложный узор оказались вплетены маленькие колокольчики. Такие носили на одежде и в сережках странствующие магички – вещательницы. Весь их лагерь с полосатыми шатрами был наполнен звоном и смехом. Странно, Йотун намекает, что я вещательница? Или что мои видения – это ярмарочные фокусы.