– Просвети меня? – потребовал он.
Ключница снова вернулась с маленькой чашечкой с мерзкой жижей, поставила ее перед троллем и степенно удалилась, бросив на меня неприязненный взгляд.
– Не пей. Редкостная дрянь, – предупредила я его.
Рука Йотуна замерла с чашечкой, чуть не донесенной до рта.
Он рассмеялся вполне искренне.
– К некоторым вещам нужно привыкнуть. Сначала они кажется отвратительными, но потом входишь во вкус и начинаешь получать удовольствие.
Тролль отсалютовал и проглотил горькое содержимое.
– Не уверена, – с сомнением сказала я.
Но он лишь зажмурился и прищелкнул языком.
– Так к какому выводу ты пришла? Я говорю о чудовище.
– Это комендант, – уверенно сказала я. – Он изменился. Тьма изменила его, сделала монстром. Зря он ходил в подземелье и дразнил бездну. Она перехитрила его… он думал, что в безопасности, что она заперта внутри магического барьера, но это была уловка. Да, теперь я понимаю… она играла с ним. Достаточно было капли, которая попала в вино.
Йотун нахмурился.
– Просто хотел удостовериться.
– И я очень боялась, что она сидела в нем и ждала… чтобы перекинуться на вас.
– Что ж… твоя забота меня тронула, – тролль приложил руку к сердцу.
Невозможно было понять, говорит ли он серьезно или насмешничает.
– Ты не веришь, что такое возможно?
– Об этом мы скоро узнаем. Может быть, чудовище… как бы поделикатней выразиться… повстречалось с этим твоим знакомым комендантом и… взяло его лицо. Поносить.
Несколько мгновений я пыталась осмыслить то, что хотел сказать Йотун.
– Как маску? – прошептала я. – Оно надело лицо человека, как маску?
Йотун развел руками.
Я замотала головой.
– Нет. То, что я видела… выглядело не так. Это было лицо. Я была ближе и смогла рассмотреть… до того, как твоя магия добила его.
– Скоро мы все узнаем, – сказал Йотун и поднялся. – Мне нужно во дворец. А ты пока устраивайся. И, кстати, мне уже передали несколько приглашений, очень многим любопытно взглянуть на тебя. Так что в ближайшее время нас ждут светские развлечения. Не удастся скучать дома.
– Кому интересно? – я почувствовала, как щеки заливает краска.
– Маги, придворные… даже король, – добавил он с хитрой улыбкой.
Я не могла не заметить произошедшую в нем перемену. Когда король объявил о своем желание видеть меня наложницей колдуна, то Йотуна это не слишком обрадовало. А теперь, кажется, совсем не тяготило.
– Могу я узнать, почему ты изменил свое мнение?
Он вопросительно поднял бровь.
– Ты же… м-м-м… хотел оказаться в Заолокском лесу. Сам говорил, что пребывание рядом с королем – это как быть рядом с солнцем… И лучше находиться не слишком далеко, но и не слишком близко.
Йотун вздохнул:
– Я понял, что привык к тому, что в любой момент можно сгореть. Мне не хватало этого в Заолокском лесу. Тем более, мое возвращение в новом качестве… сулит определенные возможности. А теперь мне нужно переодеться.
И это он еще не знает, что его дорогой правитель отослал Люка шпионить за карлингами. И Йотуну предстоит занять привычное место на время. Я не стала портить сюрприз.
* * *
Я удивилась, застав ведьму-ворону в покоях принцессы, нет, теперь уже королевы Марианны.
Она улыбнулась и продемонстрировала цепочку с медальоном.
– Дай.
Королева потянулась, но Асса ловким движением кисти спрятала медальон в кулаке и подняла руку высоко над головой.
– Дай! Я приказываю!
Ведьма-ворона снова показала свою добычу. На этот раз медальон маятником покачивался на цепочке, перед самым лицом Марианны.
В шуточной потасовке, сопровождающейся визгом и смехом, королеве наконец-то удалось завладеть им.
Она рассматривала камень и медальон.
– Он ни о чем не догадывается.
– Нет, – Асса рассмеялась.
– А сколько сплетен! Все эти ученые мужи теперь пытаются понять, что это было за знамение на коронации. Одни напуганы до полусмерти, ожидая, что на Даригон падут все мыслимые напасти, а другие же считают это добрым знамением.
– Но и те и другие уверены, что королева сильна.
Марианна улыбнулась:
– Это потому, что прибыл отец со своим войском. Очень вовремя. И за это я обязана тебе.
Ведьма-ворона не стала протестовать или бормотать уничижительные вежливые фразы. Она расправила, как могла, плечи и сказала:
– Пришлось быстро работать крыльями.
– Ты получишь награду. Драгоценности, деньги. Быть может, земли?
– У меня никогда не было своего дома, – сказала Асса задумчиво. – Что ж… это все будет весьма интересно.
Марианна кивнула:
– Дом у тебя будет. Клянусь, ты станешь одной из самых влиятельных женщин. Я… я… пожалую тебе титул.
Ведьма поклонилась.
– Весьма щедро. Благодарю. Но нам еще предстоит понять…
– Как его использовать… – Марианна подбросила медальон на руке. – Но это позже. Тебе нужно отдохнуть, да и мне не помешает немного побыть в одиночестве. Голова кругом.
Асса прищурилась.
– Хотите пойти к нему?
– Да. Он так ждал, что я стану королевой.
Ее лицо на мгновение потемнело от печали.
Девушки сердечно попрощались. Асса вновь обернулась в ворону и покинула королевские покои, а Марианна спрятала медальон в тайник, устроенный в нише для магического светильника.
Один из кирпичей вынимался, и в открывшейся полости как раз очень легко было спрятать что-то небольшое. Идеальное место для хранения украденного медальона.
Королева же покинула покои и воспользовалась потайным ходом в одной из стен. Она пробиралась к своей цели с упорством мыши, рыскающей по кладовке. А главное, Марианна оставалась незамеченной.
Она пришла в усыпальницу. Она прошла между рядов белых резных саркофагов и там, в самом уголке… на ложе из свежих цветов лежал Сырок. Маленькие ручки была сложены на груди, глаза закрыты, выражение лица спокойное, даже торжественное. Он выглядел так, как будто спал. Никакой мертвенной бледности или трупных пятен.
– Здравствуй, мой друг, – сказала Марианна. – Ты все еще спишь? Как бы я хотела, чтобы ты проснулся. Меня сегодня короновали.
Она села рядом с ним.
– А я смотрю, ты подготовился. Тебе так идет этот бархатный костюмчик. Служанки постарались. Видишь, как ты и хотел, тебя обхаживают две красотки. Надеюсь, ты вел себя хорошо и не позволил лишнего, – Марианна усмехнулась. – А знаешь, что мы заполучили сегодня? Никогда не угадаешь…
Она резко замолчала.
В усыпальницу кто-то зашел. Он не прятался, шаги гулким эхом отзывались под сводами. Марианна поднялась на ноги.
– А, это ты, – она кивнула варвару.
– Так и знал, что найду тебя здесь.
Он бросил неприязненный взгляд на мертвеца. И помолчав, сказал.
– Не пора ли…
– Нет. Я не дам его закопать, как какую-то собаку. Тем более Сырок всегда занимал мало места, и тут он никому не мешает.
Варвар положил руку на плечо Марианне.
– Ваш обряд ужасен, я не спорю. Прикажи освободить его, чтобы с дымом от доброго и жаркого костра он мог уйти к облакам?
Марианна упрямо сжала губы и покачала головой.
– Я прикажу четвертовать любого, кто попытается что-то сделать с Сырком.
* * *
Видение застало меня перед зеркалом, я собиралась готовиться ко сну.
И теперь очнулась с твердым убеждением: Марианна безумна. Королева сошла с ума от горя и выпавших на ее долю испытаний.
Но ясно одно: пока они с ведьмой-вороной не получили власть над магией. Может, верховный маг прав: артефакт элстин – не более, чем сказка.
Я тряхнула головой, распуская волосы, и взялась за щетку.
В отражении заметила, что в дверном проеме стоит Йотун и вздрогнула от неожиданности.
– Я увидел свет и решил, что ты не спишь.
Тролль прошел в комнату и стал позади меня. Мы теперь смотрели друг на друга через зеркало.
– У тебя снова было долгое видение? – спросил он.
Значит, он уже заходил раньше… Я закусила губу и кивнула. И тут поняла, что мне ужасно хочется поговорить.
– Кажется, королева сошла с ума, – сказала я. – Она приказала не хоронить своего карлика…
Йотун присвистнул:
– Сдается мне, у тебя был увлекательный вечер.
Я усмехнулась.
– Не то слово… Йотун, а как понять, что в артефакте есть сила?
– Это довольно просто, достаточно взять его в руку. И ты сразу чувствуешь, что можешь обратиться к нему.
Я нахмурилась.
– У меня был кристалл… Мне казалось, что стоит его сжать, как я могу контролировать свои видения и видеть то, что хочу. Но потом… – воспоминание о Мадсе вызвало болезненный укол в сердце. – Мне сказали, что кристалл пуст, и он с изъяном, а значит, его нельзя было использовать как артефакт, только для украшений.
Йотун внимательно выслушал и покачал головой.
– Вот это действительно удивительно. Кстати об украшениях. С утра я заметил, что в твоем наряде есть одно упущение.
Не успела я спросить, какое именно, тролль коснулся моей шеи, убирая волосы на одну сторону. А потом мне на грудь прохладной змейкой скользнуло тонкое ожерелье. Сдержанно блеснули красные камни.
Прикосновение к шее, пока Йотун застегивал подарок, всколыхнули целую бурю ощущений и чувств. Оно было слишком… откровенным, опасным… и неожиданно приятным.
Покончив с застежкой, Йотун не убрал рук, они, как бы невзначай, скользнули от шеи к плечам и так и остались лежать. С обманчивым спокойствием. Я чувствовала шероховатость его кожи, должно быть из-за тренировок с мечом.
– Какое красивое, – сказала я с судорожным вдохом, от чего моя грудь поднялась и опала.
Тепло его ладоней обжигало и отзывалось покалыванием, которое расходилось волнами, спускалось к груди, свивалось жгутом в животе.
– Спасибо, – совершенно смутившись, поблагодарила я.
Под внимательным взглядом Йотуна в зеркале на щеках начал проступать лихорадочный румянец. Во рту пересохло.
Он смотрел на меня через зеркало, подцепив мой взгляд своим так, что не отвернешься, не спрячешься. Я чувствовала себя, будто на мне совсем не было одежды, только одно ожерелье. Как в кошмаре, когда ты остаешься голым на виду у толпы.