— Чье будущее ты видела? Не мое ли? — он усмехнулся, стараясь показаться равнодушным, хотя в голосе слышалось любопытство.
Мне не хотелось с ним говорить. Но ищейка видно был настроен послушать предсказание.
— Вы вещательницы позорите звание магов. Это же про тебя говорили, что ты спасла Брегунд от нашествия варваров?
— Нет. Это не я.
Несмотря на то, что видение выдало меня с головой, я решила ни в чем не признаваться. Мало ли вещательниц.
Он погрозил пальцем.
— Верно. Спасением города были заняты боевые маги. Те, кто реально проливал кровь.
Я взглянула на дверь. Мне послышались шаги. Неужели Мадса поймали.
— Твой парень скоро будет здесь. Не сомневайся. Даже если он очень быстро бегает. И чего ему не хватало? Ему была оказана такая честь… Но теперь так легко не отделается. Знаешь, что бывает с отступниками?
— Догадываюсь.
— Его казнят. Насчет тебя не уверен. Но одно точно, Бальтазар Тосса позаботится о наказании. Может, ты как раз видела свою судьбу?
— Нельзя увидеть свою судьбу.
— Это к лучшему. Твоя точно не завидна.
Он забрал второй стакан и выпил. Побарабанил пальцами по столу.
Дверь в трактир распахнулась. И маги втолкнули упирающегося Мадса.
— Нет!
Я вскочила на ноги. Ищейка тоже поднялся.
— Почему так долго?
Он обошел стол и двинулся навстречу. Отчего-то маги не спешили заходить в трактир, так и стояли на пороге.
— Вы что созерцали звезды, да дышали лесным воздухом?
Я услышала свист и вопрос завершился чавкающим звуком. Ищейка упал, царапая горло, из которого торчал арбалетный болт.
Мадс бросился ко мне, начал резать веревку. Я смотрела как дергается ищейка. Маги не торопясь вошли в трактир. На свету стало ясно, что это не маги.
Тролли полукровки, облаченные в мантии магов. За ними следом скользнула Асса и вторая ведьма с каштановыми волосами.
— Мальта! Ты не ранена? — спросил меня Мадс.
Но я смотрела на Ассу, она улыбнулась мне дерзкой улыбкой.
— Мальта?
— Да. То есть нет. Я не ранена. Все хорошо.
Я поднялась на ноги и потерла затекшие руки. Мне хотелось поскорее расспросить Мадса, как же ему удалось уговорить полукровок нам помочь. Но скорее всего, это ведьма-ворона убедила их… Значит ли это, что она расскажет нам, где находится Белый замок.
У меня даже закружилась голова… Мы так близко к разгадке.
— Вы двое пойдете с нами, — сказал одноглазый тролль и недвусмысленно направил арбалет на Мадса.
С улицы потянуло дымом, раздались крики.
— Не бойся, — шепнул мне Мадс.
Ночную тьму осветило зарево пожара. С диким ржанием носились перепуганные лошади. Горели повозки с товаром. Торговцы пытались спасти товары, но большая часть с криками: «Тролли, тролли!» разбегались в разные стороны.
Только несколько мужчин взялись за оружие.
Асса оказалась рядом и цепко схватила за локоть, потянула в сторону леса. А Мадс оказался в окружении полутроллей. На них бежал маленький отряд. Сверкали длинные лезвия кинжалов, ощетинились вилы.
— Убьем нелюдей!
— Бей их!
Одноглазый вскинул свой арбалет, готовясь выстрелить, но от группы троллей отделился один. Он с диким гиканьем и криками помчался навстречу наступающим торговцам и крестьянам. Мантия развивалась за его спиной, как крылья, которые готовятся вот-вот раскрыться. Полукровка налетел на торговца с кинжалом и тут же отскочил, напрыгнул на второго, а третьего толкнул его на острия вил, которым его старались достать. Острия вонзились в тело. И все это не переставая улюлюкать и осыпать своих противников отборной бранью.
Тот человек, на которого полукровка напал первым, упал на колени и завыл, прижимая руку к рассеченному лицу. Масляно блестела черная кровь.
Я невольно вскрикнула, так жутко выглядела рана.
Оставшиеся вояки бросились бежать от полукровки как от невиданной напасти. Раненные отползали со стонами и мольбами. А он стоял широко расставив ноги и уперев руки в бока и молчал.
Удостоверившись, что враги разбежались, он направился обратно к нам.
— Погуляем еще? — спросил он у одноглазого, поигрывая коротким мечом.
В его руке оружие казалось каким-то игрушечным.
— Нет. Уходим.
Перед тем как войти в лес, я оглянулась.
В свете пожара фигуры снующих людей и обезумевших от страха животных напоминали чудовищ вырвавшихся из-за туманов. Они корчились, кричали, стонали.
Глава 15
Мы все глубже уходили в лес, погружаясь во тьму. Никто не говорил ни слова. Мы с Мадсом шли в середине нашего небольшого отряда. Ведьмы шли позади. Я так устала, что на волнение не было сил. Наступило внутреннее онемение, но изредка, перед глазами мелькало рассеченное лицо того крестьянина. Это видение, как будто отпечаталось в мозгу и теперь преследовало меня. Тем более напоминание шло впереди, и я почти неотрывно смотрела в спину полутролля, нанесшего удар.
— Может завязать им глаза? — спросил один из полукровок.
— Не поможет. Она видит слишком много… — ответила Асса.
Одноглазый тролль кивнул.
— Это нас сильно замедлит. Уже скоро рассвет, надо поторапливаться. Идем так, — сказал одноглазый, не оборачиваясь.
Небо еще не начало светлеть, звезды смотрели на происходящее на земле, миллионами ярких сияющих глазок. В лесу стояла холодная тьма, такая плотная, что казалось, ночь будет длиться вечно и солнечному свету не проникнуть сюда и не отогреть.
Глаза нам все-таки завязали, но значительно позже, когда мы пришли на ничем не примечательную полянку.
Я взглянула на Мадса, он выглядел спокойным и без лишних споров и вопросов позволил одеть на себя повязку.
— Я тебя поведу, — сказала Асса, — Чтобы ты не упала.
Мы прошли по жухлой листве и траве, а потом я едва не поскользнулась на скользкой глине.
— Осторожнее.
Она поддержала меня.
Вдруг дыхание перехватило. Стало очень темно. Но не из-за того, что мои глаза были завязаны, а вокруг стояла ночь. Нет, это была тьма особенного сорта. Опасная, враждебная. Легкое касание, как будто лицо встретилась с паутиной. Из мира исчезли все голоса, все шорохи. Все исчезло. Я перестала чувствовать под ногами твердую почву. Ничто. Нигде.
— Ей, Мальта!
Я вздохнула, возвращаясь, в реальность.
— Да, все в порядке, иду.
Я осторожно двинулась вперед, опираясь на руку ведьмы-вороны. Мы шли довольно долго. Тянуло сыростью, стоял запах горевшего масла и земли. Потом стало теплее и дышать труднее. Мы спускались все глубже и глубже под землю.
— Мадс? — тихо позвала я.
— Я здесь, — последовал ответ.
Хорошо, что Мадс рядом.
Нас привели в пещеру, где разрешили снять повязки. Тут было даже уютно. Кто-то пытался придать этому месту вид жилой комнаты. В углу лежали тюфяки, набитые соломой. Сложены одеяла и шкуры.
Полукровки избавились от мантий и теперь выглядели как банда разбойников.
Одноглазый полукровка в своем волчьем плаще посмотрел на меня и сказал:
— Меня зовут Исмар. Ты побудешь здесь, пока мы поговорим с Мадсом и решим, чем вы можете быть полезны. Надумаешь бежать, заблудишься в лабиринте подземных ходов и не выберешься.
Меньше всего мне хотелось оставаться одной.
— Можно мне с вами? — спросила я.
Полукровка улыбнулся, его глаз вспыхнул недобрым огнем.
— Нет, ты останешься с Ассой и Дарой. Поговорите о своем, о девичьем.
Значит, вот как зовут ведьму с каштановыми волосами. «Дара». Красивое имя, но есть в нем жесткость.
Мадса тролли увели с собой, на прощание он мне улыбнулся.
А ведьмы уселись на один из тюфяков.
— Садись, Мальта.
Я села напротив и почувствовала себя так, как будто сижу в компании волчиц. Одно неверное движение и от их спокойствия не останется и следа.
— Асса сказала, что ты хочешь попасть в Белый замок.
И когда они успели это обсудить.
— Да. Такого мое желание. Вы мне поможете?
— Возможно, — Дара улыбнулась, — Но для начала, тебе надо доказать, что тебе можно доверять.
— Как? — спросила я, радуясь, что они не ответили отказом сразу.
— А ты вообще ведьма? В Белый замок пускают только ведьм.
Я взглянула на Ассу, то та хранила молчание. Она не собиралась говорить, что я уже продемонстрировала ей свой дар. Немного.
— Да. — уверенно ответила я.
— Хорошо. А то всякие знаешь ли пытаются проникнуть.
Она улыбнулась.
— Ладно. К ведьмовству мы еще вернемся. А кто тебе этот красавичик? Мадс.
— Друг.
Ведьмы неприятно захихикали и многозначительно переглянулись.
— Ладно, — протянула Дара, — Друг так друг. Маг. Знаешь, это весьма подозрительно. Вы выслеживаете Ассу, расспрашиваете про Белый замок. При этом за вами следуют ищейки и чернокнижники. Может вы были с ними заодно?
— Нет. Они хотели нас поймать.
— Предположим, ты говоришь правду. Но слова — это всего лишь слова. А вот дела — другое дело. Но знаешь, я пожалуй, скажу Ису, чтобы дал тебе шанс. Мы будем наблюдать, проявишь себя настоящей ведьмой. Докажешь, что готова бороться с магами, тогда мы расскажем тебе, как попасть в Белый замок.
Она протянула тонкую кисть с удивительно острыми ногтями.
— Согласна?
Я пожала руку. Но внутри росло волнение, что они хотят узнать, как мне лучше проявить себя и не обманут ли ведьмы.
— Мы принесем тебе поесть. Оставайся здесь, — сказала Дара.
— Или уходи, но на свой страх и риск, — улыбнулась Асса.
Очевидно, это была проверка.
Я даже порадовалась, когда они оставили меня одну, это означало, что я могу посмотреть, как там Мадс.
С наслаждением вытянулась на тюфяке и закрыла глаза, сосредотачиваясь.
— Эй, Мальта? Ты что заснула?
Я быстро села и замотала головой.
— Нет. Я не сплю.
Ведьма-ворона что-то говорила, ее рот открывался и закрывался, но я слышала глухое, утробное рычание, перемежавшееся чавканьем.
В призрачном сером свете раннего утра, когда ночь нехотя уступает свое место новому дню, в труп азартно вгрызалась тощая собака, а на краю колодца сидели три ворона и пристально следили за ней. Один издал гортанный «ка-ар», как будто поторапливая псину. Второй нетерпеливо взъерошил перья и больше не в силах выносить вид кошмарного пиршества, спрыгнул со своего насеста и попытался урвать себе долю. Клюв погрузился в красно-черное месиво. Но собака была не в настроении делиться: дрожа от голода и ярости она бросилась на наглую птицу и отогнала прочь.