Перед глазами стояла ужасная картина. Девушка маг лежала на земле, с размозженный виском, один ее глаз закрылся под кровавым месивом, а второй был удивленно распахнут. Упал один из карлингов. Я видела его за ужином, он сидел с краю, худоватый и мрачный, старше остальных. А теперь его лицо было искажено смертной мукой, а из рассеченного живота выпадали склизкие внутренности, которые он тщетно пытался удержать.
Это стало последней каплей. Мир померк. Сознание милосердно оставило меня.
Дара хлестала меня по щекам.
— Нет, вы поглядите, она решила вздремнуть. Вот неженка. Поднимайся, все уже кончено.
Пламя все еще пожирала деревья.
Судя по звукам, карлинги добивали раненых.
Щеки и руки Дары были перемазаны кровью. Неужели она приняла участие в побоище, не только с помощью своей магии.
Я скосила глаза, на поясе у ведьмы висел нож.
— Фу-ты, ну-ты, — она уперла руки в бока и плюнула себе под ноги, — Какая же ты слабачка. Таким не место в Белом замке.
— Это не тебе решать, — огрызнулась я.
— Не задавайся, — прошипела Дара, — Ис считает, что мы их накрыли благодаря тебе… Но не очень-то ты помогла. На меня эти фокусы не действуют, вещательница! Белыми глазами да соплями меня не проведешь.
Я поднялась на ноги, все еще сражаясь с дурнотой, поэтому не стала ей отвечать.
— А вот Мадс — хорош, и будь уверена, сегодня мы напоим друг друга силой. Не вздумай встать у меня на пути, ничтожество. Стоило оставить тебя в той таверне. — последнюю фразу она сказала так, как будто бросила камень.
Мне не удалось понять, чем я вызвала такую жгучую неприязнь со стороны ведьмы. Мы почти с ней не говорили, так что едва ли я могла ее обидеть словом. Но сейчас, в нее словно вселился злой дух.
— Идем, поможешь.
Я побрела за Дарой следом.
Полукровки на дороге споро уничтожали следы побоища. Часть, точно трудолюбивые муравьи, тащили сундуки и ларцы с ценным грузом. Другие же распрягали и уводили лошадей. Третьи занимались телами.
На мгновение у меня возникло ощущение, что я нахожусь в очередном видении и просто наблюдаю за происходящим.
— Мальта! Все получилось, — Мадс был разгорячен битвой.
На его щеках точно веснушки застыли очень мелкие капли чужой крови.
Я чувствовала, как злобный взгляд Дары жег мне затылок.
При этом она умудрялась очень споро ощупывать карманы убитых.
— Теперь придется повозиться, чтобы открыть эти сундуки и оценить щедрость верховного мага.
— Их будут искать.
— Наверняка, — Мадс кивнул, — Поэтому хорошо бы нам в скором времени перестать пользоваться местным гостеприимством.
— Угу. Но знаешь, ведьмы не спешат делиться информацией.
Он бросил короткий взгляд через мое плечо.
— Ничего. Это мы преодолеем.
Его уверенность и спокойствие отчасти передались мне. А потом стало и вовсе не до размышлений. Я засыпала следы крови на дороге, раскладывала привезенный карлингами дерн.
Телеги под ударами топоров превратились в дрова. И я помогала набивать ими корзины. Работы хватало всем.
Но зато, когда забрезжил рассвет, дорога выглядела так, как будто и не было тут никаких смертей, да и вообще по ней никто не ездил. А то, что несколько деревьев сгорело, так это могло быть из-за молний в грозу.
Глава 23
Прошло около недели после нападения на людей верховного мага и того, как карлинги заполучили сокровища. Налет дался им непросто, они потеряли троих убитыми, а еще четверо были тяжело ранены.
Мне поручили заботу о выживших. Я кипятила бинты и стирала белье, меняла компрессы на лбах, обмывала раны. Моя одежда и волосы пропитались лекарственным запахом, я перестала замечать мерзостный запах крови и нечистот. Меня больше не смущала чужая нагота.
Я делала, что должна, как могла облегчала чужие страдания, хотя травяные настойки, которые мне дала Асса помогали не слишком хорошо.
У одного карлинга рана начала гноиться. Его лоб горел огнем, кожа стала сухой и тонкой. В груди поселился надсадный кашель. Помочь могла только сильная магия. Но никто из нас не был искушен в целительстве. Дара приносила кристаллы, которые клала под подушки, зажигала палочки ароматного дерева и окуривала дымом комнату. Она бормотала заговоры и заклинания, но ее магия была бессильна против изматывающей полукровку лихорадки. Раненный то и дело проваливался в забытье, а когда приходил в себя смотрел на меня долгим умоляющим взглядом.
Я почти не отходила от его постели. Но усталость брала свое, хотя я и не сразу понимала, когда реальность, переходила в сон. Стоило мне чуть-чуть задремать, как в углах начинали шевелиться тени. Мне казалось, что по каменным стенам расползаются трещины и из них сочится что-то темное. Когда я просыпалась, то первым делом обследовала углы и ощупывала стены. Кажется, раненные карлинги считали что я близка к помешательству. Я же утверждалась в мысли, что колдовство мертвячки непостижимым образом затронуло и наши шахты. Но я молчала о своих тревогах и страхах.
Карлинг с гнойной раной сгорал на моих глазах. Он не мог есть. Я смачивала его почерневшие губы водой. Наклонялась близко, чтобы расслышать слова, которые он силился произнести, но вместо них наружу выходили лишь хрипы да свистящее дыхание.
Мне кажется, я все-таки смогла разобрать одно единственное слово, сказанное на тролльем.
Это было слово: «Дом».
Его последнее слово. Потом он умер. К стыду, я восприняла это событие, как большое облегчение.
За следующей трапезой Исмар говорил, что эти жертвы угодны Ему, и поэтому не напрасны.
Что касается, Мадса… Нас с ним старательно разделяли. Сначала я была слишком занята заботой о раненых, чтобы заметить это. Но как только мои подопечные смогли покинуть «лечебницу» и являлись только на перевязки, то все стало очевидным.
Мы почти не оставались вдвоем. Мадса стерегла Дара или два карлинга, которые сменялись друг другом.
Сначала они еще старались объяснить свое присутствие благовидным предлогом: срочно возникшим вопросом Исмара или требованием оценить изменение магического состояния замка, а потом оставили притворство. Просто стояли рядом с Мадсом, бросая на нас подозрительные взгляды, готовые в любой момент пресечь попытку побега.
Исмар хотел быть уверен, что чернокнижник исполнит свою часть сделки и откроет проклятые сундуки.
Сблизиться с ведьмами не особенно получалось. Дара цедила слова, Асса выжидала. Но однажды, когда я помогала Эйку на кухне, ведьма-ворона сделала первый шаг.
— Эйк, я украду ее у тебя ненадолго?
Карлинг кивнул, Асса поманила меня:
— Пойдем, разомнешь ноги, а то ты плохо выглядишь.
Сердце радостно забилась, мне хотелось выйти на поверхность и стряхнуть с себя гнетущее ощущение от подземелий.
Но надежды не оправдались, «прогулка» заключалась в хождении по лабиринту из ходов заброшенной шахты.
— Итак, давай начистоту, — сказала она, — Я больше не могу здесь оставаться. У тебя есть информация, которая мне нужна, я готова открыть тебе расположение Белого замка. Научу заклинаниям, и как распознать скрытое, как найти путь в тумане…
Звучало заманчиво. Да и нужно произнести всего-то несколько слов: Захария при дворе короля Стефана.
Я набрала в грудь побольше воздуха, и фраза уже была готова сорваться с моих губ, как по коридору прокатился крик, полный ярости и страха.
— О, нет!
Асса схватила меня за рукав и потащила за собой.
— Это Сатр!
— Кто?
— Тролль, которого Исмар спас.
Я даже не успела особенно удивится. Про спасенного говорили только шепотом, и сама я его не видела.
Мы вбежали в зал, в котором бушевал огромный тролль. В свете факелов его лицо, налитое кровью казалось багровым. Под потолком кружили вороны, их истошное карканье отражалось от стен и почти оглушало.
— Отродья! Проклятые отродья!
На боку у карлинга висела холщовая сумка, из которой он выхватил камень и метнул им в птиц.
— Убью! — почти рычал он.
Камень ударился о стену и отлетел в сторону. Полукровка принялся бросать еще камни. Грохот, крики птиц. Я закрыла лицо руками, чтобы защитится от отскакивающих камней. Асса бросилась к бушующему карлингу и повисла у него на руке.
— Успокойся! Остановись!
Вороны вылетели в коридор и оттуда неслось эхо обиженного карканья.
— Я узнал их! Эти отродья хотят выпить нашу кровь. Но я им покажу!
— Никто не выпьет! Хватит! Прекрати!
Не знаю, почему тролль послушался. Он сел на пол и тряхнул головой и подергал мочку уха.
— Их нет? — с опаской, оглядываясь спросил он.
— Нет. Никого нет.
— Эй! Мальта, посиди с ним, успокой. Я пока проверю, как там мои… Глупые птицы! Тупицы вороньего племени! Велела же не лезть к нему!
Я не успела возразить. Мне совершенно не хотелось оставаться в такой компании.
Легко сказать: «успокой». Самой бы успокоиться.
А тролль сел на пол, запустил пятерню в волосы и принялся раскачиваться взад-вперед с тихим утробным гудением.
К счастью, на меня он особого внимания не обращал.
Я подошла к выходу и прислушалась. Ничего. Ни шагов, ни голосов, ни карканья.
— Асса, — тихо крикнула я.
Гигант стал раскачиваться сильнее.
— У-у-у-ур. У-у-у-у, — гудел он.
Это его «у-у-у-ур» отзывалось у меня в затылке. Я наклонилась и подняла один из камней, которыми теперь был усеян пол. От удара кусочек откололся и теперь белой гранью можно было прочертить линию.
А что если… в моей голове начал складываться план.
— Любишь камни?
Оказывается он какое-то время наблюдал за мной. Взгляд его сделался на удивление осмысленным. Тролль порылся в своей холщовой сумке.
— Вот. Бери.
Я вздрогнула.
Он протягивал мне артефакт, подаренный Ио.
— Хороший камень. Подарок, — настаивал он.
На его огромной ладони серый камешек казался таким маленьким и безобидным.
По спине поползли мурашки.