— Точно? — деловито поинтересовалась ведьма.
Я была уверена, но на всякий случай решила проверить.
Захария стоял у окна и обозревал пейзаж.
— Что, маг, нравится?
Захария обернулся, поправил медальон.
— Ваше величество? — Он поклонился, впрочем, не слишком глубоко. Без подобострастия.
Король Стефан опустился на резной стул.
— Итак, маг, что ты думаешь?
— Вы желаете знать, что-то конкретное?
— Что думаешь о моем дворе?
— Я рад находится здесь, — учтиво ответил Захария и поклонился.
— Ага, то есть он уступает двору короля Этельреда?
— Признаться, я был изгнан и не появлялся во дворце. Все свое время проводил в Башнях Пепла или разъезжая в поисках талантливых учеников.
Король хмыкнул и извлек письмо.
— Прочти! — приказал он.
Захария принялся читать. По мере того, как его взгляд скользил по строчкам, маг хмурился.
— Слишком сложно. Столько вежливых слов, что до сути не продраться.
— Если кратко… — Захария выдержал паузу, — Дворяне готовы поддержать вас, но это будет стоить дорого.
— Деньги. Все упирается в деньги. Не больно-то они в этом отличаются от варваров.
Захария лишь пожал плечами.
— Это что? Ловушка? Ваш верховный маг готовит какую-то подлянку?
Король Стефан сделал движения руками, имитируя магические пассы.
— Мне так не кажется. Между строками сквозит не только жажда наживы, но и страх.
— И чего же бояться…эти ваши аристократы.
— Они боятся потери влияния. Все произошло слишком быстро, когда Этельред умер и Бальтазар Тосса решил захватить трон. Они выжидали и смотрели, что из этого выйдет. Тем более основной претендент отрекся под пытками, а те, кто возмущался слишком громко потеряли головы. И вот… королева изгнана из собственного дворца. Эта выдумка с возрожденным королем Этельредом может обмануть чернь. Им нечего не остается, кроме веры в чудеса. И сейчас Бальтазар наращивает влияние. И они верно опасаются за свои земли и поместья, которые в любой момент перейдут магам. Ему же нужно вознаграждать людей за лояльность.
— Красиво излагаешь, — король Стефан сложил могучие руки на груди, — Но я все еще не очень тебе верю. Чем я лучше, Бальтазара Тоссы?
— Вы — настоящий король. Они привыкли к причудам правителя, они освоили искусство интриги и лесть… Но многие не могут смириться с тем, что маги всем заправляют.
— То есть они ничем не лучше моих собственных дворян.
— Боюсь, что нет.
— Что ж… тут есть о чем подумать. Надо обсудить с моими советниками и прочим сбродом. Но у меня к тебе еще один вопрос, маг. Или как правильно тебя именовать, мэйстер Захария?
Король явно нервничал.
Он принялся постукивать пальцами, долго сопел и наконец разлепил губы:
— Моя жена молода и красива.
Захария кивком выразил полное согласие со словами монарха.
— Я пока не объявил ее своей королевой. Знаю, ей это не очень-то по-нраву. Но мне нужны гарантии, ты понимаешь?
— Чуть больше подробностей, ваше величество.
— Да, подробности есть. До меня доходили некоторые слухи. Болтают всякое. Не пристало королям слушать сплетни хамов, но и пренебрегать, знаешь ли тоже глупо, — Король хохотнул.
Захария же хранил молчание, терпеливо ожидая, когда Стефан соберется с мыслями.
— Если кто-то узнает об этом разговоре, то, берегись маг, мой гнев обрушится на тебя. Я прикажу подвергнуть тебя таким пыткам, что ты сам будешь молить о смерти.
Ни один мускул не дрогнул на лице Захарии.
— В общем, маг, мэтр, тьфу-ты, мэйстер, я хочу, чтобы ты проверил может ли Марианна зачать и подарить мне крепкого наследника. По слухам, у нее были любовники, но она так и не понесла. Вот я и опасаюсь, что мне подсунули сладкий, но испорченный плод.
— Дело действительно требует деликатности, — ответил Захария.
— И выяснить это желательно быстро, а то мои травники только и говорят: «дайте время», «еще и года не прошло»… А я не желаю тратить время. Мне нужно быть уверенным, что когда я соберусь на Миравингию, моя супруга будет брюхата! — король покраснел лицом и дышал, как будто не вел беседу, а бежал.
— Скоро ли должен состояться поход? — деловито поинтересовался Захария.
— Мф-ф… сейчас не о войне речь! — рыкнул его величество, но тут же снизил тон. — И еще одно! Я хочу быть уверен, что в наследнике будет моя кровь, что именно мое семя прорастет, а не… Я конечно охраняю то, что принадлежит мне, принцесса под надзором доверенных людей. И чтобы совсем прояснить: отказ не принимается.
Он выдохнул, слова дались ему нелегко, но выговорившись, он расправил плечи и свысока взглянул на мага.
— Когда я получу гарантии, сделаю тебя верховным магом.
Захария задумался.
— Магия может многое… Но могу ли я узнать, что будет, с принцессой Марианной, если выяснится, что она не сможет дать вам то, что вы от нее ожидаете?
Король Стефан расхохотался.
— Ты шутишь, Захария⁈
— Отнюдь.
— На дурака, ты не похож, но может, ты не так умен, как стараешься показаться. Что будет? Зачем мне такая королева, которая не может исполнить свое предназначение. Вернется к отцу. Или нет. Тогда придется возвращать приданное. Нет, останется здесь, но королевой станет другая…
На глаза навернулись слезы. Видение скрылось, а виски пронзила нестерпимая боль.
— Да, — прохрипела я, — Он там.
— Эй, да что с тобой! До чего малохольная девка. В гроб краше кладут.
Сегодня был перебор с видением. Да вдобавок этот провал в тоннелях. Но каким-то же образом я добралась до комнаты…
Асса заволновалась. Судя по ее нахмуренным бровям и закушенной губе, она сама была не рада, что вывела меня.
Я опустилась на землю.
— Сейчас. Мне нужно отдохнуть. Немножко.
Во рту ощущался металлический привкус крови.
— Я ничего не смыслю в целительстве, — предупредила Асса.
На небе зажигались первые звезды. Когда на них накатывали облака, то казалось, что с неба кто-то подмигивает.
— Ты еще хочешь узнать, где Белый замок?
— Да!
— А знаешь, возможно, Ория сможет тебе помочь, — сказала Асса, — Она умеет проникнуть в саму суть магии, разобраться, улучшить.
Я расценила эти слова, как пролог… Затаила дыхание.
— Ладно, слушай. Я уже говорила тебе, один путь начинается в Галидском лесу. Обычно я преодолеваю эту часть на крыльях. Но тебе придется идти по тракту. Смотри внимательно по сторонам, если видишь особенно старое дерево или какой-то большой булыжник, подойди и проверь, нет ли на нем тайного знака. Когда найдешь знак, то смело сворачивай вглубь леса, попадешь на тропинку, иди до тех пор, пока не начнется туман, а дальше…
Асса на мгновение замолчала, она собиралась с силами.
— А дальше тебе нужен компас.
— Компас?
— Заклинание, — пояснила она, — Оно будет вести тебя от одного ведьмовского знака к другому. Только не вздумай сотворить его вне тумана…
В груди постепенно нарастала паника. Указания были туманны. Я не знала, как смогу справится со всем этим. Знаки, заклинания… в Башнях Пепла у меня так и не получилось творить магию. И Захария объяснил, что очевидцы в этом отношении не отличаются от обычных людей.
Но Асса не знала о моих внутренних метаниях, поэтому весьма бодро продолжала.
— Смотри и запоминай.
Асса вновь начертила на стволе ближайшего дерева знак, а когда он исчез проделала пасс, подозрительно похожий на «око».
— Теперь ты. Пробуй!
Я как могла повторила жест. Ничего не проявилось. Ведьма нахмурилась и еще раз показала магический пасс, только медленнее.
— Послушай, Асса, а нет ли какой-то карты? — волнуясь, что придется снова пытаться демонстрировать магию, спросила я.
— Нет. Карты нет и быть не может.
После нескольких безуспешных попыток обнаружить знак, Асса выдала:
— Как будто в тебе нет колдовской силы. Странно!
— Моя магия другая!
— Как же у тебя получится компас, если более простое не выходит.
— Я что-нибудь придумаю, — пообещала я.
— Ага. Представляю… Ты надеешься, что твой красавчик Мадс, сделает за тебя всю магическую работу. Только зря. Ему лучше не соваться в те места.
— Почему?
— Для него — это верная смерть, — просто ответила Асса, — Ория его убьет. Или тролли. И потом ты должна понять, что Белый Замок только для ведьм. Магам туда ходу нет. Без исключений.
В словах ведьмы был резон.
— Все равно, покажи, как сделать компас, а я уже буду думать.
— Хорошо, вот только помнишь, мне нужны от тебя еще два предсказания, — Асса прищурилась, — Тогда я объясню тебе компас и назову две другие дороги. Но они гораздо труднее.
Я кивнула.
— Спрашивай. Если в моих силах увидеть, то… я постараюсь. Только ты тоже имей ввиду, что я вижу только настоящее. Строго говоря, никакие у меня не предсказания…
Асса постучала тонким пальцем по губе, раздумывая.
— А я уж понадеялась, что ты мне скажешь, где можно найти нужный мне артефакт.
— Элстин? У меня есть догадка. Из прошлых видений. Сойдет за предсказание? — я старалась, чтобы мой голос звучал насмешливо и уверенно, под стать ведьме.
Я понимала, если хоть немного показать слабину, то все будет под угрозой. А ведьма уже начала сомневаться из-за того, что я не смогла увидеть знак.
— Посмотрим, — уклончиво ответила она.
— Нет, так не пойдет. Давай без этих игр. Ты сама прекрасно знаешь, что точное место элстина не известно никому. Многие не верят, что он реально существовал. Бесчестно требовать узнать то, что на деле может оказаться легендой.
— Справедливо.
Я вздохнула с некоторым облегчением:
— Я скажу тебе о своей догадке. Захария никогда не расстается с кулоном. Точно такой же был изображен на портрете давнего врага его рода. То есть этот кулон раньше носил Кода — потомок тех, кто по легенд украл камень у троллей. Да ты и сама видела этот портрет.