Король-захватчик согласился, и девушка приступила к работе. Через три месяца канат был достаточно длинный, чтобы из окна башни достать до земли, и достаточно толстый, чтобы выдержать вес пленницы. Утром в день свадьбы она спустилась по канату вниз и побежала подальше в лес, где спряталась под деревом и там и заснула.
Проснулась она утром от щекотки. Открыв глаза, она увидела над собой самое страшное лицо, какое можно представить. Это горный тролль нашёл девушку, стоял над ней и щекотал травинкой. Наполовину он выглядел как человек, наполовину как медведь, из его рта свисал красный длинный язык, а руки были чёрные и волосатые.
— Я так испугалась, — продолжала рассказ девушка, — что затаила дыхание. Но тролль рассмеялся и заявил, что теперь я буду заботиться о нём, варить обед, приносить воду и дрова, убирать жилище и выполнять другую работу.
Тролль схватил девушку за косы и потащил в своё логово. Он жил в горной пещере, где даже в самые жаркие дни было холодно, как в леднике, а с потолка капали тяжёлые капли воды.
— Я прослужила троллю три года, — вздохнула девушка, — каждое лето он грозился съесть меня к Рождеству, приправив медовым соусом. Но всё ждал, когда я стану потолще. Но я лишь худела, потому что почти ничего не ела и измучила себя мыслями о побеге. Однажды ранней весной я спустилась с горы к реке в надежде перебраться на другую сторону. Но не нашла ни лодки, ни моста, а справиться с бурным течением я бы не смогла. Тогда я сняла кольцо и бросила его в воду, приговаривая так, как меня научила мать:
Поспеши, моё колечко,
К спасителю на крылечко,
Мне никто помочь не может,
Верю я, что он поможет!
И кольцо исчезло в глубине.
— И вот оно привело ко мне тебя, — сказала она и поцеловала кольцо.
— Я было подумал, что ты поцелуешь не кольцо, а меня, твоего спасителя, — воскликнул принц.
— Поцеловать тебя? — девушка улыбнулась, обняла юношу за шею и поцеловала.
Тут раздался страшный грохот и гул.
— Это горный тролль! — закричала девушка. — Скорее! Скорее! Бежим!
Они быстро побежали по тропинке к реке. Принц вскочил на коня, посадил перед собой принцессу и решительно направил коня прямо в воду. Река бурлила и закручивалась водоворотами, но они смогли выбраться на другой берег в тот момент, когда у реки объявился горный тролль, ревевший от ярости. Тролль побоялся перебраться через стремительную реку и ни с чем вернулся в своё логово.
Принц и принцесса без устали ехали несколько дней, через леса и равнины, через реки и холмы. Беглецы не останавливались ни на минуту и успокоились, лишь завидев башни замка принца. Тут юноша перестал пришпоривать коня, и тот медленно зашагал по берегу моря. Принцесса прижалась к груди принца, потом присмотрелась и заметила:
— Забавно, тень выглядит так, словно на лошади едут не два, а один человек!
Ожерелье королевы
В роскошном парке, разбитом у королевского дворца, сидела молоденькая фрейлина Эстелла и горько плакала[29]. Она не могла позволить себе лить слёзы в зале, где играла музыка и кружились в танце придворные. Девушка убежала в парк и примостилась на укромной скамеечке, где никто её не мог увидеть. Крупные слёзы катились по её щекам и капали на подол нарядного платья.
Вдруг Эстелла услышала странный звук, чем-то напоминавший карканье вороны, а чем-то — конское ржание. Она подняла голову и увидела перед собой старую ведьму. Эстелла испугалась, вскочила со скамейки и хотела убежать. Но ведьма ловко схватила её за юбку.
— Я знаю, почему ты плачешь, — сказала старуха. — Ты огорчена тем, что молодой король не захотел потанцевать с тобой!
— Он меня даже не замечает! — всхлипнула фрейлина. — Он танцует со всеми придворными дамами, но только не со мной. Конечно, женщины постоянно вертятся вокруг него, а я даже не могу приблизиться к королю: я невысокая и хрупкая, мне никак не протиснуться сквозь толпу его поклонниц.
Ведьма ободряюще закивала и произнесла:
— Знаешь, я могла бы тебе помочь. Я могу сделать так, что красавец король пригласит тебя на танец[30].
— Да? Пожалуйста, помоги! — умоляюще попросила Эстелла, и глаза девушки заблестели.
Фрейлине очень нравился король, и ведьма пожалела девушку.
«Какую бы плату взять с девчонки за услугу?» — задумалась старуха, осмотрела фрейлину и наконец решилась.
— Я хочу жемчуг из твоих слёз, — потребовала ведьма.
— Жемчуг из слёз? — повторила Эстелла с изумлением.
— Да! Уж очень крупные и прозрачные у тебя слёзы. Ну-ка, поплачь немного, — приказала ведьма.
Крупные слёзы катились по её щекам и капали на подол нарядного платья
Эстелла усердно заморгала. Но увы! Она не смогла выдавить ни единой слезинки! Не у каждого получается плакать на заказ. Но ведьма знала способ заставить человека заплакать. Она достала волшебную палочку, и Эстелла увидела, что один конец палочки почему-то красный. И тут девушка закричала: ведьма коснулась раскалённым концом палочки её голой шеи. От боли на глазах фрейлины выступили слёзы и покатились по щекам.
— Получается, получается, — радостно воскликнула ведьма, собирая слёзы, сразу превращающиеся в жемчуг. — Теперь я смогу пойти на вечеринку к троллю при всём параде. Позволь мне собрать все твои слёзы, и ты будешь танцевать с королём.
«Я хочу жемчуг из твоих слёз»
Фрейлина даже не знала, что сказать. Все слёзы! Предложение звучало угрожающе.
— Но в таком случае я никогда не смогу заплакать, — воскликнула девушка.
— Ну и что с того? Какая радость в слезах?
Эстелла отшатнулась. Она не знала почему, но чувствовала, что невозможность заплакать — это ужасно.
Но старая ведьма не отставала.
— Я могу помочь тебе ещё кое в чём, — горячо зашептала она Эстелле. — Отдашь слёзы, и молодой король влюбится в тебя, и ты станешь настоящей королевой.
— Ой! — пискнула фрейлина, которая даже мечтать об этом не смела.
Но после такого предложения Эстелла поняла, что она не будет знать покоя, если не станет женой короля.
— Забирай, скорее забирай все мои слёзы, — закричала она.
Ведьма запрыгала от восторга, усадила Эстеллу на скамью и постелила девушке на колени свой передник. Старуха колола фрейлину волшебной палочкой, и от невыносимой боли слёзы лились из глаз Эстеллы ручьём. Но на передник падали уже не слезинки, а чудеснейший белый жемчуг. Девушка плакала час, другой, слезинки становились всё мельче, и наконец слёзы иссякли.
— Ну вот, — сказала довольная ведьма, перебирая жемчуг пальцами, — все твои слёзы у меня. Теперь я исполню своё обещание.
Старуха уселась прямо на землю, достала из кармана иголку с ниткой, отобрала часть жемчужин и ловко стала их нанизывать. Когда работа была сделана, ведьма надела на шею Эстеллы жемчужное ожерелье.
— Раньше ты умела жалостливо плакать, теперь будешь заразительно смеяться, — сказала старуха. — Не бойся потерять ожерелье: нитка никогда не порвётся и не развяжется.
Эстелла дёрнула за ожерелье, чувствуя смущение, потому что ведьма ухмылялась ей в лицо. Но нитка не порвалась, как бы сильно девушка ни дёргала за украшение.
— Радуйся такому подарку и носи это ожерелье. Прощай! — сказала ведьма.
Старуха завернула в передник оставшиеся жемчужины и покинула королевский парк.
Эстелла долго стояла у скамейки, не понимая, выполнила ли ведьма своё обещание или нет. Она хотела было броситься за старухой и уточнить, что всё это значит, но не осмелилась. Вздохнув, Эстелла решила вернуться во дворец к другим придворным дамам, которые должны были находиться у трона вдовствующей королевы.
Бал был в самом разгаре. Король стоял в окружении молоденьких дам, развлекая фрейлин шутками. Дамы кокетливо хихикали и смеялись над каждым его словом. Вдруг король резко замолчал, к чему-то прислушиваясь.
— Кто так радостно смеётся? — спросил он. — Этот смех напоминает мне падающий в воду жемчуг.
Придворные дамы молча посмотрели друг на друга: чей же смех так понравился королю?
Король же продолжил любезничать с дамами, а сам внимательно прислушивался. Снова заслышав звонкий смех за спиной, он быстро повернулся. Это смеялась фрейлина, которую остальные дамы отодвинули подальше в угол. Прежде король не обращал на девушку внимания.
— Подойдите поближе, — сказал король и поманил её рукой.
Ему хотелось посмотреть, как выглядит девушка, чей смех напоминает о жемчуге.
— Как тебя зовут?
— Эстелла. — Фрейлина счастливо улыбнулась.
Король заметил её, значит, ведьма исполнила обещание!
И весь вечер король ни на шаг не отходил от Эстеллы. Он танцевал с ней, пытался развеселить, чтобы она засмеялась. Эстелла преображалась в красавицу, когда смеялась, а жемчужины её ожерелья тоненько звенели, как будто тоже веселились. И на следующий день король общался только с Эстеллой, а через два дня пошёл к матери и заявил, что собирается жениться на её фрейлине.
Вдовствующая королева была потрясена. Министры и народ тоже никак не могли поверить в то, что их государь женится не на принцессе. Но король волен делать всё, что захочется: не прошло и недели, как Эстелла стала его женой.
Никто — ни королева-мать, ни министры, ни подданные — не мог противостоять её радостному, жемчужному смеху. Они непроизвольно начинали улыбаться и радоваться. Радость охватила всё королевство, особенно через год, когда Эстелла подарила королю сына.
Прошёл ещё один год, и всё изменилось. Беды и напасти — неурожай, голод, болезни — обрушились на королевство. Во дворец приходили люди, жалуясь на нужду. Им оказывали помощь, одаривая подарками. Король горевал вместе с подданными, королева-мать плакала вместе с несчастными. Лишь Эстелла не могла выдавить из себя ни слезинки. Однажды, когда бедный крестьянин пришёл к королю за помощью, рассказывая, что его жена и дети умирают от голо