да, молодая королева внезапно рассмеялась. Конечно, её сердце разрывалось от жалости, но её чувства могли вырваться наружу лишь в виде смеха.
Бедный крестьянин растерялся, решив, что королева просто смеётся над ним. Король нахмурил лоб. И как только супруги остались наедине, король потребовал объяснений.
— Я подумала о чём-то другом, — сказала Эстелла, которая не осмелилась сказать мужу, что поменяла слёзы на смех. Вдруг король решит, что она ведьма.
Теперь Эстелла избегала встречаться с несчастными людьми и запретила рассказывать печальные истории в своём присутствии. Люди начали шептаться, что у молодой королевы нет сердца, потому что она желает лишь смеяться и веселиться. И скоро даже король стал задумываться, не женился ли он на бессердечной девушке.
И вот беда пришла и во дворец: умерла королева-мать. Горе короля было так велико, что он не хотел покидать комнату, где в окружении восковых свечей стоял гроб его матери. Но Эстелла боялась заходить туда: вдруг муж спросит, почему она не плачет. Но в конце концов король приказал ей явиться к гробу, чтобы попрощаться с королевой-матерью. Король внимательно посмотрел на жену, лицо которой было неподвижно, и заметил:
— Моя скорбь и горе всего королевства тебя как будто не трогают.
И как Эстелла ни старалась, из её груди вырвался лишь смех.
— Вон! — закричал король. — Я больше не хочу тебя видеть!
И Эстелла бросилась в свои покои. Ах, как бы она хотела расстаться с ожерельем, которое заставляло её смеяться тогда, когда она меньше всего этого желала! Она пыталась сорвать его, но ожерелье не поддавалось. Придворные дамы, прослышав о гневе короля, пришли к её покоям и услышали, как Эстелла смеётся сама с собой.
Дамы посмотрели друг на друга, пошептались и обежали весь замок с рассказом о том, что королева сумасшедшая, просто одержима смехом. Король не хотел верить сплетням, но прошло немало дней, пока он не простил свою жену.
Казалось бы, все несчастья позади, но вдруг опасно заболел маленький принц. Врачи опасались, что мальчик умрёт. Король и королева сидели около постели своего ребёнка. Малыш чувствовал себя так плохо, что не узнавал родителей и не отвечал, когда они к нему обращались.
— Помилуй нас Господь, — произнёс король, — я думаю, что его душа отлетает.
Тут Эстелла, вне себя от горя, забыла, что должна сдерживаться, и смех прорвался наружу. Король, как ужаленный, вскочил с кровати: он поверил, что его жена одержима.
— Стража! — закричал он. — Схватите королеву и выгоните её из дворца. Если же она когда-нибудь объявится здесь, убейте её!
И королева вынуждена была уйти. Ничего не видя вокруг от горя и страха, Эстелла брела не разбирая дороги. Она не останавливалась, пока не упала от усталости и так и осталась лежать на земле. Ей было больно и плохо, и королева громко хохотала, ведь теперь она могла не сдерживать своих чувств.
Через некоторое время в ближайших кустах что-то зашуршало, и старая ведьма высунула голову из зарослей.
— Послушай, иди-ка ты смеяться в другое место, — заявила ведьма и погрозила королеве кулаком.
Но молодая королева узнала старуху. В Эстелле пробудилась надежда, и она протянула к ведьме руки.
— Ах, отдай мне обратно мои слёзы, и я никогда больше тебя не побеспокою, — попросила она, — отдай мои слёзы, чтобы я могла хотя бы плакать над моим умирающим сыном!
Теперь Эстелла думала, что самое прекрасное, что есть на свете, — слёзы.
— Я не могу вернуть тебе способность плакать, — заявила старуха. — Но если кто-то заплачет тогда, когда ты смеёшься, — ты исцелишься.
«Нет, никто не сможет заплакать, когда я смеюсь!» — подумала бедная королева и, обезумев от горя, расхохоталась ещё громче. Старая ведьма зажала руками уши, но Эстелла никак не могла успокоиться. Она смеялась, смеялась… И наконец затихла.
— Я уйду, если ты поможешь мне увидеть моё дитя, — сказала она ведьме.
У той так разболелись уши, что она согласилась бы с чем угодно, лишь бы не слышать этого смеха.
— Я одолжу тебе своё платье, — сказала старуха и полезла в нору.
Вскоре она вытащила тёмно-серую тряпку и кинула её Эстелле.
— Надень, — сказала ведьма, — в этом наряде ты будешь невидима. Постучи в двери дворца, и когда их откроют, просто проскользни внутрь. Но помни, ты не должна смеяться, иначе наряд сам собой спадёт с твоих плеч.
— Я постараюсь, — сказала молодая королева и побежала во дворец.
Она боялась не застать сына живым.
Во дворце Эстелла пробралась в комнату принца, и никто не заметил её. Ребёнок неподвижно лежал на позолоченной кроватке, а рядом сидел король. Государь прогнал врачей и сиделок, потому что хотел один побыть рядом с сыном. Но горе сломило его, он опустил голову на подушку и задремал.
Эстелла нагнулась над малышом и прошептала его имя, но мальчик не ответил. Она погладила его щёчку, но ребёнок не подавал никаких признаков жизни. Она приложила ухо к его груди и не услышала биения сердца.
Королева подумала, что сын умер, и забыла обо всём. Она смеялась и даже не понимала этого. Платье ведьмы слетело с её плеч, но она не заметила. От громкого смеха король проснулся и с яростью посмотрел на жену. Но вдруг король заметил, что губы Эстеллы дрожат, руки ходят ходуном, и понял, какую страшную боль она испытывает.
— Эстелла, — тихо позвал он жену.
Она вскрикнула и бросилась бежать, но тут же остановилась и медленно повернулась к мужу. В глазах короля стояли слёзы.
— Прости меня, — сказал он и взял Эстеллу за руку.
И в следующий миг королева бросилась к нему на грудь. А затем нить ожерелья порвалась, и прекрасные жемчужины осыпались дождём прямо на лицо принца, превратившись в слёзы. Мальчик открыл глаза и увидел мать. Он протянул к ней руки и вскочил с кровати.
И молодая королева улыбнулась, обняла сына и заплакала от радости. Теперь она умела плакать и от горя, и от счастья. Она не тосковала по своему жемчужному смеху, потому что знала: лучше уметь плакать, чем смеяться.
О мальчике, победившем троллей
В одной далёкой стране скончалась добрая королева. Её супруг и дочь долго горевали, и весь народ надел траур. Но прошло некоторое время, и король женился во второй раз. Поговаривали, что новая королева — ведьма, но вслух об этом сказать боялись. Дела в стране шли всё хуже и хуже, народ стал голодать, а тут и принцесса пропала: она собирала на лугу цветы и вдруг исчезла. Некоторые считали, что это мачеха заколдовала девочку, мечтая посадить на трон собственную дочь. Но выдвинуть такое обвинение никто не решился.
И жил при дворце один бойкий мальчик, который мечтал о приключениях. Как-то раз отправился он в чащу леса: а вдруг именно там с ним что-нибудь и произойдёт.
— Эй! — кричал он по дороге. — Эй, кто-нибудь! Дома так скучно, ничего не происходит, может, в лесу со мной что-нибудь случится?
Когда мальчик решил отдохнуть и перекусить, он опять нарушил тишину леса.
— Эй! — завопил он. — Мать дала мне с собой семь бутербродов, осталось только два. С кем бы мне поделиться?
Темнело, но мальчик бесстрашно шёл дальше. Наконец он сел на камень, съел последний бутерброд и задумался. Лес таинственно шуршал, ухал и скрипел, но мальчик ничего не боялся. Его совесть была чиста, а людям с чистой совестью ничего не страшно. И мальчик сидел и мечтал о приключениях.
И тут появился тролль с мешком на спине. Звали его Старший Брат — он был старшим в семье, где жили ещё два тролля. Старший Брат был на вид уродлив, особенно безобразны были его уши, волосатые и такие длинные, что почти доставали до земли.
— Хлоп, хлоп, хлоп! — хлопали уши Старшего Брата.
— Добрый вечер, дяденька! — поприветствовал тролля мальчик.
Тролль остановился, взмахнул ушами и уставился на человека.
Тролль остановился, взмахнул ушами и уставился на человека
— Ой, что это за карлик? — удивился Старший Брат.
— Я не карлик! Я мальчик.
— Ну мальчик, — согласился тролль. — А какие у тебя маленькие и некрасивые уши! Ты только посмотри на мои! Вот это уши так уши! Я уверен, что принцесса полюбит меня только за них! А вот у тебя не уши, а какой-то кошмар.
— Я вполне доволен тем, что у меня есть, — ответил мальчик и поинтересовался: — Что у тебя в мешке?
— Там полным-полно серебра, которое я собрал. Ну и сверху положил толстую змею — на ужин[31].
— А о какой принцессе ты говоришь?
— Всё-то тебе расскажи! — нахмурился тролль и возмущённо захлопал ушами, косясь на мальчика. — Я мог бы превратить тебя в чёрного ворона, если бы захотел, — продолжил Старший Брат, — но ты и так слишком безобразный. Если увидишь моих братьев, то скажи им, что я пошёл к горе. А теперь прощай.
— Прощай, дяденька! — ответил мальчик.
Тролль ушёл, и мальчик вновь присел на камень и принялся размышлять о приключениях.
Долго сидел он, погрузившись в мечты, и тут на поляну вышел ещё один тролль с мешком на плече.
Этого звали Средний Брат, и он тоже был безобразен. Наиболее страшно выглядел его вытянутый бородавчатый подбородок, который волочился по земле.
— Хлоп, хлоп, хлоп! — стучал о землю подбородок.
— Добрый вечер, дяденька! — поприветствовал тролля мальчик.
— Ух ты, гномик! — изумился тролль, рассматривая человека.
— Я не гномик! Я мальчик.
— Да какая разница! — воскликнул тролль. — Но какой у тебя некрасивый маленький подбородок! Посмотри на мой! Я уверен, что принцесса полюбит меня только за такой прекрасный подбородок. У тебя, например, просто смотреть не на что!
— Я вполне доволен тем, что у меня есть. А что у тебя в мешке? — спросил мальчик.
— В мешке у меня золото, которое я нашёл. Ну и сверху лежит отличная зелёная лягушка.
— А о какой принцессе ты говорил?
— Что-то ты больно любопытный, — отмахнулся тролль. — Скажи-ка лучше, не видел ли ты моего старшего брата?