— Видел, и он попросил передать тебе, что пошёл домой на гору.
— Тогда и мне надо спешить! — спохватился Средний Брат. — Если бы я так не спешил, то превратил бы тебя в галку. Но тебе, бедняге, и так досталось — уж больно ты безобразен.
И тролль убрался прочь. А мальчик так и остался сидеть на камне, и по-прежнему в лесу что-то шуршало и шумело.
Через некоторое время на поляну вывалился ещё один тролль с мешком на спине — Младший Брат. У этого тролля самым ужасным был длинный прыщавый нос.
— Хлюп, хлюп! — шмыгал нос.
— Добрый вечер, дяденька! — поздоровался мальчик.
— Это что за домовой? — удивился тролль и стал принюхиваться своим длинным носом.
— Я не домовой! Я мальчик.
— Мальчик так мальчик! — сказал тролль. — Ну какой у тебя некрасивый маленький нос! Вот мой — просто загляденье! Думаю, что принцесса полюбит меня, как только увидит такой изумительный нос. А твой — полное безобразие![32]
«Ну какой у тебя некрасивый маленький нос! Вот мой — просто загляденье!»
— Я вполне доволен тем, что у меня есть. А что у тебя в мешке?
— Я собрал драгоценные камни, ну и положил жирную вкусную жабу на ужин.
— О какой принцессе вы все говорите?
— Не буду я тебе ничего рассказывать! — сказал тролль злобно. — Лучше скажи, не видел ли ты моих братьев?
— Видел, они просили передать, что пошли домой на гору.
— Ой! Надо бежать! — всполошился Младший Брат. — Если бы я не торопился, превратил бы тебя в сороку. Но тебя и так жизнь наказала, уродился таким безобразным!
И тролль отправился своей дорогой, а мальчик задумался: «Может, приключения уже начались? И про принцессу какую-то говорят. Пойду-ка я за троллями, может, что-нибудь со мной и случится необыкновенное!»
И он пошёл той же тропинкой, что и тролли.
А в глубине леса возвышалась гора, в которой и был дом троллей[33]. В одной из его пещер сидела принцесса. Это была та самая дочь короля, которая исчезла, собирая на лугу цветы.
С одной стороны пещеры была вырублена лестница наверх, а на потолке виднелась дыра, через которую светила ночная звезда. Принцесса сидела на постели из мягкого мха, тем не менее слишком жёсткой для девочки, привыкшей отдыхать на пуховой перине. Перед принцессой стоял стол, заваленный едой, обожаемой троллями. Колбаса из мяса дракона, суп из ила с лягушачьими лапками, жареные ушки летучих мышей и каша из ядовитой белены — лучше умереть, чем такое попробовать.
Это была та самая дочь короля, которая исчезла, собирая на лугу цветы
Принцесса не осмеливалась говорить вслух, поэтому она шептала, обращаясь к одинокой звезде:
— Когда же придут эльфы? Ведь они обязательно должны навестить меня!
Тут как раз и эльфы подоспели. Они проникли через дыру в потолке, поцеловали принцессу в глаза и щёки, дали ей ягод и фруктов, чтобы она подкрепилась. Затем забрали с собой троллиную еду, попрощались и вылетели наружу.
Только эльфы покинули пещеру, как за тяжёлой дверью послышались шаги. Вошла старая мать братьев-троллей. Она была уродлива: уши длинные, как у Старшего Брата, подбородок бородавчатый, как у Среднего Брата, а нос прыщавый, как у Младшего.
— Фу! — сказала троллиха. — Какой тут свежий воздух! Мне аж нос приходится зажимать. Почему ты не прикроешь дыру или не придёшь ко мне в комнату? Там такой прекрасный воздух — тысячу лет не проветривали!
— Мне нравится смотреть на звезду! — ответила принцесса.
Она не осмеливалась сказать, что боится задохнуться в каморке троллихи.
— Смотреть на звезду! — фыркнула троллиха. — Вот уж глупости! Было бы на что смотреть! Вот моя комната полна серебра, золота и драгоценных камней. Они блестят куда ярче, чем какая-то маленькая звёздочка. Ну а как у тебя аппетит? — продолжила троллиха и посмотрела на стол. — Вот молодец! Съела всё, что дали!
И троллиха начала ходить по комнате, посмеиваясь от удовольствия. Она ведь не знала, что эльфы уносят прочь её еду и приносят сочные ягоды и фрукты.
Тут постучали в дверь пещеры.
— Как будто бы Старший Брат? — сказала троллиха и пошла открывать.
Действительно, на пороге стоял Старший Брат. Он поздоровался и снял с себя мешок.
— Я тут принёс принцессе подарок! — похвастался он и протянул змею.
В дверь снова постучали.
— А это, должно быть, Средний Брат, — сказала троллиха.
Вошёл Средний Брат, поздоровался и снял с себя мешок.
— Лакомство для принцессы! — сказал он и протянул лягушку.
В дверь опять постучали.
— А вот и младшенький! — обрадовалась троллиха.
Младший Брат поздоровался и показал свой гостинец для принцессы — жирную жабу.
Пришлось принцессе поблагодарить троллей за подарки.
— Ой, я в таком хорошем настроении! — рассмеялась вдруг старуха. — У меня по-настоящему прекрасное троллиное настроение! Я думаю, что сегодня вечером нам надо устроить помолвку[34]. Ты, принцесса, должна выйти замуж за одного из моих сыновей! Можешь выбрать, кто больше тебе по душе. Конечно, ты бы и за троих вышла, так они хороши, но придётся довольствоваться одним.
И троллиха расхохоталась так, что схватилась за живот. Братья-тролли улыбались и выглядели довольными: ведь каждый из них думал, что принцесса предпочтёт именно его.
«Ты, принцесса, должна выйти замуж за одного из моих сыновей!»
Принцесса же испугалась. Ведь эльфы были далеко, и никто не мог ей помочь.
— Посмотри на моих сыновей внимательно! — приказала троллиха. — На земле нет троллей прекрасней, они ведь так похожи на свою мать.
Но принцесса сидела со слезами на глазах и с тоской смотрела на звезду. Надежды на спасение не было. И тут она увидела, как звезда скрылась из вида: её заслонила голова ещё одного тролля. Правда, выглядела она как голова обычного мальчика. Но принцесса была уверена, что это ещё один тролль появился ей на погибель.
— Ну и кого же ты выбираешь? — настаивала старуха. — Хотя ты в любом случае не ошибёшься, кого бы ни предпочла. Мои сыновья умеют колдовать и отыскивать золото, серебро и драгоценные камни. И все они уже достаточно взрослые, чтобы жениться. Младшему на будущей неделе исполнится девятьсот сорок семь. И если всё будет хорошо, они проживут ещё несколько тысяч лет. Да и что может случиться? Ведь нам, троллям, надо бояться лишь одного.
— Чего же? — подал голос Старший Брат.
— А разве я не говорила? — удивилась троллиха. — Ну, видно, настало время вам всё узнать. Есть одно заклятие… Мне всегда плохо становится, когда я его произношу. Звучит оно так:
Дуй-ка, ветер, посильней,
Троллей сдуй с горы скорей!
Ну вот, совсем разбитой себя чувствую! — пожаловалась старуха. — Но это скоро пройдёт. Вы не бойтесь, мои дорогие тролльчата! Если это заклинание произносит кто попало, оно не причиняет нам никакого вреда.
— А кто же должен его сказать, чтобы оно стало опасным для троллей? — поинтересовался Средний Брат.
— Настало время вам узнать и это! — сказала троллиха. — Когда заклинание произнесёт мальчик, который ничего не боится — ни темноты, ни троллей, вот тогда-то нам и придётся туго. Но лично я не встречала такого мальчика. А если мы его увидим, то просто заколдуем, прежде чем он успеет открыть рот.
— Я сегодня встретил какого-то мальчика в лесу, — задумчиво сказал Старший Брат.
— И я! — добавил Младший. — И он не испугался меня.
— И темноты он тоже не боялся! — поддакнул Средний Брат с испуганным видом.
— Вы меня пугаете! — воскликнула троллиха и забегала по комнате. — Почему же вы его не заколдовали?
— Но мы так спешили! — ответили братья-тролли хором. — Мы скучали по дому и принцессе.
— Теперь мне на самом деле плохо! — запричитала троллиха, потом подумала и сказала: — Бояться нам нечего. Откуда мальчишка может знать такое редкое заклинание? Ну вот, я чувствую себя куда лучше.
Троллиха снова засмеялась и забегала по комнате.
— Что-то мы совсем забыли про помолвку, — вспомнила старуха. — Принцесса, готова сделать выбор?
Но принцесса молчала, и крупные слёзы катились из её глаз. Она чувствовала себя беспомощной и одинокой. Хотя тролль, заслонявший ей звезду, выглядел вполне дружелюбно. Он кивал ей, как бы подбадривая. Всё-таки он удивительно был похож на простого мальчишку! Но это, видно, колдовство, и помощи ей ждать было неоткуда.
— Ну, почему не отвечаешь? — спросила троллиха. — Ты что, спишь? Может, тебя ущипнуть?
И старуха так сильно ущипнула принцессу за руку, что та вскрикнула.
— А-а-а, ты, наверное, стесняешься? — стукнула себя по лбу троллиха. — Давай я за тебя выберу! Пойдёшь замуж за Старшего Брата?
— Нет! — в ужасе закричала принцесса. — Нет, нет! Вовсе я не хочу выходить замуж ни за одного из этих ужасных троллей! Я хочу домой, я не могу есть эту отвратительную еду и дышать этим жутким воздухом!
— Ах, вот оно что! — рассвирепела троллиха и позеленела от злости. — Нет, домой ты не попадёшь! В королевстве правит моя сестра, и она не только жена твоего отца, но и троллиха, такая же как я. Твоя мачеха прислала тебя сюда, и она совсем не хочет, чтобы ты вернулась обратно! Её дочь унаследует королевство, а ты будешь жить в моей комнате. Там воздух как раз для принцесс. И кормить тебя буду нашей едой семь раз в день. И буду тебя щипать и колоть. Уж я займусь твоим воспитанием!
И с этими словами старуха крепко схватила принцессу за руку и потащила за собой.
— В мою комнату! — торжествующе вопила троллиха. — Там ты не посидишь на мягком мху!
Но в то же самое мгновение случилось нечто неожиданное. Послышался голос, обычный мальчишеский голос, и все словно окаменели.
Дуй-ка, ветер, посильней,
Троллей сдуй с горы скорей!