— Какой ужас! — воскликнула Мария.
— Наверное, за столь долгое время и с ума сойти можно, — предположил Саша.
— Можно. Но я верил в освобождение, и это мне помогало. Пришли вы.
— А вы не держите зла на жителей города? — спросил Владар.
— Нет. И это правда. Теперь мне их даже жалко. Они остались там, в этой душной пещере, ну а я скоро вновь увижу небо…
Они поднимались вверх, и вот увидели корабль, который так и висел на прежнем месте. А с палубы заметили летящего дракона. И уже слышны были испуганные крики.
Приглядевшись, Саша воскликнул:
— Да они же сейчас стрелять будут!
И, вскочив на ноги, замахал руками, заорал из всех сил:
— Это мы! Не стреляйте!!
Теперь с палубы заметили Сашу. Опустили луки, в изумлении, и с не проходящим страхом смотрели на дракона.
А Саша не удержался на ногах. Порыв встречного ветра ударил его в грудь, и его понесло вниз, в бездну, где мерцало электричество. Мария и Владар одновременно схватили его за руки, но и сами и не удержались. Дракон извернулся, и ловко подхватил их краем своего когтя, пронёс последние метры и бросил на палубу.
Бледные, обросшие щетиной, бросились к Владару и Сашу их отцы. А воздтросы окружили их кольцом и вновь подняли луки, готовясь стрелять в дракона.
Владар, Саша и Мария кричали на перебой:
— Не стреляйте! Этот дракон — наш друг! Он поможет нам выбраться отсюда!
И, измученные ожиданием, готовые ухватиться за любую, даже самую незначительную надежду, люди поверили им. Уже слышен был голос пожилого воздтроса Никола:
— Если дракон этим ребятам помог, то почему бы и нам не поможет?
Кто-то неуверенно возразил:
— Но ведь про драконов разное рассказывают.
— И драконы разными бывают: и хорошими, и плохими. А этот дракон — наша единственная надежда. Ведь мы сами так и не придумали, как выбраться отсюда.
Вскоре десяток воздтросов подошли к одной из лап, усевшегося на выступе дракона, ещё более боязливо завязали сложный узел, но затянуть его никак не решались. Опасались, что дракон рассвирепеет.
Тогда дракон проговорил им:
— Не бойтесь. Тяните из всей силы. Я даже ничего не почувствовую…
И воздтросы начали тянуть. Уж они постарались, а дракон со своей бронированной чешуей действительно ничего не почувствовал…
Когда воздтросы поднялись на палубу, к ним подошёл бледный человек, который следил за паровой машиной. Он произнёс:
— Мне удалось залатать пробоину. Но включать машину на полную мощность нельзя. Ведь может произойти взрыв…
Дракон услышал эти слова и произнёс:
— Включите свой механизм только на столько, чтобы корабль поднялся. Ну а дальше я вас сам понесу. И, лучше не выходите на палубу… Ну, готовы?
В голосе дракона чувствовалось нетерпение. Всё же он ждал целых пятьдесят лет. И Никол ответил:
— Да, мы готовы!..
Заработал паровой механизм. Корабль поднялся, а дракон взмахнул крыльями. Верёвки, привязанные к его задним лапам, напряглись, и потянули корабль.
Поначалу скорость была не слишком большой, но стремительно возрастала…
И вот перед ними оказалась подрагивающая, кажущаяся непреодолимой стена. Но дракон не останавливался. Он выдохнул огненный вихрь, который врезался в стену.
Начал нарастать мощнейший, оглушительный рёв. Казалось, что это миры сталкивались и взрывались. А на самом деле это ревело обожженное чудище. Как только дракон выпустил второй поток пламени, стена, которая на самом деле была глоткой, распахнулась.
Впереди показалось клубящееся нутро тучи. Сверкали молнии, дул ветер — в общем, там как и всегда бушевало ненастье. И всё же это была уже почти свобода. Ещё немного и…
Огромное, покрытое присосками щупальце надвигалось на них сбоку. Дракон успел увернуться, но корабль ударился бортом об щупальце. Присоски прилипли к нему. Дракон сильнее рванулся вперёд. И тогда несколько досок оказались вырванными из борта и остались висеть на щупальце. Ну а дракон уносил корабль всё дальше и дальше. Ещё одно щупальце промелькнуло, но уже не успело до них дотянуться.
Они вырвались из тучи!
Яркий, тёплый свет хлынул на них. Они увидели живую, тёплую лазурь неба. Незнакомые, но прекрасные миры висели вблизи и вдали от них в бескрайнем воздушном океане.
Дракон издал торжествующий вопль. Воздтросы, их жены, а также — Владар, Саша, их отцы и Мария, — все выбежали на палубу, все смеялись, или плакали от счастья. Поздравляли друг друга, обнимались, целовались. В общем это был нежданно наступивший, но такой желанный праздник!
Глава 7
Таящая в себе чудище, грозовая туча ушла. Теперь можно было расслабиться…
Отец Владара спросил у Никола:
— Ну что — знакомо вам это место?
И Никол ответил то, что ни отец Владара, ни Сашин отец, ни сам Владар, ни Саша не ожидали услышать:
— Нет, я никогда здесь не был.
— Как же так?! — выразил их изумление Сашин отец. — Ведь вы же так много в своей жизни путешествовали.
— Действительно, много путешествовал. Однако, я не видел и тысячной, даже и миллионной доли Многомирья.
Владар проговорил:
— Мы не так уж долго находились в чреве этого чудовища. То есть, оно не могло слишком далеко унести от основного пути.
— Двое суток мы там находились, и всё время двигались в неизвестном направлении. За это время могли отлететь тысячи на две километров.
— Ничего себе! — присвистнул Саша.
— По меркам Многомирья — это не так уж и много, — продолжал Никол. — Но всё же я летал, в основном, с торговыми экспедициями, по стандартным маршрутам, а здесь…
— Но как же мы тогда найдём дорогу к Светграду? — спросил Владар.
— Да не волнуйтесь вы так. Найдём… Из-под обломков каюты Варфоломея удалось достать одну очень ценную книгу. Она поможет нам…
Никол удалился, а спустя минуту вернулся на палубу. Он нёс воистину огромную, толстенную книгу, на обложке которой выступали золотые горельефы.
— Что это? — спросил Саша.
— Эта книга называется "Энциклопедия миров в радиусе пяти тысяч километров от Светграда".
И Владар с Сашей и Марией, и их отцы, и воздтросы сгрудились возле Никола, который положил книгу на перевёрнутый ящик и открыл её.
— Значит, эту книгу в Светграде написали? — спросил Саша.
— Да, — кивнул Никол, сосредоточенно вглядываясь в оглавление.
— Всё же какой Светград значимый мир…
— Да. А вы как думали?.. Крупнейший, наиболее значимый мир в этой области Многомирья… Так-так… Где же это… Ага, кажется вот…
И Никол перевернул сразу не менее тысячи страниц. Спросил:
— Ну, что вы видите?
Владар, глядя на страницу, произнёс:
— Вижу красивую гравюру, на которой изображён мир, связанный с соседним миром несколькими мостами. На следующей странице — пояснения. Как интересно…
— Да нет же! Кругом внимательнее посмотрите!
Они обратили внимание, что километрах в пятнадцати от них висят в воздушном океане несколько связанных длиннющими, километровыми растениями миров.
— Да-да, — не дожидаясь ответа, говорил Никол. — Вот это и есть главная примета для нас. На искусственно сооружённые мосты эти растения совсем непохожи. Так что смотрим дальше…
И Никол начал переворачивать страницы. Одно за другим открывались изображения так или иначе связанных между собой миров. К каждой картине имелись подробные объяснения и дополнительные рисунки.
— Вот, вроде — этот! — воскликнул Саша.
— Нет. Хотя, общее есть. Но здесь, на иллюстрации, три мира связаны, а перед нами — четыре. К тому же, обрати внимание, что здесь, в реальности, среди леса выделяются развалины некоего древнего города, а на картинке их нет…
Никол перевернул ещё несколько страниц, и произнёс:
— Ну а вот то, что нам нужно. Смотрите, похоже?
— Один в один, — сказал Сашин отец.
— Так, читаем. Система носит название Пладор. В неё входят миры: Полбес, Пипигнар, Плогс и Пекунг. А вот и расстояние до Светграда: 1876 километров. Указано направление и ориентиры.
— Замечательно! — усмехнулся Саша, — Значит скоро мы, всё-таки увидим Светград.
Дракон всё это время неспешно, но с видимым удовольствием размахивал крыльями, купался в световых потоках Солнца. Но тут он подал голос:
— Знаю, не везде хорошо относятся к драконам. И, хотя я никогда не слышал о Светграде, но предполагаю…
Никол произнёс:
— И совершенно верно предполагаете. К сожалению, с давних времён в Светграде драконы ассоциируются исключительно с тёмной, враждебной силой. Если заметят тебя, то поднимется большая паника. Так что спасибо тебе огромное, но дальше мы полетим сами…
Дракон ответил:
— Я очень благодарен Марии, Саше и Владару. Ведь это они освободили меня. Послужил бы вам ещё, но раз такие дела — распрощаемся.
Никол продолжал:
— Прежде чем продолжать полёт, нам надо поставить новую мачту вместо сбитой молнией.
Саша произнёс:
— Кажется этот мир… как его…
— Система Пладор, — сказал Владар.
— Ну да — Пладор. Вполне подойдёт. Даже с такого расстояния видно, что там растут громадные деревья.
Никол ответил:
— Громадных деревьев нам не нужно. Ну да думаю, найдём там подходящее, прямое дерево. В общем, будь добр, отнеси нас к одному из миров, составляющих систему Пладар.
Один из воздтросов проговорил тихо:
— Как хорошо, что мы вскоре от этого дракона избавимся. А то, как взгляну на него — у меня душа в пятки уходит.
Другой воздтрос шёпотом ответил:
— И у меня такие же чувства. Ведь громадина то какая. Вот дыхнёт на нас огнём, и останутся от нас одни головешки…
Оказалось, что подлететь к внутренней части связанной между собой системы миров Пладар было и сложно и опасно. Уж очень часто вытягивались там от мира к миру стволы и ветви толстенных растений.
И путешественники не без труда нашли на обращённой к Солнцу стороне одного из этих лесных миров поляну. Многометровые деревья окружали это место…