Внутри шара оказалось пусто, и ёж пригласил Владара забраться туда. Когда юноша разместился, ёж протянул ему нечто, похожее на конфетку. На вопрос Владара:
— Что это?
Ёж ответил:
— Ты просто прожуй…
Владар прожевал. Конфета показалась ему очень вкусной. Он сладко зевнул, потянулся. Тут ёж положил ему в карман заметную записку и несколько монет. Проговорил:
— Записку я недавно написал, ну а монеты у меня уже давно без дела валялись. Вот — пригодились… Приятных сновидений.
— Но я вовсе не хочу спать! Я хочу поскорее попасть на Светград…
Владар снова зевнул; почувствовал, что овладевает им крепкий, неодолимый сон.
А ёж говорил ему:
— Пчёлы донесут тебя до Пчелома за пять суток. Не очень-то приятно всё это время сидеть закупоренным в восковом шаре, не так ли? Но ты даже и не заметишь этого, а будешь всё спать, спать и спать… Больше мы не встретимся. Прощай.
Глава 9
— Э-эй, просыпайся!.. Да просыпайся же ты!
Открыв глаза, Владар увидел чрезвычайно полное, чем-то похожее на блин лицо женщины, склонившейся над ним.
Владар так дёрнулся вверх, что ударился лбом об её лоб. Женщина охнула, отпрянула, воскликнула:
— Да тише ты! Ишь какой: лихой да непутёвый!
— Извините, — смущённо пробормотал Владар и огляделся.
Он находился в помещении с округлыми стенами, причём стены были полупрозрачными, внутри них неспешно перетекал густой золотистый свет…
На длинном столе расставлены были всевозможные сладкие кушанья, так же постоянно сменяющими друг друга приятными ароматами был наполнен воздух.
Владар произнёс:
— Я, наверное, на Пчеломе?
— Да, тебя сюда пчёлы донесли. Уж удивилась-то я, когда внутри шара вместо мёда нашла тебя и ещё — записку от Хендугога. Ну и денюшки, конечно.
— От кого?.. А-а, от ежа! — догадался Владар, и тут же поинтересовался. — Какие новости со Светграда?
— Новости-то… Так ты не знаешь разве?
— Ну откуда мне знать? — с мукой отозвался Владар. — Я столько до него добраться пытаюсь, и никак не получается.
— Так ведь договор с Шегъгор… бррр… Выговорить никак не могу. В общем — подписать собираются.
Владар похолодел, спросил:
— Какой ещё договор?
— Так ведь мирный договор. Я-то подробностей не знаю. Ты не расспрашивай меня. Моё дело — конфеты да сладости всякие делать, а в ихнею политику я и не лезу. Не моего ума дело. Так-то вот…
— И что же — нравится вам то, что Светград собирается подписать некий договор со Шегъгоръраром?
Этот вопрос Владар задал, уже поднявшись с чрезмерно мягкой кровати, на которой до этого лежал. Он снял со спинки стула свой тёмно-зелёный жакет, нащупал во внутреннем кармане свой заветный дневник. Он не очень-то надеялся, что женщина ответит что-нибудь путёвое, а она произнесла испуганным шёпотом:
— Так ведь нельзя об этом говорить.
— Почему?
— Да потому что вначале много недовольных было. Выступали они, выступали. Так царь Роман-то и пригрозил, что если будут в такие дела вмешиваться, того накажут сурово.
— Во как! А не показалось ли вам это странным?
— Чего ж странного? Ведь нам, людям тёмным, в политику лучше не соваться.
— Ну а разве царь Роман раньше был таким суровым?
— Раньше-то? Ан нет, не был. Ну и что ж? Раньше-то и войны не было… И сейчас нет… И не дай нам солнце, чтоб война-то началась. Пугают, что великая сила у этого Шегъ… рара… Придётся им кое-что отдать…
— А много ли недовольных было? — спросил Владар.
— Да хватало.
— И что ж с ними? Неужели все подчинились?
— Были такие, что не подчинились. Так они и сгинули.
— Куда сгинули?
— А вот этого никто не знает.
— Ладно. Спасибо вам. А теперь скажите, как мне лучше отсюда до Светграда добраться?
— Полетишь на корабле со сладостями. Бумагу на тебя уже выписали.
— Спасибо вам огромное!
— Ты ведь — Владар, посол?
— Да. А вы откуда знаете?
— Слышала.
— Ищут меня?
— Ищут.
— Что говорят-то?
— Говорят — человек ты опасный, плетёшь интриги.
— Но вы не поверили?
— Нет. Не поверила. Как на тебя глянула, так и поняла: не может такой красивый молодой человек злодеем быть.
— Ну, внешность бывает обманчивой. Но во мне вы не ошиблись. И на том спасибо. А теперь мне пора.
— Подожди. Не сейчас ещё корабль отлетает. Ты за стол присаживайся. Кушай, а то худющий-то какой…
Только на следующие сутки добрался Владар до Светграда. Никогда прежде не думал он, что придётся ему высаживаться на этот полюбившийся мир тайком, замаскированным.
К его верхней губе были приклеены чёрные усики, брови подведены, дорисовано несколько родимых пятнышек — это полная женщина с мира Пчелом постаралась.
Сойдя с корабля, Владар направился в уже знакомую гостиницу "Три облака". Спустившись в подвал, обнаружил, что народа там почти нет, и только в тёмном углу сидят молчаливые, подозрительные типчики. Владар решил снять на сутки комнату, и дожидаться там сумерек, а потом уж попытаться проникнуть в царский дворец.
Планы, относительно того, что он будет делать во дворце, оставались у Владара весьма смутными. Разузнать, убедиться, что действительно подменён царь Роман и другие… а что, если подменена и царевна Анна?.. Вот о мысль, что враги прикоснулись и к обожаемой Анне казалась особенно тяжёлой, эту мысль Владар гнал от себя.
…Наконец подошёл тихий, смущённый и вроде бы даже пришибленный владелец гостиницы. Спросил учтиво, но боязливо косясь на ту подозрительную компанию в тёмном углу:
— Что вам угодно?
Владар ответил, что ему угодно.
— А покушать или выпить чего не угодно?
— Нет. Спасибо, я не голоден. Впрочем, может быть позже чего-нибудь закажу.
Заплатив и получив ключ, Владар поднялся на четвёртый этаж. Так получилось, что ему достался тот номер, в котором он пять лет назад останавливался вместе со своим отцом.
Ничего в номере с тех пор не изменилось. Владар уселся за стол, достал из внутреннего кармана свой дневник, раскрыл его в середине, начал перечитывать, одновременно думая, чтобы ещё написать.
Вдруг вскрикнула за его спиной дверь. Владар дёрнулся, сам себя проклял, что в такое тревожное время не сделал элементарного — забыл закрыть дверь на ключ. Стремительным движением засунул в карман дневник и обернулся.
Встреча была пренеприятной. В помещение вошёл один из тех подозрительных типчиков, что он видел в зале. Мрачное выражение на лице; щёки, обильно заросшие щетиной; все движения настороженные, диковатые, того и гляди — бросится, натуральный разбойник или, того хуже — шпион Шегъгорърара.
— Что вам угодно? — недружелюбно спросил Владар, и подумал, сможет ли достаточно быстро выхватить охотничий нож, который был незаметно прилажен у него на поясе.
Человек прикрыл дверь, и выставив перед собой некий тёмный шар, проговорил хрипящим шёпотом:
— Даже и не думай о своём ноже, Владар.
В это мгновенье нож вырвался из ножен и препечатался к тёмному шару.
Владар изумлённо спрашивал:
— Откуда вы знаете?.. То есть, с чего вы взяли, что я Владар?
— И ты меня знаешь, Владар. Ну, приглядись повнимательнее. Или не узнал?
— Такун? — неуверенно спросил Владар.
— Он самый.
Да — это был тот молодой воздтрос, любитель музыки и умелый гитарист, с которым Владар познакомился ещё на корабле покойного купца Варфоломея.
— Такун? Вот так встреча! Как же я рад видеть тебя, дружище!.. Ты не представляешь…
— Представляю. Когда ты одинок, когда вынужден никому не доверять; когда не знаешь, где враг, где чужой.
— Такун… так и ты знаешь. Ну про Шегъгоръраръ?
— Знаю.
— Я и узнаю, и не узнаю тебя. Ты так изменился.
— Что, думаешь, и меня подменили?
— Нет, что ты!
— А ты проверь. Ну…
Такун подошёл к Владару, взял его за запястье, и приложил ладонь к своей груди. Владар почувствовал, как бьётся его сердце. Уже убрав ладонь, произнёс:
— А у них не бьётся…
— Нет, не бьётся. К тому же, если бы я был одной из этих железок, то уж точно не стал бы таскать с собой магнит.
С этими словами Такун отобрал нож от круглого магнита, протянул оружие Владару, а магнит убрал в специальный чехол.
— Такун, а сколько людей на Светграде уже подменено?
— Я не знаю, сколько. Но много.
— А царь Роман?
— Несомненно подменён. И ближайшие его советники, и воевода. И те люди, которые были слишком не согласны с новой политикой, смели выступать, подозревали.
— А… — Владар осёкся на полуслове.
— О царевне Анне спрашиваешь? Ну, чего скромничаешь? Знаю, был влюблён в неё. Да — представь, такие слухи ходили, уж не знаю, откуда они взялись. Я вообще не любитель слухов, но одно стихотворение, которое ты якобы посветил ей, слышал краем уха. Вроде, недурственно.
— Не томи. Что с ней?
— Про неё, так же как и про многих живущих во дворце нам ничего не известно.
— Кому это "нам"?
— Тем, кто знает правду.
— Всю правду?
— К сожалению, нет, — вздохнул Тикун.
— Ну а что вам известно?
— Известно, что Шегъгоръраръ поменяет наших людей, а вот куда потом эти люди деваются нам неизвестно. Но зато и мы выявили нескольких шпионов. Поймали их…
— Вы знаете, что внутри их механических тел скрываются крошечные существа?
— Да. Но мы узнали об этом слишком поздно. Нескольким таким малявкам удалось сбежать.
— Но всё же вам удалось поймать хоть одного жителя Шегъгорърара — то есть того, кто сидел внутри?
— Удалось.
— И что же?
Тут снизу, из залы, раздались громкие голоса, затем — крики. Грохнулся перевёрнутый дубовый стол, а с лестницы уже слышен был топот бегущих.
Тикун приоткрыл дверь, выглянул в коридор. Не оборачиваясь к Владару, шикнул:
— Ну вот. Нас каким-то образом вычислили.
В комнату вбежал один из товарищей Тикуна, произнёс:
— Дамага и Тойкина схватили. Среди солдат, по крайней мере, один подменнёный.