Мир Влааща был покрыт густым высоким лесом, под кронами которого протекали несколько рек. Причём, несмотря на тридцатикилометровые размеры Влааща, ни одна из этих рек не пересекалась и имела свой характер. Так были реки медлительные, задумчивые, с тёмными, печальными водами; а были реки быстрые, почти горные, с леденистой водой, которая могла и ободрить и даже заморозить. Вообще же, под высоченными кронами Влааща всегда, даже и в дневное время царил полумрак. Вот в таком полумраке и была выстроена небольшая Светградская крепость. Сверху её практически невозможно было увидеть; ну а когда надо было взлететь на дозорных орлах, то нажимали специальные рычаги, отчего начинали крутиться колёса, податливые кроны раздвигались и открывался путь в небо.
Мария знала, где укрыта крепость, но не надеялась, что деревья раскроются перед ней. Она уже подумывала — достаточно ли она ловка, чтобы спрыгнуть на крону одного из деревьев и спуститься вниз, когда эта самая крона начала отодвигаться в сторону.
Белуш и Златин издали радостные вскрики и устремились в образовавшийся проход. Только они промелькнули среди верхних ветвей, как эти ветви вновь поползли друг к другу и плотно сплелись.
Вскоре орлы опустились на деревянную, огороженную площадку. Открылись двери. Появился Ингмар, и ещё несколько воинов. Первым к соскочившей с орла Марии подошёл Ингмар. Спросил:
— А где Саша?
— Он улетел в Многомирье.
— Значит, вырвался. Ну, повезло ему!
— Не совсем так. Мы были внутри мира Тогост, а там, в самом его центре спало железное существо.
— Чудище?
— ОНО не злое и не доброе. Но ОНО поглотило Саша.
— Ничего себе, не злое — проглотило! Рано, значит, я за Сашу обрадовался. Погиб друг. Эх…
— Нет, ты не понял, Ингмар. Проглотило, это не значит — уничтожило. Там, внутри ОНО можно жить… Ну, по крайней мере, некоторое время жить. Всё же я не представляю, чем в его железной утробе можно питаться. Но я в Сашу верю. Он ведь такой ловкий, он из любой передряги вырвется.
— Я тоже верю. А чудовище это или как ты называешь его — ОНО. В такое трудно поверить… раньше я бы подумал: разыгрываешь меня, но после того, что произошло, я уже ничему не удивляюсь.
И Ингмар кивнул вверх, туда, где среди близко сплетённых ветвей пробивалось багровое свечение.
Мария спросила:
— А ты знаешь, что Влааща разделен на две половины? Попал на самую границу Шегъгорърара?
— Знаю. Я уже был, там у самой границы. Представь себе, Влааща ещё некоторое время пытался вращаться. От этого на границе образовались незначительные холмы и трещины. От этого могла бы либо сорваться поверхность Влаащи, либо же вообще — этот мир раскололся бы на части. Но, к счастью, вскоре вращение прекратилось.
— Ну и вы…
— Да, конечно, сейчас мы пытаемся пробиться к противоположной, свободной половине Влаащи, но, так как заградительная стена углубляется в почву, нам это пока что не удалось.
— А как вы пробиваетесь?
— Лопатами.
— Да уж — не самые мощные орудия, — невесело молвила Мария.
— Что есть, тем и пользуемся.
— Ну а что насчёт рек? То есть, я хотела спросить: эта завеса и их течение перекрыла, нельзя ли поднырнуть?
— Мария, ведь всего только четыре часа прошло с тех пор, как началось это безобразие. Да — мы пробовали поднырнуть. Ничего хорошего не получилось. Нашего смельчака отбросило назад, да с такой силой, что он едва жив остался. Впредь надо действовать осторожнее. Ещё неизвестно, все ли реки перекрыты до самого дна, и вообще — неизвестно, как глубоко эта завеса пробила почву… Неизвестно, чего ждать…
И, только Ингмар произнёс эти слова, как багровое свечение стало меркнуть, послышался пронизывающий, тяжёлый гул. Стоявшие поблизости воины переглядывались, спрашивали друг у друга:
— Что это?
Мария произнесла:
— Когда я была на Тогосте, некие металлические громады начали долбить почву. Так они добрались до самого центра мира…
— Как бы и здесь такой беды не приключилось, — молвил Ингмар.
Но, только он успел это произнести, как именно такая беда и приключилась. И земля и деревья сильно содрогнулись, а затем начали мелко, настойчиво трястись.
Мария воскликнула:
— Долго мы здесь мы не продержимся! Надо улетать, и скорее!
Ингмар смотрел вверх, но из-за близко сомкнувшихся ветвей мало что можно было увидеть. Впрочем, угадывались очертания чего-то громадного, что вполне могло раздавить всех их, вместе с крепостью.
И Ингмар произнёс:
— Деревья и сейчас нас защищают. Скрывают от вражьих глаз.
— Говорю тебе — эта защита недолговечная, — произнесла Мария. — Ещё недолго и разворотят весь Влааща.
— Предлагаешь на орлах улетать?
— Да.
— Но вот, если мы полетим, то нас точно заметят.
— Здесь нет безопасного места, Ингмар. Куда ни сунься, а везде смертельная опасность. По крайней мере, я предлагаю не отлетать далеко отсюда. Быть может, когда Влааща будет разрушена — хоть ненадолго откроется проход, и мы успеем вылететь к свободному небу.
— Эх. Тяжело. Тяжело… Чем больше людей — тем труднее. Я отвечаю сразу за многих, и не имею права никого здесь оставить…
С напряжённым, мрачным выражением Ингмар отдал указания — всем готовиться к отлёту, и ничего с собой не брать, так как вылетать придётся уже в ближайшие минуты. Ещё надо было предупредить тех людей, которые работали у границы, копали почву (у них, правда, имелись свои орлы).
Почва дрожала всё сильнее и сильнее. Вздрагивала и скромная Светградская крепость. И, хотя крепость строили из крепких брёвен, на славу — это не могло уберечь её от трещин, которые разрывали почву и становились всё более широкими. Вскоре крепость могла попросту провалиться в одну из этих трещин.
Открыли орлиные башенки и теперь эти величественные, сильные птицы слетались к своим хозяевам. Подлетел орёл и к Ингмару.
Всё же на всех орлов не хватало. Для обычных людей, в том числе и для жён, и для детей воинов предназначался обычный летучий корабль. Но корабль этот казался теперь совсем не надёжным. Люди не хотели в эти страшные минуты расставаться со своими близкими, и поэтому на некоторых орлов садилось сразу по несколько человек. Например, отец, жена и несколько детей.
Ингмар поглядывал на это неодобрительно, говорил:
— Возможно, придётся спасаться от погони, увёртываться. А смогут ли орлы лететь достаточно быстро, неся такую тяжесть?
В ответ же слышал:
— Ты, конечно, наш начальник, мы тебя уважаем, но чего ты хочешь от нас сейчас? Чтобы мы посадили своих родных на неповоротливый деревянный корабль? А что с ними будет потом? Что будет с нами? Как мы будем смотреть со своих стремительных орлов на то, как они гибнут? Этого ты хочешь?..
Ингмар ответил:
— Сейчас поступаете, как знаете, а я бы просто хотел спасти вас.
Ещё не все успели усесться на орлов, а землю уже расколола настоящая пропасть. Светградская крепость находилась как раз на краю этой пропасти, и начала крениться вниз.
Белуш, на спине которого сидела Мария, взлетел. Не отставал и Златин, на спине которого за неимением Саши, разместился один из воинов, а также и молодая жена. Ингмар удерживал своего орла.
Мария крикнула:
— Летим, Ингмар!
А он ответил:
— Я командир, и я улечу последним…
Светградцы включили механизмы. Закрутились колёса, натянулись канаты и верхние ветви деревьев раздвинулись в стороны. Открылась багровеющая часть неба, и стал видно громадное, похожее то ли на паука, то ли на осьминога создание, которое обхватило своими металлическими отростками Влаащу и дробило его почву, вгрызалось в недра этого мира.
Мария уже видела нечто подобное, и хотя и ей было не по себе — всё же она постаралась не проявлять своих чувств, а некоторые, особенно женщины и дети не выдерживали. Они закрывали глаза и лица ладонями, плакали, хотели спрятаться, но прятаться было негде.
Ингмар кричал через рупор своим зычным голосом:
— Не разлетайтесь! Держитесь вместе! Иначе потом не найдём друг от друга…
Но, когда по воздуху прокатился тяжеленный, словно бы вдавливающий вниз гул, когда вместе с этим звуком задвигался один из многометровых отростков — не выдержали и некоторые орлы и некоторые наездники. Они полетели вверх, одновременно забирая и в сторону, чтобы держаться подальше от этого ужасающего создания…
Наконец, когда взлетели последние орлы, и когда Светградская крепость накренилась так, что, того и гляди — упадёт, взмыл и Ингмаре на своём орле — светло-серебристом Ладане.
Мария старалась держаться поближе к Ингмару. Всё же за последние месяцы он был для неё самым близким, после Саши, человеком. И, потеряв, пусть и не навсегда, Сашу, ей не хотелось разлучаться и с Ингмаром. Сначала они собирались лететь к границе Влааще, чтобы предупредить тех, кто там пробивался, но те воины уже оседлали своих орлов и спешили навстречу.
Ингмар кричал через рупор:
— Все ли здесь?!
Ему, также через рупор отвечали:
— Трудно сказать! Всех не пересчитаешь, но, кажется, некоторых понесло в другую сторону…
Ещё несколько голосов наперебой потребовали:
— Летим отсюда! Летим подальше от этой страхолюдины! А если оно нас схватит?! А если раздавит?!
Мария же крикнула:
— Когда Влааща развалится, у нас, быть может, появится шанс вырваться из этой Шегъгорърарской сферы.
Ингмар, через рупор ответил:
— Да, возможно, образуется пробоина.
А Мария подхватила:
— …Но она не будет долговечной. Её края сомкнуться! Так что надо будет пролетать быстро!..
А к Влааще приблизились ещё несколько железных громад-чудовищ. Они тоже начинали буравить почву. Даже с расстояния в несколько километров были видны трещины, которые расходились в разные стороны по поверхности этого мира. И Светградская крепость и прилегающая к ней часть леса рухнули в такой провал.
Мария спрашивала:
— Чего же они хотят?! Пробивают землю, к самому центру мира пробиваются! Ради чего?! Неужели — только затем, чтобы разрушить!..