.
В комнате с самого начала царил холод, но только сейчас я вдруг почувствовала озноб.
Затем услышала, как капля воды упала на защитную сферу, образованную моим амулетом. Звук был приглушенным – он доносился издалека, но в то же время ощущался вблизи. Я увидела, как капля, стекая по внешней стороне невидимого щита, оставляла за собой красный след.
Я сглотнула образовавшийся в горле ком, чтобы голос оставался звонким и сильным.
– Тебе меня не запугать. Мы обе знаем, что тебе здесь не место.
Вновь послышался стук капель. Я подняла голову и замерла, стараясь не показывать страха, потому что на меня смотрело лицо Библиотекаря. Она склонилась надо мной, ее костлявые руки лежали на спинке моего кресла, с полных губ стекала густая темно-красная жидкость.
Я быстро отвела взгляд и, немного помедлив, вновь щелкнула кремнем на паяльной ручке.
– Ты не причинишь мне вреда, – заявила я, подкрепив свои слова тем, что продолжила работу.
Казалось, прошла целая вечность, а на самом деле всего пара минут, когда капающий звук прекратился. В ожидании нового притока мерзкой жидкости меня передернуло. После чего я выдохнула.
В это мгновение что-то просвистело надо мной: задело мою голову и шлепнулось на пол позади меня. Я коротко обернулась. Книга в мягкой обложке. Если с ее помощью предполагалось передать послание, то способ для этого был выбран неудачный – корешок не тяжелый и к тому же недостаточно сломанный, чтобы книга осталась в открытом виде. В следующую секунду я ощутила резкую и сильную боль в затылке, что-то тяжелое ударило меня в плечо и упало рядом со мной на кресло, напугав меня и заставив подскочить. Сжимая в одной руке амулет и ручку, а другой – держась за затылок, я попятилась к камину. Стоило мне отнять руку от головы, как кожа в том месте отозвалась ноющей болью. Я с ужасом уставилась на красное пятно на ладони, которое, судя по жжению и пульсации, скорее всего, было вызвано раной, а не кровавыми каплями. Отведя дрожащую руку чуть в сторону, я увидела покоившуюся в кресле тяжелую книгу.
В отличие от изданий в предыдущей стопке, эта книга не была раскрыта намеренно. Нет, она, как и тот экземпляр в мягкой обложке, несла совершенно другое послание.
Послание, которое могло убить меня, если я не стану работать быстрее.
Тут очередная книга соскочила с полки и понеслась на меня, я быстро пригнулась и нырнула в сторону. Спрятавшись за креслом, прикрыла затылок рукой, чтобы еще одна книга не упала мне на голову. Затем я вскочила на ноги и выбежала в коридор в надежде скрыться за дверным проемом, когда новая книга вылетела из комнаты и врезалась корешком в стену напротив меня.
Я стояла, прижавшись к стене, и тяжело дышала. Книги успокоились… но и Библиотекаря я почти не чувствовала. Стоило мне выйти из комнаты, как меловые линии в моей голове смазались, все ощущения от них стали нечеткими. А значит… я никак не могла очистить библиотеку, находясь в безопасности, за пределами комнаты. Мне ничего не оставалось, как вернуться обратно.
Сделав глубокий вдох, я вновь ворвалась внутрь.
Сердце бешено колотилось. Голова пульсировала. Амулет вибрировал так, словно и не находился только что вне комнаты. Следовало проанализировать ситуацию, прежде чем возвращаться, потому что нападение мгновенно возобновилось. Я вовремя пригнулась – мимо моей головы пролетел словарь.
«Само Воплощение не может тронуть меня».
Я остановила две летящие в меня книги в мягкой обложке, выставив перед лицом согнутые руки.
«Вот почему она использует книги. Если бы я только могла…»
От сильного удара в плечо я споткнулась – впрочем, в нужном направлении. У стены стояли два книжных шкафа, между которыми имелось расстояние не более двух-трех футов.
«Если бы я только могла преградить…»
Я увернулась от еще одной книги и побежала к камину. Мое тело поняло, что нужно делать, раньше, чем я успела об этом подумать. Я сбросила вещи с маленького круглого столика между креслами – что-то разбилось об пол, но разбираться было некогда – и подняла его за две ножки. Две книги ударили меня по бедру и руке, как будто хотели, чтобы я выронила стол. Но я лишь поморщилась и потащила его к найденному ранее узкому проему.
«Проходит…»
Я взревела от боли, когда книга ударила меня в спину острым углом, и быстро развернулась, чтобы предплечьем отбить еще одну.
«Теперь нужно защищаться спереди…»
Я снова увернулась от книги и резко остановилась, почувствовав жар огня у себя за спиной. Схватила одно из кожаных кресел за подлокотники и толкнула его вперед. Должно быть, оно было выполнено из массивной древесины или же долгое время стояло на одном месте, потому что никак не желало двигаться…
Тогда я, стиснув зубы, вопреки бьющим в поясницу книгам, всем телом навалилась на кресло. Только оно начало сдвигаться, как с ног меня сбил фолиант, ударив сбоку по лицу. Я упала на пол, схватившись за ноющий висок. Я задыхалась, силы были на исходе. В голове звенело. Сквозь туман перед глазами я разглядела лежащий рядом гигантский атлас.
За ним последовала другая книга: я отпрянула как раз вовремя, но прикусила язык.
«Вставай, Анди. Нечего разлеживаться, ты же не хочешь быть убита книгами».
Я попыталась приподняться на локте, но закружившаяся голова и пролетевшая сбоку книга чуть вновь не повалили меня на пол. Я отчетливо ощущала, как струйка жидкости бежит по моему лицу, стекая по виску. Я облизала губы и почувствовала вкус соли собственных слез, смешавшихся на языке с кровью. Ладонь, сжимавшая висок, окрасилась в красный цвет, я ухватилась за кресло.
– Боже мой, – выдохнула я. – Помогите…
А затем услышала сбивчивый стук. Чья-то тень метнулась в мою сторону, при этом двигалась она не по воздуху, а по земле. Я на секунду запаниковала, прикрыв голову и лицо обеими руками. Однако вместо удара раздался металлический лязг, заставивший меня выскочить из укрытия.
Передо мной стоял человек, широко расставив ноги и приготовившись к атаке. Предмет в его руках, отражая свет камина, слепил мне глаза. Я потерла их запястьем, чтобы лучше видеть, и мое сердце забилось чаще.
Это был Магнус, который обеими руками держал металлический поднос. Сердце взволнованно подпрыгнуло при виде того, как он отбил им летящую на нас книгу.
– Ты ее разозлила, Андромеда, – сказал он. – По-моему, ты ей нравишься еще меньше, чем я.
Несмотря на всю опасность ситуации, я усмехнулась.
Дважды попыталась встать на ноги, и лишь на третий у меня это получилось. При этом я вовремя успела выставить руку, защищаясь от книги. Магнус отшвырнул ее с дороги, а потом затащил меня в маленький уголок между краем каминной полки и стеной, но я была слишком сбита с толку, чтобы сопротивляться. Он загородил меня всем телом и поднял поднос над нашими головами. Тот почти полностью закрывал свет, поэтому я часто заморгала, привыкая к темноте.
– Приготовься бежать, – скомандовал он. – Я тебя прикрою.
Тыльной стороной ладони я смахнула слепящие глаза слезы, чтобы как следует его рассмотреть. Выглядел он уставшим: глаза потемнели, брови нахмурились от досады.
Я щелкнула паяльной ручкой.
– Вы не могли бы так постоять, пока я буду работать?
– Постоять?
До меня донесся металлический звон врезавшейся в поднос книги, но это не помешало мне выплавить несколько линий в серебре. Это был идеальный план.
– А еще отбивать книги. Обещаю, я всё возмещу.
– Ты совсем спятила? Нам нужно выбираться отсюда.
Очередная книга ударилась о стену рядом с нами; и у меня перехватило дыхание, когда Магнус наклонился ближе. Я прижалась спиной к стене, будто это был вполне логичный способ убежать от своих чувств. Все во мне жаждало продолжить то, что мы начали в прошлый раз.
Но меня ждала работа. К тому же он изрядно меня злил.
– Магнус, – твердо произнесла я.
– Андромеда? – парировал он, пожалуй, чересчур легкомысленно, с некоторой ноткой издевки, что придало мне еще больше сил. Даже не знаю, хорошо это или плохо?
– Я понимаю, что вы любите это Воплощение, но рано или поздно им всем придется уйти.
– Только не ценой твоей безопасности. – Он обхватил меня рукой за талию – и мне показалось, что ноги мои сейчас предательски подогнутся. – Считай это возвратом тебе долга. Жизнь за жизнь.
– Вы не обязаны мне жизнью, Магнус. – Он встал передо мной и сделал несколько маленьких шагов навстречу, вынуждая меня отступить назад. Но я остановила его, уперев руки ему в грудь. – Просто стойте передо мной. Это не займет много времени.
– В конце концов она швырнет в нас гигантский атлас, и этот миленький поднос уже не сможет его остановить.
Внезапно его пальцы скользнули по моей талии, и я удивленно выгнула брови.
– Что вы делаете?
С удрученным видом он переместил пальцы к моей шее и подмышкам.
– Ты не боишься щекотки? Я пытаюсь защекотать тебя, чтобы ты расслабилась и сдвинулась… Ай! – Он прижал руку, по которой я только что шлепнула, к своей груди.
В следующую секунду я шагнула назад, увернувшись от книги.
– Если не собираетесь мне помогать, тогда уйдите с доро…
Тогда Магнус отшвырнул поднос и ринулся на меня: схватил за плечи, вынуждая меня отступить назад. Он был крупнее, да и скорость, с которой он двигался, не оставляла мне иного выбора, как подчиниться ему или беззащитно упасть на спину. Будь мы сейчас в пустыне, я бы двинула ему коленом в пах, хотя нынешнее положение не было столь отчаянным. Мне не хотелось причинять ему боль. И все же его метод меня разозлил.
– Я не просила меня спасать! – Я пыталась вырваться из его хватки, но он так крепко держал меня за плечи, что от моих рук все равно было мало толку. – Меня не нужно спасать!
– Оно не стоит того, чтобы тебе словарем разбили лицо!
– А вот и стоит! – от произнесенных слов я ахнула сама, хотя вряд ли Магнус это заметил.
В это мгновение мы вывались в коридор, от неожиданности я выронила кусок серебра и па