яльник. В попытке удержаться на ногах я ухватилась за кофту Магнуса, как раз когда он выпустил меня, чтобы не дать нам врезаться в стену. Нам чудом удалось остановиться до столкновения с ней. Некоторое время мы просто стояли и пытались отдышаться.
Внезапно чей-то кашель заставил мое сердце испуганно замереть.
Я подняла голову и увидела стоявшего в коридоре Тома: он держал в руках корзину с дровами и ухмылялся так, будто только что стал свидетелем постыдной тайны.
– Э-эм… – Я отпихнула от себя Магнуса, желая раствориться в стене. – Магнус, э-э, охранял меня, пока я работала. – Мое лицо пылало, и чтобы это скрыть, я быстро опустилась на колени и принялась собирать вещи.
– Вот как? – произнес Том, в его голосе послышались веселые нотки.
Я осмотрела свою паяльную ручку. Слава богу, повреждений нет.
– Магнус, вы могли сломать мою ручку, – сказала я, лишь бы сменить тему – на любую другую.
Магнус усмехнулся и, как я заметила, повернулся спиной к Тому.
– Ты могла получить сотрясение мозга Толстым, Андромеда.
Мне с трудом удалось сохранить невозмутимое лицо, поскольку в эту минуту я с сосредоточенным видом поднимала оброненный кусок серебра – теперь с таким отколотым краем он был бесполезен…
Как будто меня волновало отбитое серебро. Как будто я не пыталась отвлечь внимание от того неловкого положения, в которое попала.
Том поудобнее перехватил корзину.
– Ну, тогда я, э-э, оставляю вас, не буду мешать разбираться, – сказал он и, подмигнув мне, ушел.
Я выпрямилась, дождалась, пока Том исчезнет в комнате в конце коридора, и сказала:
– Надеюсь, вы счастливы. Том, наверное, думает о нас невесть что.
– Я счастлив, – подтвердил Магнус. – И он, надеюсь, тоже.
Я бросилась к нему. Магнус поморщился, когда я схватила его за свитер и дернула вниз, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, хотя мне все равно пришлось немного задрать голову.
– Почему вы не выполнили мою просьбу? Почему просто не загородили меня, пока я работала? Разве вы не хотите, чтобы дом был чист?
– Ты злишься, потому что я спас тебе жизнь без твоего разрешения или потому что Том решил, будто мы тут занимались чем-то иным… Ай! – Я оттолкнула его, и он ударился спиной о край дверного проема. Магнус нахмурился. – Почему ты срываешь свое зло на мне? В доме еще полно комнат, которые требуют чистки, выбери другую.
– Вы защищаете Библиотекаря.
– Что? – ахнул он, сжав в кулаках свои буйные кудри. – Я защищаю тебя, крохотная ты огрызающаяся черепашка.
– Не называйте меня огрызающейся черепашкой!
– Сейчас ты как раз огрызаешься на меня!
– Просто держитесь от меня подальше и не мешайте мне работать, – выкрикнула я в отчаянии.
– Ты поэтому избегала меня последние два дня? – спросил он, когда я уже уходила. – Или тебе просто стыдно признаться, что понравилось со мной целоваться?
Я остановилась и с пунцовым лицом развернулась к нему.
– Не льстите себе.
– По правде говоря, у меня получается лучше, когда я готов.
– Рада за вас, – откликнулась я без энтузиазма.
Он издал легкий смешок.
– К твоему сведению, сегодня я готов.
Я сжала кулаки и сглотнула ком в горле, сохраняя голос ровным.
– Не стоит надо мной смеяться, сэр.
– Ни в коем случае, – ответил Магнус, и впервые за сегодня он говорил абсолютно спокойно и искренне. Он вынул носовой платок и, намочив его языком, прижал к моему окровавленному виску. Я и забыла о нем – он уже почти не болел. – И не называй меня «сэр».
– Иначе вы замените меня? – Я уже собиралась развернуться и оставить его дуться в одиночестве. Но вместо этого заглянула в его карие глаза, излучавшие удивление. – Вы сами это сказали во время собеседования. Что замените меня тем, кто станет называть вас по имени.
– Не припоминаю такого. Зато помню, как назвал тебя незаменимой. Жаль, что ты этого не запомнила, моя маленькая грозовая тучка.
Я со вздохом отвернулась от него, оттолкнув носовой платок.
– Я не ваша маленькая тучка или кто-то там еще.
– Почему?
Вскинув брови, я посмотрела на него: в эту минуту я чувствовала себя в точности как Джембер, несмотря на отсутствие у нас родственной связи.
– В каком смысле «почему»?
– Что мешает тебе стать моей?
У меня затряслись руки, и чтобы унять дрожь, я прижала кусок серебра к животу.
– Вашей?
– Да, Андромеда. Будь со мной.
– М-магнус, я… – Я обернулась, желая убедиться, что Тома нет в коридоре и он не увидит вспыхнувшего на моем лице румянца. – Я не могу. Я работаю на тебя.
Он легонько выдохнул и улыбнулся.
– И всё?
Отразившееся на его лице облегчение заставило мои легкие сжаться, потому что я знала: в этой ситуации есть только один выход.
– Пожалуйста, не увольняй меня, – произнесла я. Из-за звона в ушах мой голос показался мне ужасно тихим и сдавленным.
Его холодные руки обхватили мое лицо, принося успокоение пылающим щекам.
– Если я уволю тебя, то, скорее всего, никогда больше не увижу. А я хочу видеть тебя каждый день своей жизни.
– Магнус, – простонала я, прижимая его ладони к своим щекам, перед глазами все помутнело. – Это не так правильно, как тебе кажется. Мы не равны.
– Согласен, – сказал он, подавшись вперед. – Но я сделаю все возможное, чтобы покориться твоему влиянию со всем благородством джентльмена.
Я рассмеялась, но нежное прикосновение его губ к моему лбу тут же оборвало мой смех.
– Я боюсь, на нас может обрушиться наказание… Мне никогда ничего не дается легко.
– Наказание, моя дорогая, – сказал он, поиграв бровями, и спустился ладонями от моей шеи к плечам, – заключается в том, что мы будем ожесточенно спорить почти каждый день.
– В таком случае я передумала. – В ответ на его хмурый взгляд я ухмыльнулась и приподнялась на цыпочках, наши губы разделяли лишь считаные миллиметры. – От тебя, похоже, одни неприятности.
Наклонив голову, он провел носом по моей щеке – меня охватил трепет.
– Странно, обычно все, в отличие от тебя, поют мне дифирамбы.
– Они лгут. – Его губы заглушили последние слова, накрыв мой рот поцелуем.
Этот поцелуй не был похож на предыдущий. Он был уверенным и нежным… он дарил обещание. Не боли. Это было обещание беречь мое сердце. А однажды, возможно, даже полюбить меня.
Обещание никогда меня не бросать.
Глава 16
Ужин был не чем иным, как пыткой. Еда, как и всегда, была восхитительной, но я не могла в полной мере насладиться ею, потому что Магнус занимал практически все мои мысли. Он был таким тихим… печальным. После библиотеки мы не виделись, но с тех пор прошло всего два часа. Два часа назад мы отдали друг другу сердца, а теперь… что-то было не так.
Мне отчаянно хотелось узнать, что же произошло, как-то утешить его… прикоснуться к нему. Он сидел в своем обычном кресле во главе стола – самое подходящее положение, чтобы мы могли держаться за руки поверх столешницы.
Боже, помоги мне. Как можно было в присутствии других людей проявить заботу, не боясь, что она будет расценена как наглость по отношению к своему работодателю? Его кожа так и манила меня, да и сам он наверняка нуждался в прикосновении не меньше моего. Бороться с непреодолимым желанием быть рядом с ним – просто невыносимо.
«Зачем ты так с собой поступаешь, Анди?»
Красивый – не совсем то слово, которым бы я описала Магнуса, будь мы обычными прохожими на улице, однако знакомство с ним подобно встрече с красотой змеи. Наводящий страх и непонятый другими не по своей вине. Стройный, почти хрупкий на вид, а внутри – несомненная сила. Напуганный, попеременно то прячущийся, то нападающий. Он обладал красотой, предназначенной не для всех. В нем не было очарования, заслуживающего внимания, и в то же время он весь состоял из непослушных волос, неловких пауз и робких улыбок.
Но все это было бессмысленно. Неразумно. Это не причины, чтобы влюбляться в…
– Что смешного?
Я оторвала взгляд от еды и посмотрела на сидевшую напротив Келелу. Сегодня ее волосы были заплетены в длинные золотистые косы, украшенные тонкими золотыми цепочками и золотыми цветами из бусин. Уж на что я гордилась своей прической, но Келела выглядела великолепно. Блистательно. Однако с моей стороны было бы глупо делать ей комплименты.
На ее прелестном личике застыло любопытство, которому, впрочем, нельзя было доверять: как будто с помощью моего ответа она намеревалась меня смутить.
– Смешного? – переспросила я невозмутимым тоном. – Не помню, чтобы я смеялась.
– Ты улыбалась.
«Правда, Анди?»
– Я просто наслаждаюсь едой.
– Пегги прекрасно готовит, – подтвердил Эсджей. – Пора бы уже узнать у нее рецепты для нашего личного повара.
– Мне тоже не помешает выучить их, – добавила Келела. – Хотя бы рецепты любимых блюд Магнуса. – Она одарила меня широкой улыбкой. – А тебе, Андромеда, хороший совет на будущее: путь к сердцу мужа лежит через желудок.
Казалось бы, вполне невинное замечание, но из-за скрытого в нем смысла все внутри меня сжалось.
– Тебе не нужно учиться готовить, – возразил Эсджей, – для этого есть нанятый персонал. Лучше сосредоточься на учебе.
– Да, братец, – ответила она, но на ее лице читалось победное выражение. Она знала, что выбила меня из колеи.
– О, так вы помолвлены? – поинтересовалась я беспечным тоном под стать ей, несмотря на медленно сжимавшееся горло. – Магнус не упоминал об этом.
– А с чего ему об этом упоминать? Мужчины не интересуются такими вещами, как свадьба, правда, Магнус?
Магнус издал невнятный звук, по которому трудно было судить: «да» это или «нет».
В любом случае это выглядело как предательство.
– Мне нужно пересесть в более удобное кресло, – вдруг сказал он и резко встал. Келела вскочила и в мгновение ока оказалась рядом с ним.
Эсджей потянулся ко мне раньше, чем я успела встать.