– Люди в этом доме умирают, – сказала я, стараясь изо всех сил говорить не грубо. – Не исчезают. А умирают. Вы ведь не перестали нанимать слуг, когда пропал первый человек, не так ли? Все они знали, на какой риск идут.
– И для избавления Магнуса от проклятия должен умереть еще один человек, вы это хотите сказать? – Было довольно странно слышать в голосе Эсджея агрессию. Он распахнул дверь. – Если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать. Но я не желаю ничего слышать о ходе этого мероприятия. Никаких подробностей. Просто сообщите, когда все закончится. – Он уже собрался уходить, но задержался. – И передайте Магнусу, что я сожалею. Келела собиралась попрощаться перед отъездом во Францию, но в силу сложившихся обстоятельств ей лучше этого не делать. – Он помолчал, словно хотел сказать что-то еще. А потом ушел, захлопнув за собой дверь.
Некоторое время я стояла и смотрела на дверь. «Господи, дай мне сил». Затем глубоко вздохнула и спокойно вернулась в столовую.
– Они ушли, – сказал Магнус. Он сидел в кресле слегка ссутулившись.
– Ничего страшного. – Я села на свое место и взяла его за руку.
– Я слышал слова Эсджея. Они не вернутся. – Он сгорбился еще сильнее и, соскользнув на пол, устроился под столом. – Мне кажется, я сейчас умру.
Я сдвинула его стул в сторону, чтобы присоединиться к нему.
– Ты не умрешь.
– Точно, – горько добавил он, вдавив костяшки пальцев в глазные яблоки, – я не могу умереть. Сглаз не позволит.
– Магнус, мы найдем добровольца. Все будет хорошо.
– Как? Никто не станет приближаться к этому месту, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь и быть убитым. – Он лег на пол и прижал ладони к глазам. – Боже. Комната вращается. Мне хочется умереть.
– Тебе нужно успокоиться…
– Успокоиться? – закричал он, слезы бежали по его лицу. – Ты отвергла меня. Мои единственные друзья из внешнего мира бросили меня. Когда Пегги сделает то же самое – это лишь вопрос времени. Почему бы тебе не убить меня прямо сейчас?
При упоминании о моем возможном коварстве у меня скрутило живот.
– Не говори глупостей.
– Где твой нож?
Я наклонилась к нему и ударила его по лбу. Он взвизгнул, точно испуганный щенок, отмахиваясь от моей руки.
– Магнус, перестань. Я не собираюсь тебя убивать.
Им завладела паника, его дыхание участилось.
– Ты вообще имеешь представление, что значит быть одному?
От его слов мой позвоночник пронзила тонкая игла. Блуждание по улицам. Оглядывание через плечо. Невозможность ни на кого положиться… несколько недель подряд. Я не просто имела представление, каково это. Я знала. Однако не могла позволить себе взвалить это бремя на свои плечи.
– Магнус, – заговорила я с твердым спокойствием, усаживаясь рядом с ним. Затем принялась умиротворяюще водить пальцами по его лбу, между глаз и вдоль носа – вверх и вниз. – Тебе нужно успокоиться. Хорошо? Спокойно. Дыши.
Мои медленные слова и успокаивающие прикосновения, похоже, возымели действие – его дыхание в конце концов выровнялось. Слезы свободно текли по лицу, но рыдания стихли.
– Надеюсь, Андромеда, ты знаешь, что делаешь, – произнес он. – Потому что никто в здравом уме не отправится добровольно на смерть.
Глава 23
Я натянула большие сапоги, раскрыла большой черный зонт и вошла в заснеженный коридор.
По всей видимости, снег был обычным явлением во многих частях страны, во всем мире, но я никогда раньше не видела его. Это было завораживающее зрелище: маленькие ледяные пушинки появлялись из потолка и, бесцельно кружа, падали вниз. В какой-то степени мне даже не хотелось избавляться от него.
Но этот снег не был настоящим. И это становилось еще более очевидным, когда он обходил меня стороной по линии щита, созданного моим новеньким – явно более мощным – амулетом.
Сойдя со снега, я вбила гвоздь за пределами области Воплощения. Затем повесила на него амулет и, убедившись, что он по-прежнему на виду, отступила назад. Снег хрустнул у меня под ногами.
Я наклонилась, зонт укрыл тенью меня и снег подо мной. Я прижала ладонь с растопыренными пальцами к белому пуху. Он с легкостью продавился – влажный и рыхлый, – и я погрузилась в него до середины предплечья, пока моя ладонь не коснулась чего-то более твердого и холодного. Я вытащила руку, на которой остались хлопья снега, и уставилась на пушистые кристаллики.
– Как бы мне хотелось, чтобы ты остался, – прошептала я. Потом встала, отряхнула руки и закрыла зонт, чтобы насладиться снегом чуть подольше… однако быстро поняла, что зонт был нужен не просто так. Я промокла бы насквозь, не будь осторож…
Я вскрикнула, когда что-то твердое и холодное ударило меня в плечо, разбросав в стороны снег, часть которого попала мне в глаза.
– Эй! – Мой сердитый взгляд мгновенно сменился улыбкой при виде смеющейся Сабы в конце коридора. – Это что такое было?
Я вытерла капли с ресниц и оглядела свое плечо: к месту удара прилип комок снега. Я быстро стряхнула его, пока он не промочил свитер насквозь. В это время Саба наклонилась, сгребла еще снега и скатала его в шар между ладонями. Когда до меня дошло, что она собирается сделать, я охнула и едва успела увернуться от летящего в меня снаряда. Поскользнулась и шлепнулась на пятую точку, хихикая, как маленький ребенок.
– Ну все, ты сейчас получишь.
Я слепила собственный снежок, используя зонт в качестве щита против атак Сабы, но он вышел маленьким и бесполезным – ей даже не пришлось уворачиваться от него. Тогда я отбросила зонт в сторону, чтобы набрать еще снега, но не смогла даже пошевелиться или вовремя закрыться…
Снег ударил Сабу в грудь, и она широко заулыбалась кому-то у меня за спиной. Мне вдруг пришло на ум, насколько сильно ее улыбка была похожа на…
– Магнус! – Я невольно просияла, когда он наклонился рядом со мной, собирая снег руками. Но в последнюю секунду опустила глаза. – На мне нет амулета.
– В таком случае шансы более равны, правда? – Магнус крепко сжал снежок голыми руками. – Но это ничего, продолжай упорно идти к своей цели.
– Победить Сабу? – Я вовремя выставила руки перед лицом, блокируя удар Сабы.
– Только не в лицо! – Магнус, защищая меня, швырнул снежок. – Мы ведь не сможем потом, как ты – запросто склеиться.
Саба показала нам язык, и я со смехом вскочила на ноги.
– Готовься к поражению, Саба!
И тут начался полномасштабный бой. Руки окоченели, волосы и свитер промокли от снега, но мне было все равно. Я никогда еще так не смеялась…
– Какого черта тут происходит?
Голос Пегги заставил меня резко обернуться, и я, оступившись, потеряла равновесие.
– Вы совсем спятили? – спросила она, сверкая на меня глазами, как будто я и правда сошла с ума. – Зачем вы разбрасываете снег?
– Это она начала, – произнесли мы с Магнусом одновременно, указывая туда, где стояла Саба: та явно имела свойство исчезать в нужный момент, чтобы избежать встречи с Пегги. Наверное, Магнус подумал о том же, потому что мы оба рассмеялись.
Пегги одарила нас неодобрительным взглядом.
– Магнус, вылезай оттуда, иначе ты простудишься и умрешь.
– Хоть что-то новенькое, – ответил он, но все-таки встал, протягивая мне посиневшие руки. Я взялась за них, и он поднял меня на ноги.
Затем я осторожно выбралась из снега, вновь повесила амулет на шею и повернулась к Магнусу. Он был румяным, улыбающимся и…
«И не твоим, Анди».
– После тебя, – проговорил он.
У меня до сих пор колотилось сердце, но тело, похоже, начинало осознавать, что ему холодно, потому что я, стуча зубами, пробормотала слова благодарности и скользнула вперед него.
Нельзя было отрицать: пока мы жили под одной крышей, тем более спали на одном этаже, забыть его не представлялось возможным. Требовалось срочно решить этот вопрос, если я хотела продержаться здесь.
– Андромеда, – произнес Магнус, когда мы добрались до наших комнат, – можно будет с тобой поговорить, после того как ты переоденешься?
Мое сердце испуганно забилось – я молила Бога, чтобы он этого не услышал.
– Конечно.
А после влетела в свою комнату и заперла дверь. Быстро скинула с себя мокрую одежду, параллельно борясь с искушением спрятаться в шкафу. Вот только я не могла избегать Магнуса на протяжении нескольких дней, как после нашего первого поцелуя.
«Анди, не будь трусихой».
Наверное, мои размышления заняли слишком много времени, поскольку, когда я закончила переодеваться и вышла в коридор, Магнус уже ждал меня у двери, прислонившись к стене напротив.
– Хорошо выглядишь, – сказал он.
Я посмотрела на свое длинное серое платье и свитер, практически схожий с тем, что промок от снега. Только этот был мне немного велик и закрывал руки почти до кончиков пальцев.
– О чем ты хотел поговорить?
Он уже собрался ответить, но поморщился и на миг прикрыл глаза, когда с нижней ступени лестницы донесся голос Пегги, окликнувший его.
– Да, Пегги?
– Экипаж Эсджея уже здесь, – сообщила она.
– Желаю приятно провести время.
– Во время ужина меня не будет, но я уже приготовила его для тебя. Он на кухне.
– Спасибо, Пегги, – откликнулся Магнус чересчур ласково. Я усмехнулась.
– Только веди себя хорошо в мое отсутствие.
– Непременно, – ответил он с озорным блеском в глазах. Мне пришлось подавить смех.
Да простит нас Бог, нам удавалось сдерживать смех до тех пор, пока она не закрыла дверь.
– Я думал, она никогда не уйдет, – сказал Магнус.
Я выгнула бровь.
– Почему, что ты задумал?
– Провести целый день наедине с тобой. И Сабой, – быстро добавил он. – Разумеется. Я люблю ее.
– Я тоже ее люблю.
– Да, а кто не любит? Наверное, только безумец. – Он беспокойно переступил с ноги на ногу, и я заметила, как по его шее разлился румянец. – Хотя мне стоило предупредить тебя, что она может начать бросаться снежками.