– Давай, Мальта, попробуй. Просто отдайся своей магии, – Саманта сильно побледнела, ладони ее сжались в кулаки.
– Отдаться она может только тролльим ублюдкам.
Я чувствовала, что щеки начинают пылать. Стыд. Острый и жгучий, как перец, охватил все мое существо. И хоть я знала, что все это неправда, но моя репутация была разрушена. Вдобавок я опозорюсь еще и тем, что не могу использовать магию.
– Я терпеть не могу ждать, Мальта… – поторопила меня Алиса.
Но я упорно молчала.
Пусть делает со мной что хочет, я все равно не умею управлять своим даром, или проклятием. Пусть отправит в камеру, тогда не придется терпеть насмешки и презрительные взгляды. И не надо будет смотреть на Корина. Взглянув на него, я испытала такую сильную неприязнь, что меня затошнило.
– Очевидно, Мальта возомнила о себе невесть что, – Алиса скорбно поджала губы и покачала головой. – Вы тоже видите перед собой зазнавшуюся недоучку? Отвечайте.
Нестройный хор голосов ответил:
– Да, наставница Алиса.
– Громче.
– Да, наставница Алиса.
– Я дам тебе еще один шанс избежать наказания. Ответь на очень простой вопрос. Назови цвета мантий магов и значения нашивок. Это ты должна была выучить на второй день своего пребывания здесь.
Во второй день она сама отвела меня к двум ужасным магам, после чего я проспала три дня. И эта змея прекрасно это знает.
– Целители носят зеленое. Чернокнижники – черное. Ученики магов ходят в коричневых мантиях, – я подергала за рукав собственной мантии.
– Какая редкая наблюдательность.
Алиса сложила руки на груди.
– Верховный маг… верховный маг ходит в пурпуре. Захария носит черную мантию с лиловым поясом. И у него весьма посредственные способности в боевой магии, – отчеканила я.
– Ты у меня попляшешь.
Алиса тяжело дышала, как будто ей пришлось очень долго бежать, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние.
– Ингар! Нашивки. Значение. Начни с чернокнижников.
– Полностью черная мантия означает…
Маг лежал на спине, широко раскинув руки. Красная полоска на синей мантии потемнела от крови, которая толчками выливалась из широкой раны. Его горло издало тихий, протяжный всхлип, и маг затих.
Неподалеку лежал второй, в широко раскрытых глазах клубился туман. Он тоже был мертв.
Лошади, запряженные в повозку, на которой стояла клетка, равнодушно дремали. Их совершенно не тревожили мольбы и причитания их хозяина, который на протяжении нескольких лет каждый день кормил, поил и убирал навоз из стоила, а теперь был накрепко привязан к дереву:
– Я ж… ничего… отпустите!
Бьянка шмыгнула разбитым носом и посмотрела на двух троллей, что стояли рядом, обманчиво расслабленные и спокойные.
У одного нелюдя волосы были легкомысленного розового цвета. На контрасте с очень темно-серым цветом кожи и грубым лицом, на котором замерло суровое выражение.
Второй был моложе, гибкий и высокий, светло-серая кожа и черты лица, как и волосы густого каштанового цвета, говорили о примеси человеческой крови.
Оба тролля были одеты в одинаковые серые куртки и штаны. При желании они могли довольно успешно слиться с туманом.
– Идем, нойта, – с сильным рычащим акцентом сказал один. – Идем с нами.
– А у меня есть выбор? – девушка храбрилась изо всех сил, поэтому голос прозвучал наигранно весело.
– Нет.
Она внимательно посмотрела на убитых магов.
Возница больше не бился в путах, а молча сверлил взглядом троллей и ведьму, гадая какая судьба его ожидает.
– Что ж… тогда идем, – сказала Бьянка.
– В клетку, – приказал розоволосый тролль.
Бьянка немного помедлила, но решила не искушать провидение и полезла в клетку. Молодой тролль обстоятельно повозился с замком, удостоверившись, что тот не откроется.
Потом тролль похлопал лошадь по шее и медленно двинулся к вознице, доставая из ножен длинный нож.
– Милосердие! Пощадите! Что для вас жизнь одного.
– Смотри-ка, как заговорила, когда поняла, что от наказания не отвертеться. «Милосердие», «Пощадите!», так ты троллей будешь просить, – Алиса победно улыбнулась.
А я моргнула и обвела взглядом зал. Стены из серовато-бежевого камня, нарисованные звезды и птицы на потолке. Три зловеще-красные двери. Слова несчастного возницы, повторенные мной, Алиса приняла на свой счет. Она не заметила, что в тот момент я была далека от замка Пепельных Башен. Да и сейчас мне казалось, что моих щек все еще касается прохладная дымка тумана, а ноздри щекочет запах влажной земли и хвои.
Опять Бьянка. Почему же ей так не везет. Сначала маги посадили ее в клетку, а теперь тролли поймали. Я вздохнула: кому рассуждать о везении – точно не мне.
– Надеюсь, теперь у тебя отпечатается в памяти, Мальта, что означают нашивки на мантиях.
Я не имела ни малейшего понятия, о каких нашивках идет сейчас речь. Мне хотелось вернуться и узнать, тролли убили возницу или пощадили? А Бьянка? Что с ней теперь будет? Куда ее увезут? Я зажмурилась и попыталась вернуться… Но момент был безнадежно утрачен.
– Корин! – сказала Алиса. – Ты в последнее время делаешь успехи и явно становишься на истинный путь магии. Позаботься о том, чтобы Мальта усвоила правила и хотя бы начальные знания о нашем ремесле. Сделаешь это?
Губы парня дрогнули в нехорошей улыбке.
– Да, госпожа наставница! Приложу все усилия.
Саманта скривилась и отвернулась.
– А теперь, когда мы покончили с формальностями, приступим к главному. Не просто же так мы собрались в этом зале, – она усмехнулась. – Время пришло.
Одна из красных дверей отворилась, и в зал начали входить маги в черных мантиях. Две дюжины парней и девушек. На вид одного с нами возраста или не намного старше нас – обитателей Неба.
Вот троллье проклятие! Нашивки. У них разные нашивки, а я так и не знаю, что они означают.
– Взгляните на них, отбросы. Они так же молоды, но уже заслужили мантии. Каждый из них гордость и опора королевства и верховного мага.
Я во все глаза смотрела на одну девушку. Она очень старалась подчеркнуть свою принадлежность к магам. Выбритый висок, а основная масса волос, зачесанная на одну сторону, заплетена в бессчетное количество мелких косичек. Издалека ее голова напоминала радугу, в каждую косичку была вплетена цветная ленточка.
Когда чернокнижница подошла ближе, то я поняла, что это были никакие не ленточки, а волосы. Она вплела в свою прическу тролльи пряди. Не хотелось думать, откуда она их раздобыла.
У каждого новоприбывшего на шее висели медальоны весьма солидного вида, у парней на запястьях красовались кожаные браслеты с заклепками.
В своих мешковатых коричневых одеяниях на их фоне мы смотрелись весьма бледно.
Последними в зал вошли наставник Рогден и еще два незнакомых мне мага.
Один из них выступил вперед и громко сказал:
– Сегодня у нас будет объединенная тренировка.
Чернокнижники недовольно загудели.
– Да, вижу ваше удивление, – сказал маг. – Этим отбросам милостью верховного мага дарован шанс на исправление. Возможно, кто-то из них сможет влиться в наши ряды.
Гул говорил о том, что чернокнижники не особенно верят в подобный исход.
– Чванливые скоты, – шепнула мне Саманта.
Она воспользовалась тем, что Алиса больше не терзала нас, и встала рядом со мной.
– Где Люк? – тихо спросила я.
Но Сэм не ответила, лишь неопределенно махнула рукой. То ли боялась говорить, то ли имела в виду «не спрашивай».
– Мы сформируем несколько смешанных команд. Наставница Алиса, у вас же два целителя? Я правильно запомнил?
– Нет, мэтр Силь, увы, один временно выбыл.
Что значит выбыл? Сердце забилось чаще, а ладони вспотели. Люк, бедный Люк.
Я взглянула на Алису, в памяти всплыло ее лицо, искаженное то ли судорогой боли, то ли странного удовольствия, закатившиеся глаза, перекошенный рот.
Ненавижу ее. С удовольствием прокляла бы, если могла.
– Что ж… очень жаль.
– Ничего страшного, просто всем участникам упражнения придется быть осторожнее. Наши испытания будут приближены к реальным условиям, – сказала Алиса. – Ученики должны усвоить, что магов мало, вклад каждого важен. И при встрече с врагом поблажек не будет.
– Верно. Все верно. Отлично сказано, наставница Алиса.
И они принялись нас делить на группы.
Мне очень хотелось оказаться вместе с Самантой, но у Алисы на мой счет были другие планы.
– Мэтр Силь, у нас тут имеется вещательница. И мэтр Захария очень верит в ее силы. Но сегодня она что-то не блеснула своим талантом. Отказалась предсказать исход нашей маленькой игры.
Глаза мага сузились, когда он начал пристально меня рассматривать.
– Я всегда утверждал и буду утверждать, что вещатели годны только для ярмарочных фокусов. В условиях боевого задания они не просто бесполезны, но еще и вредны. Девушка выглядит слабой.
– Она крепче, чем кажется, – мурлыкнула Алиса. – И поскольку помимо туманных предсказаний она ничем не владеет, то…
Магичка подошла к одной из колон. Оказывается, к ней была прислонена обычная палка.
– Вот, держи, – сказала она и вручила ее мне.
Чернокнижники смеялись так, что едва не надорвались. Я же не видела в этом ничего смешного, как и ничего особенно унизительного.
Маг что-то решал.
– Эдна! – обратился он к радужноволосой девице, – пусть эта, как ее… там… Мальта будет в твоей команде.
В эту же команду попали Корин и Джонатан.
Глава 14
Всего получилось пять команд. Четыре команды по семь человек, а в одной – восемь.
– Сегодня вам предстоит столкнуться с порождениями тролльего тумана, – торжественно сказал маг.
Эдна громко хмыкнула. Она явно была лидером нашей группы и считала, что это очевидно. Корин же хмурился и кусал губу.
– Подвалы, – изрекла Алиса. – Каждый отряд должен дойти до решетки и очистить свой путь от паразитов.