– Каких паразитов? – тихо спросила я.
Маг услышал.
– А вот это вам и предстоит выяснить. Никогда нельзя быть уверенным, с чем придется столкнуться.
Эдна снова хмыкнула.
– Покажем детишкам настоящую магию, – сказала она.
Она вызывающе взглянула на Корина.
– Ты-то хоть владеешь силой? Или пойдешь позади, вместе с вещательницей?
– Увидишь, – коротко ответил он.
И в его тоне послышалась угроза.
– Ладно, – легко согласилась девушка.
Саманта оказалась в одной команде с Дианой, все остальные – чернокнижники. Их увели первыми. Она махнула мне рукой и прошептала: «Удачи!»
Я прислушалась к своим ощущениям. Страха не было. Внутри как будто все замерло. Тролльи твари, так тролльи твари.
– Акс, – Эдна окликнула кареглазого парня-чернокнижника, – прикрывай ее.
– Вот уж свезло так свезло, – ответил он, – а я надеялся поразмяться.
– Осторожнее в своих желаниях. Мэтр сказал, подвалы не чистили полгода.
– Значит так, вещательница, – Эдна строго взглянула на меня и тряхнула косичками, – Идешь позади. Постарайся не встрять в неприятности. Не хочется тащить тебя на себе. Уяснила?
Я кивнула.
– И это… осторожнее размахивай палкой, – сказал Акс и рассмеялся.
По-доброму. Простой смех, не издевательский, не злорадный. Как странно видеть в этом замке проявление нормальных человеческих чувств.
– Там крысы? – спросила я.
Эдна тонко улыбнулась.
– И крысы тоже…
По обрывкам разговоров между чернокнижниками я поняла, что Эдна недавно вернулась в замок из приграничного района, где была «крупная заварушка с троллями». За мужество и образцовое колдовство ее должны были представить к награде, которую должен вручить ей чуть ли не сам верховный маг.
Видела я этого Бальтазара Тоссу. Хитрый интриган. И он пытал…
Как вспышка, в памяти мелькнул скудный свет, освещающий ужасную тюрьму. И угроза убить Бьянку, если парень, закованный в цепи, откажется служить. И это он пытал кузена короля Этельреда, добиваясь отречения от престола.
Я даже остановилась, пораженная внезапными воспоминаниями. Разрозненная мозаика была готова сложиться в единое целое. Виски прошила острая боль.
– Идем. Не бойся, все будет нормально.
Акс потянул меня за рукав. Чернокнижник решил, что я испугалась и поэтому не хочу идти в подвалы.
А моя голова была готова разорваться. Образы из снов и видений роились и требовали внимания. «Вспоминай, что ты видела».
Усилием воли я заставила себя передвигать ноги. Шаг, еще шаг.
Акс шагал рядом и рассматривал меня как диковинную зверушку.
– А ты можешь предсказать судьбу? – с интересом спросил он.
– Нет. И никто не может, – ответила я. – Только настоящее.
– Вот зараза, – сказал Акс и усмехнулся. – А я как-то потратил пару монет в шатре у ваших. Кстати, что ты такого натворила, что тебя отправили в Башни Пепла? Предсказатели тут не задерживаются.
Если бы я сама знала.
– Так решил тот, кто забрал меня из дома.
– О, так вы скрывали… Зря. Мы выслеживаем всех с даром.
Он так и сказал «мы», значит не отделяет себя от магов. Везет этому парню, у него нет сомнений, он понимает, что происходит. И, похоже, магия ему досталась сильная, его не терзают видения в любое время дня и ночи, память не выделывает странных трюков.
– Ну, может хоть одно предсказание мне сделаешь? Все-таки я буду тебя прикрывать.
Мне не хотелось его обижать. Акс просто любопытен.
– Посмотрим, – уклончиво сказала я.
Пока мы спускались в подвалы, я видела напряженную спину Корина. Он обогнал нескольких чернокнижников и теперь шел прямо за Эдной.
– И много троллей ты убила? – спросил он.
– Достаточно, – ответила та, не оборачиваясь. – Пока некоторые прохлаждаются, кому-то надо делать дело.
У Корина заалели уши.
Точно скоро покинет Небо и вольется в стройные ряды чернокнижников.
Монотонный спуск, шелест шагов по каменным ступеням действовали успокаивающе, и образы постепенно улеглись, успокоились, перестали жужжать рассерженным роем.
Я вздохнула с облегчением.
Тем более надо было сосредоточиться на происходящем.
У необычного замка подвалы тоже были необычными. Хотя не берусь утверждать, какие они обычно бывают у замков, но я представляла себе заставленные старым хламом помещения, в которых снуют крысы. Мы же пришли в просторный зал, в центре которого стоял пустой постамент, вокруг валялись куски разбитой статуи. Голова была расколота на три части, и глаз с укором смотрел на вошедших магов.
Из зала вели три тоннеля, погруженные во тьму. Эдна остановилась напротив одного. Сначала мне показалось, что проход закрыт чем-то вроде полупрозрачной ткани, но приглядевшись я поняла, что это что-то вроде паутины.
Временами по ней проходила легкая рябь от слабого ветерка.
Мы с Аксом расположились во втором ряду, остальные встали полукругом.
– Так, приготовились! – скомандовала Эдна и маги принялись творить заклинания. – Вы двое… Корин, Джонатан, по бокам. После первой волны продвигаемся тройками. Снимаю!
Она начертила в воздухе знак, и «паутина» начала рассыпаться.
– Это завеса, – сказал Акс, – она сдерживает нечисть, чтобы не лезли в замок. Но приходится время от времени открывать. Если их много накопится, то они ее прорвут и расползутся. Выслеживай их…
– Тихо! – крикнула Эдна.
Как только преграда растворилась в воздухе, на нас пахнуло таким смрадом, что глаза начали слезиться, а горло сдавило от спазмов.
Эдна бросила туда огненный шар.
Несколько мгновений все было тихо, а потом… раздался шелест и треск. Твари, что расплодились в тоннеле, полезли наружу.
Маги били заклинаниями по мерзости, что лезла на них с остервенелым упорством. Росла куча окровавленных тушек.
Я крепко сжимала палку, но у меня не было шанса пустить ее в ход, если что-то и прорывалось, то Акс мастерски добивал метким смертоносным заклинанием. Определить вид существ не представлялось возможным. Они походили одновременно на крыс-переростков, странных декоративных собачек, которых так любили дворянки, но при этом уроды обладали выдающимся набором когтей, зубов и острых костяных гребней.
Казалось, потоку не будет конца, и маги сами напоминали злых бестий. Мелькали руки, пальцы складывались в знаки. Огонь, ледяные иглы, яркие фиолетовые сгустки магической энергии обрушивались на чудовищ.
Воздух звенел от визга. Смрад дополнили запахи крови и подпаленного меха.
У Акса горели глаза:
– Эй, оставьте мне парочку!
Словно по заказу, одна крупная бестия пробежала по стене, жутко скрежеща когтями, и, спрыгнув на пол, понеслась в сторону лестницы.
Чернокнижник послал вдогонку нечто темное и острое. Зверь вскрикнул, как человек, и красные глаза закатились.
Волна спала. Но маги продолжали стоять тесным полукольцом.
– Можно продвигаться вперед, – наконец-то сказала Эдна.
Она похлопала Корина по плечу.
– А ты молодец!
Маленький Джонатан сел на корточки и внимательно рассматривал мертвую тварь.
– Держи себя в руках, – сказал Корин, – не жри с пола всякую дрянь.
Кто-то заржал над глупой шуткой. Джонатан осклабился.
– Ладно, остряки, вперед.
Мы обошли груду тушек и двинулись вглубь тоннеля. Пол был основательно загажен, и нужно было идти очень аккуратно, чтобы не поскользнуться.
– Что они здесь едят? – спросила я шагающего рядом Акса.
Он только пожал плечами.
– Друг друга. Плодятся и пожирают менее проворных.
– А что там была за статуя?
– Мы прозвали его Йоргом, – ответил Акс, – На самом деле, никто не помнит, как звали тролля, что построил этот замок. Но старшие рассказывали такую легенду. Этот Йорг посватался к красивой человеческой девушке, но получил отказ. Тогда он за одну ночь построил Башню пепла, отоспался день и похитил девушку, превратив ее в рабыню. Чтобы она не могла выбраться из замка, он строил все новые и новые башни, и переходы, и залы, и подземные лабиринты. Девушке оставалось только провести весь свой век во мраке его логова, в окружении непроглядного тумана.
Я поежилась от сквозняка.
Акс понизил голос и продолжил зловеще:
– Тролль заставлял девушку варить человечину, а из кожи шить куртки и штаны. И все время он спрашивал: станет ли она его женой. Шли долгие месяцы, а может быть годы. Бедняжка верно сошла с ума или подумала, что жизнь ее станет проще, но в конце концов дала согласие. Тролль натер ее нежную кожу волшебными, жгучими мазями, и девушка начала превращаться. Она потемнела лицом, нос ее удлинился и загнулся крючком, руки и ноги покрылись густой шерстью. Красавица превратилась в уродку, стала похотливой и прожорливой женушкой тролля. Но ее жизнь не стала легче. Для своих жен тролли не жалеют побоев и брани. А еще она была обречена все время производить монстров. Возможно, мы только что разделались с полчищем ее детишек.
Арк затрясся от беззвучного смеха, довольный своей выдумкой.
Другой чернокнижник обернулся и сказал:
– Вот уж враки. Некоторые тролльчанки очень даже ничего. И есть весьма горячие штучки.
– Заткнулись, – рявкнула Эдна.
– Будь внимательна, – шепнул мне Акс, – тут что угодно можно ожидать. И наверх посматривай, мало ли…
Я немедленно посмотрела вверх, но там не оказалось ничего подозрительного.
– Стой! – Крикнул Корин и скользнул вперед.
Обогнав Эдну, он опустился на корточки и показал на что-то пальцем. Мне было не видно из-за спин.
– Что там? – спросила я Акса.
Но он тоже не видел.
Даже привстал на цыпочки.
– Никому не двигаться, – сказала Эдна. – Молодец, Корин.
– Что будем делать? Надо звать наставников, – сказал он и голос его выдавал волнение.
– Испугался, малыш? – прошипела магичка. – Нет. Будем сами справляться.
– Это ловушка. Непонятно, с какой магией мы столкнемся. А главное, кто это устроил.