Похоже я нарушила какое-то негласное правило. Но девушки не пожелали рассказывать о том, как кто-то сбежал. Вместо этого они сами начали задавать мне вопросы.
– Итак, у тебя есть серьги, но нет мантии. Захарии водил тебя к госпоже Глаз. Расскажи, что ты за птица?
Если так ставить вопрос… Что можно ответить. Я только плечами пожала.
В это время девушка отложила браслет, сложила пальцы домиком, потом проделала несколько плавных движений и над ней вспыхнул крошечный огонек.
Она поймала мой удивленный взгляд и улыбнулась.
– Света мало, – сказала она и вернулась к работе.
– У вас получается творить магию! – выдохнула я.
Девушки рассмеялись.
– Мы же маги!
– Но я думала…
– Что? Только не говори, что ты считала вещательниц пустышками, способными только закатывать глаза.
На меня смотрели строго. И я устыдилась, поскольку именно так и считала.
– Так вот почему тебя держат в Пепельных Башнях. Бедняжка, твоя магия тебя не слушается.
Тролли их побери! А они догадливы.
– Но ничего, госпожа Глаз тебе поможет. Она умеет готовить не только любовные зелья. Есть такие отвары, магия открывается вмиг.
Похоже, нечто подобное Захария уже испробовал.
– Неужели совсем ничего не получается? – участливо спросила Дарина.
Вещательницы показали мне несколько магических пассов и настояли, чтобы я повторила.
Но их усилия «научить меня магии» пропали втуне.
А потом была дорога обратно в замок. В ушах еще долго раздавался звон колокольчиков. Я несколько раз оглядывалась на горящие костры.
– Что скажешь, Мальта? – спросил Захария, когда мы немного отъехали от лагеря. – Захотелось присоединиться к веселой кочевой жизни наших милых пташек?
– Почему бы и нет, – ответила я, а про себя добавила, все лучше, чем сидеть в окружении туманов в тухлых башнях.
Настроение у Захарии улучшилось после посещения госпожи Глаз. Она вручила ему внушительный кошель с монетами, который приятно позвякивал в такт шагам лошади.
Взятка? Случайная прибавка к его жалованию? Старый долг? Или что-то еще.
– Значит, решено, ты присоединишься к вещательницам. Научишься ставить шатер и править толстым мохнатым пони, – маг улыбнулся.
– Что, у меня тоже будет яркая мантия с колокольчиками и я буду вещать на ярмарках?
– Вполне возможно. Только оставшееся время на Небе тебе придется проявить усердие, чтобы овладеть основными магическими приемами. Маг любой специализации должен обладать базовыми знаниями, чтобы не опозорить честь мантии.
– Конечно, – ответила я.
– Обещай, что будешь стараться.
Захария принялся расписывать прелести вольной жизни полной приключений и странствий. Он говорил о городах, которые я увижу. О том, как мне предстоит выманивать деньги у простаков, желающих заглянуть в будущее.
Неужели он действительно меня отпустит.
После нескольких часов свободы возвращение в Башни Пепла было мучительным. Опять эта затхлая атмосфера, снова бесконечные коридоры и плещущийся в редких окнах равнодушный туман.
– Что ж, Мальта, желаю тебе удачи. С испытаниями проблем возникнуть не должно, но если ты захочешь поговорить… – Захария сделал многозначительную паузу и пожал на прощание руку.
Так я снова оказалась на Небе.
Глава 19
У мэтра Цельса были карие глаза и щегольская бородка клинышком, объемный живот, как будто под мантию подложили мягкую подушку. И сегодня он рассказывал нам о том, как раскрыть потенциал магических кристаллов.
– Представьте себе, вам нужно сделать вашу магию очень точным и тонким инструментом. Для филигранного воздействия на предмет или существо вам может понадобиться не вся сила, а только ее часть.
Он показал красивый красный кристалл. Продемонстрировал, как свет играет на гранях камня.
– Или, скажем, вам понадобится увеличить свой ресурс вдвое. Конечно, потом вы будете чувствовать себя так, будто вас топтали ногами и колотили палками подгулявшие солдаты. Но иногда оно того стоит.
Мэтр Цельс достал синий кристалл.
– Кто-нибудь знает название этого камня? Фреда? Нет? Корин, что скажешь?
– Это кианит.
– Блестяще. А красный камень ты, конечно же, тоже узнал.
Корин явно был любимчиком мэтра.
– Да. Это шпинель.
Я старательно записала названия.
За последние несколько дней я узнала столько всего нового. Сначала я не верила, что Захария оставит меня в покое, и ждала, что Алиса в любой момент отведет меня в знакомый кабинет, где маг будет допытываться о видениях или заставит вещать.
Но ничего.
Я просто жила обычной жизнью адептки. Не лучше и не хуже других.
Можно было радоваться, но я постоянно ждала подвох. Худшим испытанием была надежда, что я смогу уйти из замка вместе с вещательницами. Путешествовать, радоваться жизни, а не коротать время в каменном мешке.
Мне нужно просто дождаться прибытия верховного мага, пройти экзамен и никому не рассказывать о своих видениях. Пусть меня отпустят к вещательницам.
Но Люк… Его так и не вернули на Небо. Постель оставалась пустой, аккуратно застеленной. Стоило начать о нем расспрашивать, как другие начинали от меня шарахаться, будто я была призраком, вернувшимся из-за грани предвестником бед и несчастий. И я чувствовала ответственность. Мне хотелось, чтобы он тоже освободился, а не попал бы в число несчастных полукровок, закованных в цепи, следующих на работы в шахты.
– Самое прекрасное в кристаллах – возможность составлять различные схемы и комбинации. Великие маги прошлого оставили нам примеры выдающихся артефактов. Всем стоит брать пример с мэтра Августа из Бейже, создавшего посох, который так и называют Посох Бейже. Стоит восхититься мэтром Дювалем с его армиллярной сферой, которая могла…
Урок был прерван Алисой.
Она вошла в класс, и все сразу же напряглись.
Алиса представлялась мне монстром в обличии женщины. Ее глаза часто пылали безумием, и она всегда находила повод лишний раз сделать жизнь невыносимой. Еще ни разу от нее не было добрых вестей.
– Прошу прощения за вторжение, мэтр Цельс, но у меня срочное объявление.
– Да, конечно, прошу вас, Алиса, – маг сделал приглашающий жест, как будто вручал нас всех в ее власть.
– Итак, отбросы! – ничуть не стесняясь присутствия мэтра Цельса, начала она. – Думаю, даже в ваших куриных мозгах задержалась мысль о предстоящем визите верховного мага. Джонатан! Ты помнишь про экзамен, от которого зависит твоя никчемная жизнь?
Джонатан скорчился за партой, стараясь изо всех сил слиться со стулом, стать менее заметным в надежде, что Алиса оставит его в покое.
Но она не стала цепляться к несчастному и пошла вдоль ряда притихших адептов.
– В процедуру экзамена внесены некоторые изменения. Итак, ваши убогие достижения будут оцениваться в сравнении с другими.
Она замолчала, вглядываясь в наши лица, явно ожидая вопроса.
Диана подняла руку и была удостоена благосклонного кивка.
– Что это означает? – спросила она.
– Это означает, что если один из вас провалит экзамен, то все остальные также провалятся, даже если сдали его блестяще.
– Но почему? – Фреда выглядела потрясенной.
– Это же несправедливо, – сказала Сэм.
– О, нет, ничуть, – неожиданно подал голос мэтр Цельс, – это возрождение давней традиции. Маги сильны и выжили, потому что действовали слаженно и заодно. Вы продемонстрировали эгоизм, смутьянство и далеко не лучшие качества, но вам дарован шанс на избавление от своих пороков. Вы поможете друг другу или умрете.
Я вздрогнула. Мне не хотелось умирать. Не хотелось, чтобы из-за меня кто-то умер. А мэтр Цельс продолжал говорить хорошо поставленным лекторским голосом:
– Список сформирован и закреплен, и теперь каждый зависит от остальных, а остальные зависят от каждого. Вот это и есть суть существования мага.
Да, список. Захария про него говорил. Значит, он все-таки не соврал о том, что теперь не может забрать меня с Неба.
– Корин, – сказала Алиса, остановившись рядом с парнем, – я крайне разочарована твоим поведением. Зря, что ли, тебя назначили главным среди отбросов?
Корин молча сжимал и разжимал кулаки. На лице выступили красные пятна.
– Тебе было поручено помочь Мальте научиться контролировать свою магию. И что? Где результат? Даже малахольный идиот Джонатан освоил кое-какие трюки. Так почему же, я тебя спрашиваю, она ничего не может?
– А я почем знаю, – сказал Корин и взглянул на Алису очень прямо. – Может, она вообще не маг.
К сожалению, Алиса была права. У меня не получалось сотворить ни одного, даже самого простенького заклинания.
Я запоминала магические движения, внимательно читала учебники и в точности следовала указаниям учителей. Но, несмотря на мое горячее желание взять силу под контроль, ничего не получалось.
Не уверена, что Корин мог бы мне помочь, раз уж у Захарии не получилось. Но вот что было странно, после моего возвращения на Небо, он не сказал мне ни слова. Будто бы не он тогда обвинял меня и Люка, тролли знают, в чем. Как будто не он не давал мне и шагу ступить, отпуская гадкие замечания.
Но я не задумывалась о причинах такой метаморфозы.
– О! Так, значит, ты считаешь, что мы ошиблись и притащили в Башни Пепла обычного человечка без искры?
Алиса нарочито рассмеялась. Предполагалось, что это смешно, но никто не улыбнулся. Все сделались еще более мрачными и запуганными.
– В таком случае, Корин, нам с тобой следует потолковать после занятия.
Сказав это, она облизнула губы и довольная двинулась к выходу.
Когда она ушла, мэтр Цельс принялся перебирать блестящие кристаллы, между которыми то и дело пробегали искры.
– Поскольку я к вам сильно привязался, то дам совет: не пытайтесь хитрить. Не ищите легких путей, чтобы обойти условия. Их нет. В прошлом было довольно случаев, когда такие, как вы, решали избавится от самого слабого.
Тут меня прошиб холодный пот. Я и забыла, что некоторым из обитателей Неба доводилось убивать… им много чего доводилось делать из того, что не укладывалось в моей голове.