– Кто звонит?
– Кто бьет в колокол?
– Это же «капюшон»!
Одна из пришедших вещательниц тоненько вскрикнула, ее глаза закатились, на губах начала пузыриться слюна:
– Туман ушел. Магии больше нет в замке, – страшным голосом выкрикнула она и обмякла в руках какого-то высокого чернокнижника.
А «капюшон» продолжал терзать колокол и тот отзывался тревожным, будоражащим: БУМ!
Между ударами что-то ухнуло, затрещало, и из одного окна повалил черный, густой дым.
Кто-то вскрикнул. Несколько магов побежали ко входу, Джонатан катался по траве и скулил, как щенок, одна адептка истерически зарыдала – поднялась ужасная суета. Все в едином порыве бросились к замку, ощупывали стены, словно слепцы, в попытках осознать, что же перед ними. И только старуха – госпожа Нокс – оставалась спокойной, я поймала на себе ее цепкий, задумчивый взгляд.
Глава 21
Захария явно нервничал, его лицо осунулось, а под глазами залегли синие тени.
– Куда делся туман? – зловещим шепотом спрашивал он трех магов-наставников, сидевших в кабинете.
Однорукий мэтр Рогден, который вел занятия в туманном саду, ответил просто:
– А тролли его знают.
Мэтр Цельс постучал костяшками пальцев по подлокотнику и важно сказал:
– Очевидно, мы не все знаем о свойствах тролльего тумана.
– Очевидно! – желчно улыбнулся Захария.
– Но теперь мы точно знаем, что из замка ушла магия. Он больше не укрыт завесой от глаз.
– Ох! Ради магии всемогущей, Цельс, вы решили задавить меня банальностями!? Да, каждый адепт, даже обитатели Неба видели Башни Пепла во всей красе.
Мэтр обиженно поджал губы:
– Я просто пытаюсь сказать, что в случившемся никто не виноват, поскольку никто не мог предположить, что можно извлечь магию из тумана и преобразовать ее для создания портала.
– Никто. Я повторяю. Никто не создавал никаких порталов, – голос Захарии звенел от плохо сдерживаемого гнева. – Это бред. И притом опасный. Я прошу всех наставников воздержаться от распространения нелепых слухов.
Цельс намеку не внял.
– Но исчезновение полукровки, этого парнишки-целителя… Люка… как еще объяснить? И следы в подвале, гаснущие силовые линии характерной направленности прямо указывают на портал.
– А вы не думали, мой дорогой Цельс, что тролль воспользовался неразберихой и ушел через один из тоннелей. Выбитая проржавевшая решетка гораздо более убедительное доказательства, нежели нечто гаснущее, пусть даже самой характерной направленности.
Цельс замолчал, но в этом молчании явно читалось несогласие.
Захария бросил на него быстрый взгляд.
– Как бы там ни было, «капюшоны» отправились в погоню. Я уверен, что они догонят неблагодарного ублюдка.
– Если они его поймают, это решит многие твои проблемы, Захария, – подал голос третий маг.
Он был старше остальных и отличался таким длинным и крючковатым носом, что можно было заподозрить наличие тролльей крови в его венах.
– «Мои проблемы», Эллиот? А я-то думал, что случившееся с замком – это общая проблема.
– Общая. Да, вот только в словах мэтра Цельса есть здравое зерно. Если окажется, что ты, Захария, упустил сильного тролльего колдуна накануне визита верховного мага… – губы говорившего тронула тонкая улыбка, – хотя он и так достаточно натворил. Лаборатория с ценным оборудованием и запасами редких ингредиентов превращена в руины. Наставница Алиса на грани смерти…
Он покачал головой и добавил:
– Слишком много ошибок, Захария. Слишком.
Мэтр Рогден откашлялся, поправил пустой рукав мантии и сказал:
– Надо что-то решать с предстоящими испытаниями адептов. Туман-то того… А значит, как обычно не получится. И управление туманом, и показательные бои – все накрылось.
– Разберемся, – в раздражении бросил Захария.
– А что отбросы? Вдруг кто-то из них помог троллю с побегом? – Эллиот снова улыбнулся.
В отличие от других магов настроение у него было прекрасное. Он ухватился за эту мысль и теперь раскручивал ее как нитку с катушки.
– Да, такой возможности исключать никак нельзя. Я считаю, если хорошо поискать, помощник обязательно найдется. Такие дела в одиночку не делаются.
Мэтр Цельс нахмурился и сказал:
– Вопрос лояльности адептов Неба должен решить лично Бальтазар Тосса. Мы не имеем права брать на себя такую ответственность.
Эллиот взглянул на знатока магических кристаллов с неприязнью:
– В такие тяжелые времена, как сейчас, мэтр Цельс, каждый должен нести ответственность. Маги не могут себе позволить прятать голову в песок. Предлагаю начать их допрашивать прямо сейчас.
– А я предлагаю не пороть чушь, Эллиот. Как бы тебе не хотелось уличить меня, но смехотворно предполагать, что кучка отбросов способна управлять мощью целого замка. Нет, весьма удобно свалить все на тролля. Он де… могучий колдун, а я простофиля, пропустивший такого самородка. Но будем реалистами! – Захария говорил уверенно и твердо. Убедительно.
– Так что же нам делать? – растерянно спросил мэтр Цельс.
– Студентам скажем, что это были учения. О побеге тролля пока…
Захария не договорил, прислушался. С улицы доносился шум: дробный звон подков о камни, ржание коней.
Час был поздний, но никто не спал. Обитателей Неба и других адептов разместили в большом зале. Казалось, воздух был пропитан страхом и неопределенностью. Если кто-то что-то говорил, то другие огрызались в ответ. Разговоры не клеились.
Магические светильники больше не горели, а пара факелов могла осветить лишь треть пространства. Зато в широко распахнутых окнах можно было увидеть синее ночное небо с редкими тусклыми звездочками.
– Встать! Все на выход!
Послышался шум отодвигаемых лавок, шарканье ног. Саманта встала рядом, мы пошли, изредка соприкасаясь ладонями.
Какие еще испытания приготовил этот день? У меня были все причины для беспокойства. Это я. Я – Мальта – помогла Люку сбежать. Я передала таинственное послание тролльему колдуну. Из-за меня туман вышел из-под контроля.
Это я, Мальта, только что подслушала разговор Захарии и наставников. Теперь у меня тысяча и одна причина для беспокойства, но я ни о чем не жалею.
Я опустила руку в карман. Кристалл в ладони отозвался приятным теплом, и я почувствовала, что сейчас могу увидеть что угодно.
Вот, оказывается, что чувствуют маги. Вот, что значит быть сильной. Но я решила, что сейчас уместнее смотреть себе под ноги.
Наставники вывели нас во внутренний двор замка.
– Это же туманный сад, – шепнула мне Саманта, – без тумана.
Но это было больше похоже на потусторонний мир.
Хилые деревца, как скрюченные руки, грозили небу. А между ними метались красные всполохи факелов.
Храпели кони, а на них, точно изваяния, сидели маги-«капюшоны».
Захария вышел вперед. Стало очень тихо. Все ждали.
– Сегодня во время учений один адепт попытался сбежать. Возможно, вам известен этот… – Захария кивнул куда-то в сторону и продолжил: – Я хотел сказать «человек», но Люк не был человеком. Он был троллем. И сегодня он это подтвердил в полной мере.
Я стояла за спинами других адептов, хоть и приподнялась на носки, но мне все равно не было видно, почему ахнули первые ряды.
– Что там? Что? – спрашивала я, но ответа не получала.
– Люк не просто сбежал. Он напал на наставницу Алису, а потом на «капюшонов», которые хотели его вернуть обратно в замок. Полукровка отрекся от своей человеческой сути и уподобился дикому зверю, хитрому и злобному, одержимому жаждой крови. Так пусть же это будет уроком для всех нас: мы, маги, боремся за каждого, но предательства не прощаем.
Захария кивнул.
Один из «капюшонов» спешился и неторопливо подошел к Захарии. Я не могла больше выносить неведение и протиснулась между адептами.
На земле лежало тело, больше походившее на кровавый кусок мяса. Не было живого места от ран. Лицо мертвеца представляло собой месиво. Уцелело одно заостренное ухо, по которому можно было понять, что это был тролль.
Нет. Не может быть. Люк ушел с тролльим колдуном. Он спасся.
«Капюшон» деловито накинул на шею убитого веревку…
Я пошатнулась и упала бы, если бы не плотный ряд адептов. Судя по звукам, кого-то бурно вырвало, кто-то рядом всхлипнул. Но все это потонуло в радостных воплях и в улюлюканье.
Маги ликовали, словно стая златоглазов, вырвавшихся из тумана.
Веревку закрепили, и тело рывками стало подниматься вверх по стене, безвольно вздрагивали руки и ноги покойника. На кирпичах, которые сейчас казался почти черными, метались отблески пламени, высвечивая темную влажную полоску, прочерченную телом.
Люк спасся. Люк…
Мне срочно нужно убедиться. Я коснулась кристалла.
Стена потеряла плотность, словно размылась, и я едва не задохнулась от облегчения. Мелькнул знакомый профиль в большом зеркале. Люк в окружении других троллей что-то быстро говорит, склоняясь над бумагами.
Видение погасло, кристалл обжег руку.
Жив.
Но тогда кто же на стене.
Я взглянула на Захарию, лицо раскраснелось от жара факелов.
Мне на плечи опустились руки.
– Что? Сдох твой дружок, – прошептал Корин, – незавидное у тебя положение, Мальта. Тролль висит на стене. Магия твоя… пшик… не оправдала ожидания Захарии. Одна у тебя теперь дорога.
Я наугад ткнула локтем.
Обернулась, Корин уже отошел, затерялся в толпе.
Люку удалось выбраться, он обещал, что не оставит меня, но сколько времени для этого потребуется.
Я прикрыла глаза и постаралась отрешиться от всего происходящего вокруг. От радостных криков, от мечущегося пламени. Мне казалось, что все вокруг пропиталось запахом крови и смерти.
Но вскоре нам разрешили вернуться в замок.
Вместе с туманами исчезла и река, которая ночью служила непреодолимой преградой для обитателей Неба.
– Ладно, – со вздохом сказала Медея, – завтра придумаем что делать. Если кто-то из вас попытается сбежать, то пеняйте на себя. «Капюшоны» догонят. Все окажетесь на стене, рядом с троллем.