Фигура в красном приковывала взгляд. Учитывая случившееся, я не сразу осмотрелась, чтобы понять, где нахожусь. Да что там, я даже не сразу заметила, что король был окружен воинами. Десяток троллей в серых доспехах, подчеркивающих серый цвет их кожи, наблюдали за казнью в весьма странном помещении. Все действо происходило в каком-то мрачном подвале. В стенах – на нескольких уровнях – располагались устрашающие клетки с толстыми железными прутьями.
Король передал меч одному из троллей и вышел. Охрана последовала за ним. А я осталась.
– Мальта, как хорошо, что ты все-таки решила появиться. Но момент, правда, не совсем удачный.
Йотун. Его я не заметила. Он стоял в темном углу и смотрел прямо на меня.
– Тебе повезло, что ты не можешь почувствовать вонь.
Ноздри длинного носа тролля нервно раздулись.
– Что это за место? – тихо спросила я.
– Нехорошее место, Мальта. Но мы положили всему конец.
Колдун отлепился от стены и медленно пошел к выходу.
– Тебе лучше не видеть, что там. Приходи позже, чтобы мы могли спокойно поговорить.
И тут я услышала голос верховного мага:
– Что ты видишь, дитя? Расскажи мне.
Но я молчала, на короткое время лишившись дара речи от увиденного.
С потолка свисали цепи с крюками, а на крюках…
– Канибалы, – сказал Йотан тихо, – и людоеды. Омерзительная секта с ублюдочными идеями.
– Как такое возможно? – вырвалась у меня.
– Что «возможно», дитя? Не томи! Рассказывай, – по голосу я понимала, что верховный маг рядом со мной начал терять терпение.
А Йотун продолжил жутковатый рассказ:
– Они считают, что, пожирая плоть себе подобных, можно забрать силы и магию. У людей сил меньше, да и магия слабее. Поэтому человечиной они лакомятся редко, только совсем уж в крайнем случае. Но, кажется, с этим гнездом покончено.
Тролли в сером быстро и буднично сносили в кучу трупы тролльих мужчин, женщин и… подростков.
– Совсем маленьких мы спасли. Их поместят в семьи и воспитают надлежащим образом. Наш король милосерден. А сейчас…
Йотун начал творить заклинание, и моего лица коснулось отдаленное «эхо» жара, который плавил камни и обращал все следы чудовищной секты в пепел.
Я вынырнула из видения и рассказала верховному магу о том, что видела.
Он не выглядел шокированным. Он выглядел довольным. Так выглядит человек, которому в голову пришла блестящая идея.
– Спасибо, Мальта. Что ж… нам на руку, что нелюди заняты другими нелюдями. Можешь отдохнуть пока, а вечером я попрошу тебя еще об одном видении.
Бальтазар Тосса вызвал секретаря и приказал ему разыскать магистра боевой магии Дагберта Ханта для беседы.
Напоследок верховный маг напомнил, чтобы я не стеснялась сообщать ему, если увижу что-то важное.
Ремма снабдила меня толстой увесистой стопкой листов, чернильницей и пером для того, чтобы я могла записывать.
– Как тебе повезло, Мальта, – сказала она. – Ты приносишь пользу своей стране.
И я очень старалась думать о пользе. Для этого почти постоянно носила кольцо, подаренное королевой. Касалась его и вспоминала, что благодаря моему видению были спасены многие жизни. Это было важно.
Но большую часть времени я испытывала чувство гадливости от того, что узнавала.
Король Стефан впал в ярость и зарезал нескольких придворных, обвинив их в предательстве. Он считал, что эти несчастные предали его и на них лежит ответственность за провал нападения на Миравингию.
Король был сильно пьян, глаза налились кровью, он ревел как бык. И его едва смогли утихомирить. Корона упала с головы и закатилась под стол.
Глядя на возню, кровь, крики, мне пришла в голову мысль, что в королях нет ничего возвышенного. Они не стоят поклонения. Это просто люди. При том не самые умные или добрые. О благородстве даже упоминать не стоит.
Про маленького короля Этельреда я старалась не думать. Просто ребенок, на которого свалились немыслимые почести.
Память бережно хранила обстоятельства беседы Бальтазара Тоссы и королевы. И их план работал. Перед королевским дворцом раз месяц собиралась толпа, которая терпеливо ждала, когда королева выведет на балкон короля.
Люди кричали и благословляли его. А крошка махал им рукой.
Я не раз ловила себя на мысли, а если бы я жила обычной жизнью, поверила бы этой выдумке о «воплощении». Скорее нет. Ведь смерть есть смерть. Точка.
Но я отчасти завидовала зевакам на площади. У них было чудо, у меня – нет.
Но помимо видений образовалась еще одна неприятность. Корин!
Кажется, он меня выслеживал.
Не было такого уголка во дворце, где бы он не появился. Разве что в своей комнате я могла не опасаться увидеть его улыбающуюся рожу.
Корин приносил мне то подвядший цветок, то яблоко. Один раз он подарил мне белый платок с вышивкой. При чем я обнаружила подарок уже после его ухода.
При следующей встрече, хотела вернуть, но он сделал удивленно-хитрое лицо.
В целом держался чернокнижник галантно, вел ничего не значащие вежливые беседы. Но чаще молчал.
Теперь я получила «приторного» Корина. Меня тяготило его внимание. С каждой встречей я испытывала к нему все возрастающую неприязнь. Я помнила, каким заносчивым и злым он может быть, чувствовала фальшь в расточаемых комплиментах. Но не кричать же на него. Делать вид, что мы не знакомы, – тоже глупо. В конце концов, он такой же обитатель дворца, как и я, и тоже может ходить, где вздумается.
Была еще одна причина, из-за которой я не решалась его прогнать. Одиночество.
Как вскоре выяснилось, Корин не хотел довольствоваться беседами… Да, и одиночество может быть гораздо лучше компании.
Мне особенно полюбился один зал во дворце. На потолке была роспись из переплетенных розовых стеблей, в центре же красовалась пунцовая геральдическая роза – «печать на устах». Этот символ означал тайну. Все, что сказано под ним, должно остаться в зале.
Еще на стенах висело множество красивых пейзажей. Рассматривая их, я как будто оказывалась в лесах или на озерах, представляла, что иду по лугу и вдыхаю свежий аромат лета.
В этом зале меня нашел Корин.
Он прошелся вдоль стены, делая вид, что увлечен рассматриванием картин, потом встал рядом.
– Я давно хотел поговорить с тобой, Мальта, – сказал он.
– Мы разговариваем каждый день, – не удержалась я.
Он скривился.
– Не то. Поговорить по-настоящему.
Его рука как бы невзначай легла мне на талию. Я отстранилась и подошла к другой картине. Как будто меня крайне заинтересовали снопы на фоне синего неба.
Он пошел следом.
– Чего ты хочешь, Корин?
– Мы с тобой равны по положению, Мальта. Оба получили мантии, и нас приблизил верховный маг.
Он сгреб меня в объятья и зашептал на ухо.
– Мне все равно, что ты была с Люком. Приходи сегодня ко мне ночью? Не пожалеешь.
Я оторопела от такого напора.
– Ты так холодна. Это сводит с ума. Другие магички не такие. Они просты. Не могу выкинуть тебя из головы, – частил Корин, его дыхание щекотало ухо.
Руки шарили по моему телу. Это было просто отвратительно, словно я скотина на ярмарке и он проверяет, достаточно ли жирка.
А потом мокрые губы впечатались в мои.
Холодная волна прокатилась от макушки до кончиков пальцев. Перед глазами пронеслись сцены из видений и увиденного наяву. Искаженные лица Алисы и Люка, король Этельред, увенчавший короной свое мужское достоинство.
Я собралась с силами и оттолкнула Корина от себя. Меня терзал стыд.
– Никуда я не приду! Оставь меня в покое! – зло выкрикнула я.
Его рот растянулся в улыбке.
– Да ладно…
Он снова попытался схватить меня.
– Я не шучу! Если ты коснешься меня, то я пожалуюсь верховному магу!
Корин очень сильно побледнел. Потом лицо пошло красными пятнами. До него дошел смысл моих слов. Он понял, что мой отказ не был игрой.
В этот самый момент в зал вошла Кьяра. У нее была чересчур длинная мантия, которая скользила за ней по полу, точно маленький шлейф.
– Любуетесь коллекцией живописи, молодые люди. Похвальный интерес.
Корин моргнул.
– Ну, что ж… – сказал он, – еще увидимся, Мальта.
Чернокнижник повернулся на каблуках и пошел к выходу. Глядя на его спину, я поняла, что нажила себе врага. С этого момента есть только «злобный» Корин.
Кьяра проводила его оценивающим взглядом и качнула головой.
– Ты правильно его прогнала.
– Вы все слышали? – изумилась я.
– И кое-что видела, – Кьяра улыбнулась бесстыдной улыбкой. – А этот чернокнижник наглый! Нет! На что он вообще надеялся! Думал, настолько неотразим в твоих глазах, что ты побежишь за ним. Колдовские силы, он считает тебя совершенной дурочкой!
Целительница заразительно рассмеялась, даже мне захотелось улыбнуться.
– Расскажите мне? – попросила я.
– О чем? – Кьяра состроила удивленную мордашку.
– В день празднования победы над варварами, что произошло во дворце после полуночи? Почему верховный маг отослал меня в мою комнату?
– О том, почему Бальтазар отослал тебя, лучше спросить у него самого. А на первый вопрос отвечу: была безумная и безудержная ночь страсти и магии.
Глядя на мое вытянувшееся лицо, Кьяра сказала:
– Ладно, думаю, тебе не повредит небольшая лекция. Нужно иметь уважение к духу древней магии и нашей свободе.
Мы пришли во дворцовый сад и устроились в тени беседки. С моего места прекрасно был виден целый ряд золоченых клеток с яркими птицами.
– Людей всегда манила магия, – сказала Кьяра. – И они призывали троллей, чтобы те помогали в разных делах. Да, да, я говорю о тех далеких временах, когда между страной туманов и нами был мир. В уплату нелюдям предлагали девушек, которыми те, надо сказать, охотно пользовались.
– В одном из своих видений я видела, как крестьяне принесли подношения для троллей. Они опоили девушек и привязали их к столбам. Потом тролли их забрали.