Я почувствовала привычную силу, коснувшуюся меня, и уже готовилась увидеть знакомую (и наскучившую) обстановку дворца, королеву, у ног которой играет маленький Этельред.
Но перед глазами возник туман странного красноватого оттенка.
На небольшой поляне стояли два тролля и… два человека в серых мантиях.
Первый тролль был совсем старый. Кожа на лице изрезана глубокими морщинами, волосы приобрели серебристый оттенок, глаза же были очень живые, взгляд колючий. Он был одет в оранжевое длинное одеяние, на шее очень много бус. Приглядевшись, я поняла, что бусы изготовлены из костей, позвонков и зубов. Второй тролль и вовсе являл собой причудливую картину: длинные волосы, доходящие до поясницы, ярко-малинового цвета, бирюзовый «халат», подпоясанный веревкой и посох, который венчал человеческий, а возможно и троллий череп.
Маги выглядели совершенно обычными людьми – из тех, чьи черты не задерживаются в памяти.
Говорили на тролльем.
– Мы обеспечим вам безопасный проход по землям Миравингии. Так вы сохраните свои магические практики и жизни.
– Вы хотите, чтобы мы основали свои гнезда в Кольпергии и Даригоне?
– Да, – подтвердил маг.
– И какая вам от этого польза? – спросил длинноволосый тролль. – Для чего магам помогать троллям?
– Мы воюем с вашим королем. Его враги – наши друзья. Когда вы окрепнете, вы захотите вернуться на свои исконные земли. Мы знаем, как вы поклоняетесь своим горам и даже мхам, – маг говорил серьезно, не допуская и тени улыбки. – Мы поспособствуем вашему возвращению.
Старый тролль осклабился, демонстрируя острые желтые зубы.
– Хитрые человеческие колдунишки! Хотите, чтобы тролли дрались между собой и сделали всю грязную работу? А потом придете и добьете оставшихся?
Человек в сером цинично усмехнулся, пропуская оскорбление мимо ушей.
– Или же в ближайшее время вам – оскольникам – придет конец. Ваш король взялся за вас крепко, как мы слышали. В Троллхетте нельзя лакомиться троллями.
– Он не наш король, – с яростью в голосе произнес старик, кости его мерзких украшений звякнули, – Мы, арайш-даар, не признаем его власть.
– Хорошо, – легко согласился маг, – значит, с вами разделается узурпатор. Если вам так легче…
Он многозначительно замолчал, соединил пальцы в замок на уровне груди. Вся его поза говорила, что он готов ждать бесконечно.
– Мы принимаем ваше предложение, – после минутного молчания сказал тролль с малиновыми волосами, – Мы согласны пройти через Миравингию и укрыться в приграничных землях между Кольпергией и Даригоном, мы занесем туда туман и будем держать в страхе окрестные деревни.
– Славно, – маги переглянулись. – А мы приготовили вам припасы. В знак дружбы и мира. Отобрали тех, в ком есть искра.
Он протяжно свистнул.
Еще несколько магов вывели на поляну связанных полутроллей. Лица их были темными от въевшейся угольной пыли.
– Крепкие ребята, недавно в шахтах.
Опровергая его слова, один из полукровок зашелся надсадным кашлем.
– Некудышные… – сказал молодой тролль.
Старик уже осматривал пленных. Ноздри его трепетали, в глазах появилось предвкушение.
– Чтобы немного восполнить силы, подойдут.
– Мальта! Ты меня слышишь? – голос верховного мага ворвался в видения как гром во время грозы. Я вернулась.
Дворец. Кабинет с роскошной обстановкой. Вид из окна на строящийся Дом Магии.
– Это была не королева.
– Нет, – согласился верховный маг.
Он выглядел таким спокойным.
– Каннибалы. Они пожирают себе подобных.
– Троллей, – мягко сказал Бальтазар Тосса, – троллей, Мальта. Враги пожирают наших врагов. Лучше и быть не может.
– Но это же отвратительно!
– Да.
– А еще те несчастные. Разве они заслуживают такой судьбы?
Я говорила о полутроллях.
– Судьба задохнуться в шахтах или выблевать собственные легкие, отвердевшие от угольной пыли, не лучше. Сядь, дитя, мы немного поговорим.
Я рухнула в кресло, ноги не держали.
– Мир сложнее, чем кажется на первый взгляд. Ничего не делится на черное или белое. Приходится идти на сделки с врагом, с самыми омерзительными тварями. Но цель оправдывает средства. Мы не должны бояться испачкаться.
Испачкаться. Я чувствовала себя так, как будто угодила в выгребную яму и барахтаюсь в ней.
– А люди? Жители деревень Кольпергии и Даригона? Они же ни в чем не виноваты!
– Король Стефан наслал варваров на наших людей. Сколько магов и рыцарей погибло, чтобы дать им отпор.
Он склонил голову, отдавая дань уважения павшим в бою.
– Король Стефан должен быть наказан. Мы должны мстить врагам и мстить жестоко. Понимаешь?
Я молчала.
– Понимаешь? – с нажимом повторил верховный маг.
– Да.
Бальтазар Тосса сидел в бархатном кресле и решал судьбы людей, которых он в глаза не видел. Для него деревни были лишь точками на карте, люди – ничего не значащие фигурки, которыми можно жертвовать в игре, обменивать и одним движением сбрасывать в могильные ямы.
Король Стефан такой же, он не понесет наказание, он точно так же сидит в своем замке. Гордость, тщеславие, жадность, глупость, жестокость этих мужчин топят земли в крови.
Потом, наигравшись, они заключат мирный договор.
Я потерла лоб.
– Не стоит жалеть врагов, Мальта. Они этого недостойны. Если ты не можешь их уничтожить, то остается только один принцип: они либо у твоих ног, либо у горла.
– Как вы их разыскали? – спросила я.
– Было непросто. Но тот маг в сером, который больше молчал, – исключительный следопыт. Он найдет любого. Достанет из тьмы, из тумана. Подозреваю, даже из-за посмертной черты.
Бальтазар Тосса улыбнулся. Но я не оценила шутку.
– Я говорил тебе, Мальта, ты смотришь, но решения принимаю я. У тебя еще так мало опыта в выборе меньшего зла. Твой неокрепший разум не может постичь сложных материй. Предоставь все мне. Доверься.
Верховный маг узнал о каннибалах из моего видения, значит, и на мне лежит ответственность. Пусть и невольно, но я запустила череду событий, которые приведут к боли и смертям.
– Мы вместе сотворим еще много дел. Сейчас ты расстроена, но, поверь, вскоре ты начнешь понимать, что к чему. В конечном счете, самое важное – это процветание нашей любимой Миравингии.
Уходила я от верховного мага в глубокой задумчивости.
И все-таки зло есть зло, как бы оно не прикидывалось добром. В какие бы торжественные речи не заворачивалось.
Я не могла сидеть в комнате. Мне не хватало воздуха, стены дворца давили. Сад с птицами в клетках казался маленьким и тесным, а запах цветов удушливо-сильным.
Мне хотелось что-то сделать. Перед глазами стояли лица полутроллей с въевшейся угольной пылью.
Но нельзя повлиять… Хотя почему «нельзя»…
Я могу поговорить с Йотуном. Кончики пальцев похолодели. Я испытала ужас.
Одно дело – передать фразу Люка или даже рассказать Мадсу о Бьянке, это мелкие проступки. Другое дело – вмешаться в целую военную кампанию.
Но мой «неокрепший» разум отказывался доверять, когда речь шла об откровенном злодеянии. Раз я не могу оставаться в стороне, раз я вижу все это, то могу хотя бы поступать по совести.
Я сосредоточилась.
Трактир был полон.
Два мага, что вели переговоры с троллями, сидели за столиком в углу и потягивали пиво из высоких глиняных кружек. У стойки стояла группка шахтеров, центральный стол занимала другая компания. Шумно что-то праздновали.
– Полукровок загоняют в проклятые норы, а эти лезут туда добровольно, – сказал маг и отвернулся от гуляк.
Другой пожал плечами, ничего не ответил.
– Думаешь, наши новые друзья не приготовят нам сюрпризов? Не предадут?
Молчаливый маг взглянул на своего товарища, на его равнодушном лице не было и тени эмоции.
– Они нам не друзья. А значит, предать не могут. Могут напасть, попытаться сожрать, но не предать.
Я всеми силами старалась понять, где находится трактир. Добротные дубовые скамьи и стулья, полы, посыпанные песком, ряды глиняных кувшинов. Девица в чепце, сером суконном платье и пышном крахмальном переднике ловко управлялась сразу с шестью кружками. Она грохнула донышками о стол, пена плеснулась, чем вызвала громкие радостные крики.
Шахтер с впалой грудью и длинными жилистыми руками подхватил кружку, которая казалась слишком велика для него.
– Ну, парни! За нашу, мать его, родную штольню! Лучшую дыру во всем Квиларе!
Он приник к кружке, кадык на тощей шее задергался, а потом шахтер затянул:
Горы грызу с кайлом я в руках,
Смена длинна, побери ее прах,
Упасть и не встать. Пора отдыхать,
Но старший кричит: Копай, твою мать!
Шахтеры отбивали ритм кулаками по столу.
Квилар. Узнать название места, где проходили переговоры, оказалось проще, чем про Белый Замок.
Нужно доверять своей магии, раз она дает столь откровенный знак.
Я глубоко вздохнула. Теперь нужно решиться.
У меня есть заклинание, да и без него я могу увидеть Йотуна.
Сомнение.
Оно мучает.
«Измена, вот как это называется, – твердил трусливый голосок. – Подчиниться, и все будет хорошо. Верховный маг – мудрый и опытный человек».
«Это ты рассказала ему про каннибалов, теперь расхлебывай. Никто не может снять ответственность, кроме тебя самой. Что эти монстры натворят в Кольпергии».
Давай же, Мальта, крошечное напряжение сил, и ты расскажешь тролльему колдуну про то, где прячутся враги его короля.
От волнения я задержала дыхание…
Я впервые видела Йотуна без длинного черного одеяния. Он был облачен в легкий доспех и мастерски сражался с другим троллем. Двигался легко. Я даже залюбовалась этой опасной, мужественной грацией.
Его противник был массивнее, с синими волосами и лицом, темным от татуировок. То и дело давал указания: