Шведское феодальное государство с 70-х годов XII в. начало серию крестовых походов в Финляндию и к 1250 г. присоединило юго-западную и южную (Тавастланд) ее части. Тогда же (1249—1250) был организован крестовый поход в центральную Финляндию, затем (1293—1300) — против Западной Карелии. Швеция стремилась овладеть также невским и ладожским водными путями и в 1240 г. вторглась в пределы Руси, но была разгромлена в Невской битве. Позднее, пользуясь ослаблением Руси вследствие татаро-монгольского ига, шведы захватили Западную Карелию и основали крепость Выборг (1293), но их попытка овладеть устьем Невы (1300—1301) снова оказалась безуспешной. Население юго-западной Финляндии и Нюланда (северное побережье Финского залива), освоенных шведами, было обложено податями. Местные земли и угодья захватывались шведскими господами и купцами. Здесь распространялись феодальные порядки: крупное землевладение, сословный строй. Возникали первые города, в их числе Або (современ. Турку), ставший значительным торговым центром Северо-Восточной Балтики.
Дания также переносит свое внимание на Балтику. Во второй половине XII—XIII в. в результате серии крестовых походов были покорены, насильственно крещены и обложены данью поморские славяне — венды, включая население острова Рюген, и города на нижней Эльбе — Гамбург, Любек. Одновременно велись войны против эстов; в 1219 г. были подчинены пять эстонских земель — преимущественно северная Эстония (с Нарвой и Таллинном) и часть западноэстонских островов. Ответом было крупное восстание североэстонских земель (1222) против датских крестоносцев.
Походы в Северную Германию увенчались было присоединением Голштинии, однако северогерманские города и крестьяне Дитмаршена поднялись против датчан, нанесли им поражение (1227) и вернулись под власть немецких князей. Дания сохранила в Восточной Балтике лишь Рюген и Северную Эстонию, но в конце 30-х годов XIII в. поделила последнюю с Ливонским орденом, совместно с которым совершала безуспешные нападения на Новгородское и Псковское княжества.
Международные контакты Северной Европы были широкими. Брачные династические союзы связывали скандинавские страны как между собой, так и с Русью, Польшей, Англией, Фландрией, Голландией, Францией, Португалией, Саксонией, Голштинией, Бранденбургом и другими немецкими землями. Наиболее регулярными были контакты скандинавов с балтийским миром, заэльбской и Восточной Европой, с Англией. С XIII в. доминирующим в Скандинавии становится северонемецкое влияние, прежде всего в Дании, которая постоянно прибегала к помощи германских князей, особенно финансовой. Немало немецких князей, рыцарей, бюргеров переселялись в Данию, привлеченные выгоднейшим расположением страны, ее рыбными богатствами и плодородными землями. В Швеции особенно мощным был приток из северонемецких, позднее ганзейских городов, прежде всего Любека и Гамбурга. Получая привилегии и оседая, немецкие переселенцы к XIV в. заняли ведущие позиции в городской жизни страны, а в крупных городах образовали основную массу полноправного бюргерства.
Еще сильнее было внедрение немцев в Норвегию. Хозяйственная бедность страны, хроническая нехватка зерна, необходимость коммерчески использовать рыболовецкий промысел поставили Норвегию в значительную зависимость от немецких купцов, которые начиная с 70-х годов XIII в. получали там привилегии. Город Берген, подобно готландскому Висбю, был фактически ганзейским.
Христианство утверждало свои позиции в глубоко языческой Северной Европе, особенно Норвегии и Швеции, относительно медленно. Но учреждения католической церкви в XI—XIII вв. сильно укрепились и заняли значительное место в обществе, став важным фактором завершения феодализационных процессов в Скандинавии. В 1104 г. было создано общескандинавское архиепископство в датском Лунде, в 1164 г. отделились архиепископства Швеции и Норвегии. В XI—XII вв. в скандинавских странах стали собирать церковную десятину, треть которой по обычаю получало местное «белое» духовенство. Возводятся первые деревянные, затем величественные каменные соборы. Появляются первые скандинавские святые. В XII—XIII вв. распространяются монастыри — цистерцианские, францисканские, доминиканские.
Церкви, монастыри и высшие церковнослужители стали богатейшими землевладельцами. Они получали крупные земельные пожалования от королей и знати и мелкие — от крестьян, вели торговлю и замаскированные ростовщические операции. На церковно-монастырских землях развивается феодально-домениальное хозяйство. Кодифицируется церковное право — в духе континентального канонического (в Исландии — лишь в 1275 г.). На Север приезжают легаты Рима, они распространяют здесь постановления римской курии, втягивают местное духовенство в важнейшие европейские события, например, в борьбу за инвеституру. Церковное законодательство оказывает значительное воздействие на местное архаическое обычное право.
В Северной Европе, как и в других регионах континента, имело место известное политическое противоборство между светской и церковной властями, в том числе из-за финансовых вопросов. Государство было заинтересовано в сохранении налогообязанного контингента, церковь же, подобно светским феодалам, стремилась разрушить архаичное земельное право и разделить ренту. Отношения особенно обострились во второй половине XII — начале XIII в., но затем было достигнуто равновесие: при сильных в Северной Европе пережитках язычества и местного сепаратизма, которые черпали силу друг в друге, церковь и государство неизбежно должны были объединяться. Духовенство получило ведущие позиции в риксродах, с XIII в. участвовало в коронации государей и прямо влияло на престолонаследие. При помощи привилегий короли сделали церковь своим союзником в борьбе против местной знати. На протяжении всего периода церковники вдохновляли, организовывали, возглавляли крестовые походы феодалов, направленные на захват новых земель.
Важным моментом жизни скандинавских стран в конце XI—XII в. стало складывание городского строя. Оно происходило здесь относительно замедленно. Сельское население на протяжении всего средневековья обеспечивало себя большинством необходимых предметов быта и орудий труда. Крестьяне занимались торговлей, особенно местной. А епископы и аббаты, знатные господа и сами короли заводили торговые корабли, вступали в контакты с торговцами из Англии, Германии, Готланда, Руси, Франции. Во внутренней торговле широко применялись натуральные платежные средства, во внешней — весовой драгоценный металл, что было особенностью всей торговли в балтийском ареале.
Городские центры, появившиеся еще в эпоху викингов, в течение X—XI вв. либо исчезли, либо потеряли былое значение. Вместо них в течение XI — начала XIII в. складывается целая сеть раннефеодальных городов. Раньше всего этот процесс реализовался в Дании, где на рубеже XI—XII вв. возникли и с середины XII в. приобрели особенный размах ютландские города Шлезвт, Ольборг, Орхус, Рибе, зеландский Роскилле, Оденсе на острове Фюн, Лунд и ряд других городов в Сконе. 1167 год считается датой рождения Копенгагена. С конца XI в. стали развиваться и города Норвегии. По письменным источникам XII в. уже известен Осло, с конца XIII в. оказавшийся центром государственного управления, и крупный порт Берген; развиваются Нидарос, Ставангер, Тёнсберг. В Швеции тогда же стали расти, наряду со старинными Уппсалой, Сигтуной, Стренгнесом, города Энчёпинг и Фолькландстингстад, Вестерос, Сёдерчёпинг, Кальмар, Йёнчёпинг и др. С середины XIII в. ведущую политическую и экономическую роль начал играть Стокгольм.
Скандинавские города были невелики, имели в лучшем случае по несколько тысяч населения. Почти все они были связаны с морем и озерными системами, морская торговля составляла наиболее характерную и прибыльную часть их экономики. В XIII в. расширяется число городов-крепостей.
В течение второй половины XII—XIII в. одновременно с земским законодательством оформляются муниципальные привилегии скандинавских городов. Здесь не было вольных коммун, но не было и тяжкой сеньориальной власти. Города получали свои привилегии по договоренности с королем, обычно за выкуп. Как и города по всей Европе, они управлялись выборными бургомистрами и городскими советами, имели свой суд — по городскому праву, добивались монополии для своих граждан в области торговли и ремесел, платили особые городские налоги и пошлины. Полноправием в городе обладали лишь состоятельные люди — домо- и землевладельцы, члены цехов и гильдий. Они собирались на городской сход — тинг, заседали в органах самоуправления. Короли постоянно укрепляли свои позиции в городах, отношения с бюргерами и одновременно строго следили за денежными поступлениями от бюргерства, городских судов, внешней и внутренней торговли. Городскими гарнизонами командовали королевские коменданты, городские дела контролировали постоянные королевские уполномоченные — фогды. Города в скандинавских странах были важным элементом экономического и политического объединения.
Главное содержание политической жизни региона в XIV—XV вв. составила острая борьба вокруг межскандинавских уний, в которой так или иначе участвовали все социальные слои. В истории уний можно отметить несколько этапов. В течение XIV в. преобладала тенденция к объединению всех трех скандинавских государств, которая реализовалась в создании так называемой Кальмарской унии (1397). Однако эта уния сразу же ярко продемонстрировала датскую гегемонию в ней, что было несовместимо с интересами Швеции и Норвегии. Переломным моментом стали народные войны 30—40-х годов XV в., после которых наступил этап известного равновесия сил внутри унии. С 70-х годов XV в. начался последний этап, когда уния фактически уже распалась и шла борьба за ее формальное расторжение, которое совершилось в 1523 г.
Роль отдельных скандинавских стран в борьбе за унию и их политические судьбы складывались неодинаково. Норвегия, переживавшая в XII в. «эру величия», с XIV в. попала в полосу хозяйственного упадка и подчинения более сильным соседям, что привело к потере ею политической независимости. Швеция, напротив, стала теперь заметной экономической и политической силой на Балтике. Самая населенная и хозяйственно развитая Дания утвердила еще больше свое политическое лидерство в регионе и активно включилась в борьбу за господство в Северной Европе.