Влияние культуры Востока и заимствование технических достижений его народов шло в Западную Европу различными путями и не только из стран Восточного Средиземноморья, где побывали крестоносцы, но и из некогда арабской Сицилии, через арабов, длительное время господствовавших в Испании.
Важное место в международной жизни Европы X—XIII вв. занимала Древняя Русь. Как в период складывания и развития Киевского государства, так и во время феодальной раздробленности (до установления монгольского ига к середине XIII в.) Русь играла активную роль в европейской политике. Формирование политического единства Руси сопровождалось острой борьбой с соседними государствами и землями, в ходе которой она вступала в различные политические союзы. Принятие христианства в конце X в. способствовало упрочению внешнеполитических сношений страны, вывело ее в ряды могущественных христианских держав средневекового мира. Русь стала признанной силой на международной арене.
В XI в. Древнерусское государство укрепляет свои позиции в Восточной Европе, заключая союзы с Польшей, Венгрией, Чехией. Завязываются связи и с Западной Европой. При Владимире и Ярославе Мудром предпринимаются неоднократные попытки русско-немецкого сближения, которое, впрочем, оставалось зыбким. В 1051 г. женитьбой французского короля Генриха I на дочери великого киевского князя Анне Ярославне был скреплен союз с Францией. Около 1074—1075 гг. дочь последнего англосаксонского короля Харальда — Гита была просватана за Владимира Мономаха.
Борьба с кочевниками южнорусских степей (печенегами, половцами и др.), постоянно угрожавшими селам и городам Киевской Руси, являлась важным аспектом внешней политики Древнерусского государства.
Составной частью широкой внешней политики Руси были и ее взаимоотношения с Византией. Древнерусское государство формировалось, укрепляло свои границы и внешнеторговые интересы, преодолевая упорное сопротивление Византии. Константинополь, удерживавший Северное Причерноморье, стремился ослабить Русь. С этой целью он заключал союзы с ханами кочевых орд, сменявших друг друга, в степной полосе Южной Руси. Опираясь на церковные узы с Киевом, византийские правительства всячески старались помешать ее сближению с враждебными самой Греческой империи католическими государствами Западной Европы. Все это делало русско-византийские отношения неустойчивыми. Периоды мира чередовались с периодами открытых вооруженных конфликтов. Так, Ярослав Мудрый пошел даже на разрыв всех — военнополитических, торговых и церковных — связей с Византией: в 1043 г. большой русский флот, собравшись на Дунае (на кораблях находилась дружина в 20 тыс. воинов), двинулся к Константинополю (экспедиция эта, правда, потерпела неудачу).
В мирное время Киевская Русь вела интенсивную торговлю с Византией. Наемные русско-варяжские отряды в XI в. нередко участвовали в византийских войнах: против печенегов в Македонии и Фракии, против норманнов в Италии, против сельджуков в Грузии и Армении.
С возобладанием феодальной раздробленности на Руси широкие воинские предприятия прекращаются, ранее единая внешнеполитическая линия прерывается, курс внешней политики обретает полицентричность. Тем не менее и в это время отчетливо проступают некоторые традиционные тенденции внешней политики Руси, прежде всего противодействие экспансионистским поползновениям Германской и Византийской империй, а также папскому теократически-универсалистскому курсу, предполагавшему церковно-политическое подчинение как Византии, так и Руси «апостольскому престолу».
Уже во второй половине XI в., начиная с понтификата Григория VII, Русь стала одной из важнейших целей в планах римской курии. В XII в. русские земли, как и другие славянские территории Восточной Европы, сделались непосредственным объектом нападений немецких рыцарей-крестоносцев, тайно и явно инспирировавшихся папами и их окружением. В начале XIII в. под эгидой папства образуется военно-монашеский орден Меченосцев. Орден Меченосцев, как и Тевтонский, перенесший в начале XIII в. свою деятельность в Восточную Европу, под покровительством папского престола развернул экспансию в Прибалтике и против русского Северо-Запада. Большую активность проявляло папство и по отношению к Галицко-Волынской Руси. Намерение папства и немецкого рыцарства овладеть всей Восточной Прибалтикой было сорвано победой литовцев над немцами в 1236 г. при Шауляе.
В первой половине XIII в. западноевропейские государства продолжают организовывать все новые и новые крестовые походы на мусульманский Восток, безуспешно пытаясь упрочить свои шаткие позиции в Сирии и Палестине. Не утихает борьба между германскими императорами и римскими папами.
Во время Пятого похода (1217—1221), когда после взятия города Дамиетты в Египте между крестоносцами вспыхнули распри из-за добычи, папский легат Пелагий, выступивший в роли главнокомандующего, в поисках союзников для завоевания Египта обратился… к предводителю монгольских орд, вторгшихся тогда в Персию, — Чингисхану. Вскоре перед грозной опасностью монгольского завоевания оказалась вся Восточная и Центральная Европа.
Полчища хана Батыя, разорив и опустошив в 1237—1240 гг. русские земли, весной 1241 г. двинулись в Польшу и Венгрию. Большое войско, состоявшее в основном из польских и немецких отрядов, пыталось остановить монголо-татарских завоевателей у города Лигница (Силезия), однако потерпело полное поражение в апреле 1241 г. Такая же участь постигла и 60-тысячное венгерское войско. Император Фридрих II не оказал никакой поддержки ни полякам, ни венграм, хотя венгерский король даже обещал стать его вассалом, если Фридрих поддержит его против монголов. Передовые монголо-татарские отряды дошли до Адриатики. Западная Европа, раздираемая внутренними конфликтами, стояла беззащитной перед лицом восточных завоевателей. Неожиданно они повернули назад и ушли в степи Причерноморья и Заволжья. Причина состояла в том, что армии монголо-татар были сильно истощены длительными военными походами и героическим сопротивлением, которое им на протяжении трех с лишним лет оказывала Русь.
Немецкие рыцари в союзе со Швецией, Норвегией и Данией с благословения папы предприняли крестовый поход против Северо-Западной Руси, который завершился победами новгородского князя Александра Ярославича в сражениях на Неве (1240 г.) и на Чудском озере (1242 г.).
В 40-х годах XIII в. Рим возобновил свою крестоносную активность. Горячим приверженцем идеи крестовых походов стал французских король Людовик IX Святой (1226—1270), который в борьбе за Северную Африку попытался заключить против мусульман союз с монголо-татарами. Однако еще до него союза с ними домогался папа Иннокентий IV. С этой целью он и направил Джованни дель Плано Карпини к великому хану Золотой Орды, а позднее (в 1247 г.) и миссию к воеводе Байду во главе с доминиканцем Ансельмом Асцелином. Папа надеялся при поддержке монголов спасти Латинскую империю, которой угрожали тюрки и греки, обрести в лице монголов союзника против Фридриха II и утвердить владычество римской курии над русскими землями, недавно попавшими под монгольское иго. Папа предлагал монголо-татарским правителям… принять христианство в его католической форме (разумеется, эта затея окончилась полнейшим фиаско).
В XIV—XV вв. произошли серьезные перемены в расстановке сил на международной арене. Перестала играть сколько-нибудь значительную роль в европейской политике Германская империя, ослабевшая после прекращения династии Гогенштауфенов (1254 г.); в период острой внутриполитической борьбы заметно снизилось политическое могущество папства.
В связи с усилением централизаторских тенденций в передовых европейских странах многие спорные проблемы — в отличие от прежнего времени, когда конфликты из-за них выливались в частные династические распри, — превратились в причины столкновений государственных интересов. Становление и укрепление феодальной государственности диктовало необходимость территориального размежевания и нередко создавало основу для острых межгосударственных коллизий. Существенным фактором международной политики оставались экспансионистские устремления феодалов, усиливавшиеся растущей потребностью в деньгах.
К началу XIV в. в центр международной жизни Западной Европы выдвинулись англо-французские противоречия. Юго-западные области Франции (Гасконь и Аквитания), юридически являвшиеся леном английского короля, стали на рубеже XIII—XIV вв. причиной военного столкновения между английской и французской монархиями (война 1294—1302 гг.). Еще с XII в. в орбиту англо-французских конфликтов были вовлечены Фландрия и Шотландия. В начале гасконской войны оформились два военно-политических союза: между Францией и Шотландией, с одной стороны (1295 г.), и Англией и графом Фландрским, с другой (1297 г.). Английская монархия угрожала независимости Шотландии, а Франция стремилась реально подчинить Фландрию — своего номинального вассала. Война в Гаскони закончилась заключением Парижского договора (1303 г.). Он сохранял status quo, а значит, не решил ни одной спорной проблемы. Столь же безрезультатной была война в Гаскони в 1323—1325 гг.
Готовясь к неизбежному крупному военно-политическому столкновению, Англия и Франция расширяли и укрепляли свои международные связи. Французская монархия добилась в начале XIV в. крупного политического успеха в столкновении с папством, в 1309 г. началось «авиньонское пленение» пап. Глава католической церкви на несколько десятилетий (до 1377 г.) превратился в проводника политики французских королей. Был подтвержден и укреплен франко-шотландский союз (Эдинбургский договор 1328 г.). Франция сумела вовлечь в орбиту англофранцузских противоречий и Кастилию: в 1288 г. был подписан, а в 1305 г. подтвержден франко-кастильский договор. Первоначально он был направлен против Арагона — в то время основного соперника Кастилии на полуострове. Позднее, уже в ходе Столетней войны, союз приобрел антианглийскую направленность.