На основе мировоззренческой общности и единства культурных устремлений складываются новые формы общения, в фундамент которых заложены представления о досуге древних, посвященном научным занятиям и философским беседам. Несмотря на сложность отношений внутри этой среды она не была профессионально и социально замкнута. В нее могли входить и отпрыски самых знатных семей Италии и простые горожане.
Выдвижение идеала нового человека и нового образа жизни сами по себе были чрезвычайно важными факторами культурной и общественной жизни. Гуманизм в лице своих лучших представителей нес и призыв к активизации гражданственности, к деятельной жизни, направленной не исключительно на самосовершенствование, но и на пользу сограждан. Гражданственность стала одной из главных черт гуманизма, особенно флорентийского. В ренессансной культуре на смену устремленности к богу, сосредоточенности на отношении мира земного к миру небесному приходит открытие человека, упоение его творческими возможностями, ощущение могучего зова земного бытия. Мировоззрение Ренессанса не перестает быть религиозным, но оно принципиально светское.
Одной из основных идей эпохи стало возрождение комплекса гуманитарных знаний античности. Развитие естественнонаучных интересов в конце Возрождения, приведшее к рождению подлинной науки, не вытекало из основных гносеологических установок Возрождения, гуманисты порой без благосклонности относились к ним. Однако обращенность ренессансной культуры к миру побуждала к познанию не только человека, но и природы.
Выступая против догматического мышления, гуманисты полагали, что возможно существование не одной, а различных концепций природы. Это разрушало средневековую концепцию единого знания, единой интерпретации мира, а в итоге — и единого его творца, т.е. основных постулатов средневекового христианства. Борьба против феодальной церковности — важная черта культуры Возрождения.
Мыслители гуманизма считали, что человек может подчинить себе природу. Однако пути воздействия на нее они искали не только в науке, но и в магии, астрологии, алхимии, время наиболее широкого распространения которых не классическое средневековье, а эпоха Возрождения. Философская мысль Возрождения, однако, больше интересовалась вопросами этики, чем онтологии и гносеологии.
Вторая половина XV в. в Западной Европе отмечена возрождением интереса к эллинистической культуре, а в философии — к Платону и неоплатоникам. Большую роль в развитии этого интереса сыграли контакты западноевропейцев с византийскими гуманистами. Центром византийского культурного влияния была Италия, но в той или иной мере его испытали и другие страны Европы.
Возрождение приносит с собой и новое видение мира, новый стиль мышления, новую психологию. Изменяются представления и ощущения времени и пространства, усиливается методическое осмысление реалий, развивается способность к абстрагированию, математизации, и в то же время растет интерес к чувственно-конкретному познанию мира, к практической и изобретательской деятельности. Происходит секуляризация и до определенной степени рационализация сознания.
Возрождение произвело подлинную революцию в искусстве. Искусство приобретает подчеркнуто светский характер, в нем резко усиливаются реалистические тенденции, воплощается новый идеал красоты, понимание прекрасного, отрицающее средневековую эстетику.
Из Италии в другие страны Западной Европы ростки нового пробивались постепенно, продолжая сосуществовать с прежними культурными традициями. Ранние гуманистические очаги во Франции возникли при дворе короля Карла V, при папском дворе в Авиньоне в последней трети XIV в. С этого момента не прекращается культурное движение, представители которого проявляют постоянный интерес к античному наследию. На это движение влияли регулярные контакты с итальянскими гуманистами (так, Петрарка неоднократно с 1361 г. посещал Париж). Здесь при королевском дворе сложился кружок знатоков, занимающихся исследованием античной литературы (Пьер Берсюир, Филипп де Витри, переводчик трудов Петрарки на французский язык Филипп де Мезьер). Для библиотеки Карла V Никола Орем осуществил перевод на французский язык сочинений Аристотеля и других античных писателей. В начале XV в. Н. Кламанж, братья Готье и Пьер Коль, Жан де Монтрёй, Кристина Пизанская обильно используют образы, исторические примеры, латинизмы из античной литературы. Их привлекает Цицерон и риторика, занятия которой считаются полезными для интеллектуального труда. Однако использование античных источников французскими писателями XV в. не всегда вело к изменению строя их мышления. В частности, в сфере морали влияние итальянских гуманистов было слабым, так как христианская традиция во Франции была намного сильнее, чем в Италии.
В XIV в. в идеологии рыцарства начал нарастать болезненный разрыв между мечтой и действительностью. В рыцарской литературе еще присутствуют все большие темы предыдущего века: античные и бретонские циклы, рыцари Круглого стола и поиски Грааля, куртуазная любовь и т.п. «Роман о Персефоре», составленный в Эно в 1315—1340 гг., — учебник рыцарства, предназначенный для воспитания детей короля, изображает идеализированное рыцарство. Странствующий рыцарь должен был подчиняться четырем законам: никогда не отказываться от поединка; в случае войны поддерживать справедливое дело; в турнирах выступать на стороне слабых; помогать каждому, дело которого справедливо. Но подчинение этим законам должно быть выражением добродетелей, более глубоких. «Если дворянин, вступивший в рыцарский орден, не имеет чистоты девушки, он не вправе называться рыцарем, как бы храбр он ни был. Ибо если о нем говорят, что "он храбр и смел и хороший рыцарь", а другой отвечает: "он горд и заносчив и презирает бедняков и низших по положению, притворщик и лжец на словах, развратный и порочный в действиях…", — такой человек не достоин быть рыцарем». В этих словах подлинный крик тревоги, обращенный к рыцарям своего времени, живущим лишь внешними атрибутами рыцарской жизни.
Рыцарский космополитизм в противоположность патриотизму вызывал осуждение горожан и крестьян. Кастовая замкнутость проявилась в создании в XIV—XV вв. многочисленных рыцарских орденов, вступление в которые обставлялось пышными церемониями. Игра заменяла действительность. Упадок рыцарства отразился в глубоком пессимизме, неуверенности в будущем, прославлении смерти как избавления.
Куртуазный роман постепенно приходит в упадок. По мере того как значение военного сословия уменьшалось, рыцарские романы все более теряют связь с действительностью. Их сюжеты становятся еще фантастичнее и неправдоподобнее, стиль вычурнее, усиливается религиозная окраска. Попытка возродить рыцарский роман с его героическим пафосом принадлежит английскому дворянину Томасу Мэлори (ок. 1417—1471). Написанный им на основе старинных сказаний о рыцарях Круглого стола роман «Смерть Артура» является выдающимся памятником английской прозы XV в. Однако, стремясь воспеть рыцарство, Мэлори невольно отразил в своем произведении черты разложения этого сословного слоя и трагическую безысходность его положения.
В поэзии господствующего класса в XIV—XV вв. преклонение перед формой (поэзия приравнивалась к риторике) сочеталось с проникновением в лирику дидактических, сатирических и патриотических мотивов, последние особенно ярко проявились в стихах французских поэтов — Карла Орлеанского, Кристины Пизанской и др. Большое значение для развития прозы на национальных языках приобретают произведения автобиографического (мемуары), исторического (хроники), дидактического содержания.
Развитие городской литературы в XIV—XV вв. отразило дальнейший рост социального самосознания бюргерства. В городской поэзии, драме и в возникшем в этот период новом жанре городской литературы — прозаической новелле горожане наделяются такими чертами, как житейская мудрость, практическая сметка, жизнелюбие. Бюргерство противопоставляется дворянству и духовенству как опора государства. Этими идеями проникнуто творчество двух крупнейших французских поэтов XIV в. — Эсташа Дюшена (ок. 1346—1406) и Алена Шартье (1385—ок. 1435). Они высказывают резкие обвинения в адрес французских феодалов за их поражения в Столетней войне, осмеивают королевских советников и духовенство. В то же время, выражая интересы зажиточной верхушки бюргерства, Э. Дюшен и А. Шартье осуждают народ за мятежи.
Народное творчество лежит в основе поэзии замечательного французского поэта XV в. Франсуа Вийона (1431—ок. 1461). Он родился в год сожжения на костре героини французского народа Жанны д’Арк. В юности слушал лекции в Сорбонне. Однако его призванием была не наука, а поэзия. Вийон был бродягой, вечным скитальцем. Он отразил глубокие классовые противоречия современного ему общества. Высмеивая в сатирических стихах представителей господствующего класса, монахов и богатых горожан, Вийон полон сочувствия к беднякам. Антиаскетические мотивы в творчестве Вийона, прославление им земных радостей, роднящие его с вагантами, — все это является вызовом средневековому миросозерцанию. Глубокий интерес к человеку и его переживаниям позволяет назвать Вийона одним из предшественников Возрождения во Франции.
Особенно ярко народные начала проявились в XIV—XV вв. в городском театральном искусстве. Именно в это время широкое распространение получили фарсы — юмористические сцены, в которых реалистически изображался быт горожан, затрагивались социальные и политические проблемы. О близости к неимущим слоям горожан составителей фарсов свидетельствует частое осуждение в них бездушия и алчности богатых. Большой популярностью в XV в. пользовался во Франции фарс «Господин Пьер Пателен», в котором обличалось корыстолюбие, нечестность и крючкотворчество судейских чиновников. Значительное изменение претерпела в это время и литургическая драма. В нее все более проникают светские элементы. Влияние церкви и ее контроль над городскими зрелищами ослабевает. Организация больших театрализованных представлений — мистерий переходит от клириков к ремесленным и торговым цехам, они осуществляются на городских площадях. Несмотря на библейские сюжеты, мистерии носили злободневный характер, включали комедийный и бытовой элементы. Появляются мистерии и на чисто светские сюжеты, посвященные событиям реальной жизни (например, мистерия «Осада Орлеана»).